в электричке… Да, вроде бы Волку я сказала, где находится дача, вот только станцию назвала предыдущую — Бабино вместо Бабино-2 — так что круг поисков автоматом вырастает на несколько километров в диаметре.
— Никто не ждёт, — пробормотала я, чувствуя, как неприятно засосало под ложечкой.
— Зачем же тогда поехала?
Я прикрыла глаза. Действительно, зачем? Для чего сунулась одна в чащу леса с разряженным телефоном и без какой-либо надежды на помощь? Да, причина была довольно веская, но хоть как-то подстраховаться я ведь могла?
— Старые вещи забрать нужно, — проговорила я внезапно севшим голосом, и про себя отметила, что меня сегодня вот точно так же расспрашивал Кондратий. Надо же, такие разные сущности — интеллигентный старичок и старуха-нечисть, а интересовало их одно и то же.
А старуха тем временем кивнула собственным мыслям, протянула морщинистую руку и представилась:
— Неждана.
— Очень приятно, — криво улыбнулась я. — Я Лоран.
— Красивое имя. Заморское.
Я кивнула и судорожно выдохнула, пытаясь решить, что делать дальше. Прежде всего стоило успокоиться и перестать себя накручивать. Нельзя терять самообладание: оно мне понадобится, когда я окажусь… А где я, собственно, окажусь? Куда ведёт меня нечистая? И зачем вообще ждать, если вот он, тот, кто управляет заклятьем? Говоря откровенно, куда бы мы ни шли, едва ли ситуация станет более благоприятной, чем сейчас. Так что можно уже перестать притворяться и начинать договариваться.
Исподлобья окинув окружающий нас лес, я ещё раз убедилась, что в случае чего поддержки мне ждать всё равно неоткуда. Увы, рассчитывать приходилось лишь на свои силы. И дипломатические способности. Которые у меня если и были, то где-то очень глубоко…
Откашлявшись, я постаралась справиться со сбившимся от волнения дыханием и заговорила, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно и уверено:
— Послушайте, мм… Неждана. — Я резко выдохнула, набрала воздуха и продолжила, не давая себе возможности передумать: — Честно говоря, я знаю, что вы не простая старушка, и хотела бы узнать, куда мы, всё-таки, идём.
Неждана остановилась как вкопанная, и я замерла рядом. А затем послышался её вкрадчивый голос:
— Вот как… И что же я, по-твоему, за старушка?
— Не знаю, — смутилась я. — Я, к сожалению, не сильна в видах лесной нечисти, так что точно не скажу. Тем более, что совершенно не хочу вас случайно обидеть.
— Интере-есно… — протянула старушка и отпустила мою руку. Она отступила на шаг, облокотилась спиной о ствол дерева, скрестила на груди руки и уставилась на меня с нескрываемым интересом. При этом я заметила, что её морщины частично разгладились, а кожа заметно побледнела, приобретя почти земляной оттенок. Очевидно, моя собеседница больше не видела смысла поддерживать морок, но и полностью снимать его не спешила. — И давно ты поняла?
— Довольно давно. Минут за пятнадцать до нашей встречи.
— Вот как. И почему же тогда не сбежала?
— Куда же я сбегу из вашего леса? Когда опомнилась, рельсы остались уже позади, а бродить по холодной чаще казалось откровенно глупым.
— Прравильно рассуждаешь, прравильно, — кивнула… нет, уже не старушка. Кожа окончательно приняла землистый цвет, а морщины полностью исчезли, являя свету нечеловеческое лицо. Водянистые глаза, длинный, задранный кверху нос и непропорционально большой рот, выступающий вперёд наподобие лягушиного.
Я ахнула. Кикимора. Настоящая кикимора. Очень похожая на ту, что жила в сарае у соседей. Только ту звали по-другому, то ли Преслава, то ли Радислава… Словом, не узнать кикимору я просто не могла. Но что же она делает здесь — посреди леса? Они ведь обычно живут в домах, в крайнем случае — пристройках, но точно не забираются в такую глушь.
— Неужто признала? — усмехнулась старушка, с отвращением стягивая с головы платок, отчего по плечам рассыпались грязно-серые волосы. — Нравлюсь?
Я кивнула и нервно провела по собственным волосам. Сказала полушёпотом:
— Не понимаю. Зачем же вы в лесу живёте? Неужели в деревне домов свободных не нашлось?
— А это, милая моя, не твоего ума дело, — оборвала меня Неждана и оттолкнулась от дерева. — Что ж, если ты меня всё равно узнала, то и шаг сдерживать больше резона нет. Идём быстрее.
Я спохватилась и поспешила вслед за старухой.
— Послушайте, Неждана, — я очень старалась её догнать, но нечистая передвигалась явно быстрее, чем я. — Я уверена, что произошла какая-то ошибка. Меня здесь вообще не должно быть.
— Конечно, — хмыкнула старушка, — все так говорят. А как они потом вопят…
Она даже прищурилась от удовольствия и замедлила шаг, а я, наоборот, ещё ускорилась и, наконец, смогла её настигнуть, и вцепиться в локоть.
— Нет, Вы не поняли, — сказала твёрдо, — я не знаю, что именно вы собрались со мной делать, но вам придётся меня отпустить. У меня есть очень важное дело…
— Отпустить? Тебя? — насмешливо протянула кикимора. — После того, как целый день выжидала, не сунется ли в лес какая-нибудь глупышка? После той прорвы колдовства, что на тебя потратила? Нет уж, милая. Сослужишь службу. Как есть сослужишь.
Она снова устремилась вперёд, но на этот раз я успела поймать её за рукав.
— Послушайте, у меня действительно очень важное дело. Можно даже сказать, мирового масштаба. И если вы меня погубите, то со мной погибнет ещё очень много людей.
— Мне-то что до людей? — фыркнула Неждана. — А вот у нас деревня страдает. И в твоих силах её спасти.
— Так вы всё-таки в деревне живёте? Не в чаще? — обрадовалась я, уже понимая, что где-то просчиталась. Если тут
