Одна облагороженная Лин пещера сменялась другой, а мы шли и шли, удаляясь все дальше от обеденного зала. В голове моей, сметая друг друга, теснилась куча невысказанных вопросов, которые я жаждала задать своей предшественнице, и, уже привычно подслушав мои мысли, химера предложила начать разговор с чего-нибудь попроще. Я очень хотела узнать про орн и Таша, но вместо этого спросила, почему Лин упорно называет Керр-сая героем.
— А как его еще-то звать после той эпической схватки с орной. Она ж дикая, дурная… голодная к тому же. И он: тоже дикий, дурной и голодный, видать, раз умудрился эту тварь обезглавить.
— А ты, значит, с самого начала все видела и не вмешалась? — с легкой ноткой обиды, поинтересовалась я.
— Не то, чтобы сначала… — уклончиво отозвалась она. — Да и вмешиваться в такое зрелищное действо не хотелось: мужик то хорош был. Ну и засветиться перед наблюдателями побоялась, сама понимаешь. Они же вас постоянно пасут с помощью своих вездесущих «глазков».
— А туман тот странный…
— Их рук дело. Усыпили и норда, и обезумевшее от боли животное. Наверное, планировали потом добить орну, а Керру дать проспаться. Но мы с тобой подсуетились раньше.
— И с чего вдруг такая забота с их стороны?
— Думаю, Рос решил не рисковать одним из своих лучших опытных образцов.
— Ну да, Керр хорош, — согласно кивнула я, сама не зная, чему улыбаюсь. — Он сильный и опытный охотник, хоть и с мерзким характером, — испытывая какую-то странную гордость за нашего предводителя, поведала я химере.
— Ага, а еще безрассудный и нелогичный идио… герой, в смысле, — хихикнула та. — Да и о тебе так печется, что аж завидно. Прямо, как рыцарь из моих любимых книжек, — не скрывая иронии, добавила она.
— А у тебя есть тут книги? — удивилась я, машинально поглаживая Рыжа по спине.
— Тут… нет. А там, — она грустно улыбнулась, — были.
— На Земле? — решила уточнить я. А то вдруг там — это в лаборатории трех гадов, в которой она провела первый год своей новой жизни. Первый… а в сумме тринадцать. Так вот о каком возрасте говорила эта хитрая бестия, когда я спрашивала, сколько ей лет.
— Именно, — отвечая то ли на заданный вопрос, то ли на мои раздумья, кивнула Лин.
— А сколько было Марусе, когда ее похитили? — решила развить тему возраста я.
— Шестнадцать, — вздохнув, призналась химера. — Даже школу еще не закончила.
— Силиверс сколько?
— Не знаю, — мотнула головой собеседница. Она шла вразвалочку, как и Рыж, мягко переступая лапами и чуть покачиваясь с боку на бок. Я же неспешно шагала в указанном ею направлении, держась за керса, который находился справа, и разговаривая с химерой, идущей слева от меня. — Элементалям перед началом экспериментов стирают память.
— А почему людям нет? — удивилась я.
— И снова — не знаю, — с легкой насмешкой ответила Лин. — Возможно потому, что мы разные. А, может, и еще почему-нибудь.
— То есть у тебя есть память Марии Савичевой, но ты сейчас лишь отчасти она? — пытаясь лучше понять, с кем именно говорю, уточнила я.
— Видимо, так. Новая личность, новые способности, новое тело… новая жизнь.
Я кивнула, соглашаясь с ее точкой зрения. Сама ведь жила по похожей схеме, хоть моя физическая оболочка была куда проще, чем у химеры, да и душу мою с чужой никто не объединял. И, тем не менее, в теле девятнадцатилетней серокожей лэфы я тоже начала свою жизнь с чистого листа.
— Мне проще считать Марусю подругой из прошлого, не ассоциируя с нынешней собой, — немного помолчав, пояснила Лин.
— А Силивер? — хотелось знать больше об элементале, дух которого умудрились растворить в человеческой душе. Хотя, скорее, наоборот. Не зря же за столом Нифелин-11 сказала, что элементаль — это она, а Маша — воспоминание из прошлого.
— Нет, Лера, — отвечая на мои размышления, возразила собеседница. — Во мне в равной степени переплетены две эти личности. Память от одной, способности от другой… но я не могу назвать себя ни одной из них. Уж не знаю, как такое получилось у Роса с Рэдом, но им удалось создать совершенно новое «Я». Мое «Я». Понимаешь? — и, дождавшись от меня кивка, продолжила: — А еще, наверное, сказались и гены, и тесты, и сама обстановка… Отличницы Маруси больше нет, как нет и повелительницы камня Силивер. Есть я — Лин, и мне такой расклад даже нравится, — подмигнув желтым глазом, сказала эта синяя особа. А потом, меняя тему, заявила: — Ты хотела спросить про орну и Таша… Это тот норд, который твой бывший жених?
— Угу, — подтвердила я, грустно вздыхая. Почему-то о пропавшем парне, на поиски которого мы, собственно, и шли, говорить было тяжело. Я подсознательно обходила эту тему, приняв за данность, что он жив, здоров и в руках тех, кому выгодно, чтобы так оно и оставалось до нашего прибытия. А иначе в чем суть их задания, если заявленный трофей сдохнет раньше времени от голода и жажды?
— Отвечу просто: к похищению этого норда ни я, ни Синь отношения не имеем. Но мне о нем известно.
— Откуда? — насторожилась я.
— С орной у меня особая ментальная связь…
— Как у нас с Рыжем? — предположила, когда она замолчала, вероятно, подбирая слова для пояснения.
— Нет. Иначе. Керс просто к тебе привязан эмоционально, он тебя чувствует и может найти, даже если нет следа. Я же могу не просто мысленно общаться с Синью, как, например, с тобой, но и видеть его глазами. И, если Нифелин-11, шастающую по Итировым подземельям, могут выследить те, от кого она сбежала, то орна третьего поколения здесь — дело обычное. И никаких конкретных меток на ней нет, распознать беглую особь среди похожих на нее экземпляров способен только Кайр. Но ему влом.
— Так уж и влом? — недоверчиво хмыкнула я.
— Ага. Он вообще тип со странностями, — задумчиво проговорила химера. — С большими такими странностями. Но мне его нежелание искать Синь только на руку.
— С этим не поспоришь, — согласилась я и, вспомнив момент, когда мы шли вдоль подземной реки, полюбопытствовала: — А тот ящер, что наблюдал за нашей группой из воды — случайно, не твой Синь был?
— Почему ты так решила? — чуть склонив набок голову, спросила Лин.
— Да больно взгляд странный… словно и правда кто-то другой глазами орны смотрел. Хотя, может, мне со страху просто показалось. Я ведь впервые видела это животное.
— Не показалось, — мрачно сказала спутница. — За вами действительно наблюдали. Но не я.
— Кто тогда? Кайр? Или Рос? Или все трое?
— Может, и трое. Редкий случай, когда проект одного так переплетается с проектом другого. Нифелин невеста норда. Ха! Есть повод для временного перемирия и совместных тестов, — усмешка на ее звериной морде была горькой и злой. — А арендовать глаза и уши орны пятого поколения у изобретателя местной фауны — это для них раз плюнуть.
