Кого, как ни его, могла принести нелегкая невесть куда в такой час? Но ведь еще не утро!
Угроза возымела действие – демон убрал руки, а затем произошло чудо!
– Алексия, успокойся, это я, Шеридан! – прозвучал до боли знакомый серебристый баритон.
– Ваша светлость, – прошептала я, все еще не веря своим ушам, и глубоко втянула носом воздух.
Если голос опекуна демон мог подделать, то запах его тела и лосьона ни за что! Это и правда был лорд Эткинсон. От переизбытка эмоций на глаза навернулись слезы и потекли по щекам, а спустя мгновение на тело накатила такая слабость, что я пошатнулась. Казалось, все силы покинули меня в один миг. Дабы не упасть, обхватила крепкую мужскую шею руками и буквально повисла на своем спасителе, уткнувшись носом в плечо. Я верила, что все плохое теперь позади, что рядом с ним мне ничего не угрожает.
– Ты не ранена? С тобой все в порядке? – спросил герцог, обеспокоенный моим поведением, и слегка приобнял.
Я понимала, что вела себя в данную минуту крайне безрассудно, попыталась даже отстраниться, но мной тотчас завладел страх. Я боялась, что ночной кошмар повторится заново, как только перестану чувствовать тепло его тела. Поэтому покачала головой и еще сильнее прижалась к брюнету.
Его горячая ладонь поглаживала меня по спине, тяжелое дыхание шевелило волосы на макушке. Очевидно, лорд Эткинсон очень торопился, раз запыхался. Но как узнал, где искать меня? Повстречал по пути Робина? Даже если так, охранник не видел, куда направились похитители. Он сбежал раньше. Добраться до замка ни за что не успел бы. Так откуда герцогу здесь взяться?
Собственные умозаключения заставили напрячься. Мужчине тотчас передалось мое состояние. Щелчком пальцев он зажег над нашими головами огонек, положил руки мне на плечи, отстранил от себя и заглянул в глаза:
– Точно все в порядке? – в голосе его светлости по-прежнему слышалась тревога.
Пропустив вопрос мимо ушей, я задала свои:
– Что вы здесь делаете? Как узнали, где меня искать?
Его светлость поморщился, убрал руки и отвел взгляд. Судя по реакции, он не готов был ответить сейчас честно, то ли боялся последствий, то ли объяснения могли занять много времени. И чтобы не лгать, уклончиво сказал:
– Об этом поговорим позже. Где они?
Только сейчас я заметила, что на брюнете была одежда, не сковывающая движений: черные кожаные штаны, подчеркивающие стройность его ног, и того же цвета мундир. Образ сумрачного воина дополняли неизменные высокие сапоги. Вместо меча или ножей у него на поясе висел… хлыст.
Надень такой костюм мой отчим или отец лорда Эткинсона, они выглядели бы жалко и нелепо, тем временем как его светлости он был к лицу. Я невольно залюбовалась мужчиной. Осознав, что непозволительно долго рассматриваю его, произнесла:
– В подвале.
– Не ходи за мной, – непререкаемым тоном сказал герцог. – Останься здесь, а еще лучше спрячься пока где-нибудь. Я разберусь с ними и вернусь.
– Хорошо, – кивнула я для усыпления его бдительности. – Только держитесь правой стороны, иначе угодите в живицу.
Темные брови лорда Эткинсона взлетели вверх от удивления, в глазах цвета расплавленного золота застыл вопрос, но он так и не озвучил его. Опекун обогнул меня и широким шагом устремился к двери, что вела в подвал. Едва он скрылся из виду, я рванула следом.
Рядом с герцогом мне было намного спокойнее. Вдруг вернется демон? Кто меня защитит в ту секунду? К тому же мне было интересно узнать, что опекун имел в виду, когда говорил, что собирается разобраться с моими похитителями.
– Ох и досталось же тебе, Брэд! – услышала я серебристый баритон и осторожно заглянула в щель дверного проема. Плечи лорда Эткинсона сотрясались от смеха. Он с трудом сдерживался, чтобы не разразиться хохотом. – И как ты докатился до такой жизни, что хрупкая девушка надрала зад такому большому и сильному монстру?
– Это не девушка, а исчадие ада… – прохрипел поверженный «гризли».
– Ошибаешься, Брэд. Алексия очень милая и добрая. Просто не стоило ее обижать. И благодари Самаэля, что я опоздал, а не то от тебя бы только горстка пепла осталась.
Перевернув косолапого на спину, опекун надрезал указательный палец ножом, что вынул из-за голенища сапога, и кровью нарисовал на лбу косолапого какую-то метку. Яркое пламя тотчас охватило Брэда, и он… исчез. Просто взял и исчез у меня на глазах!
Его светлость распрямился и направился вниз по лестнице, придерживаясь правой стороны, как я и советовала. Любопытство и страх заставили меня пойти следом.
– Ригли, ты ли это? – в голосе герцога звучали язвительные нотки.
– А я думал, чем так завоняло в подвале. Оказывается, королевский баргест прискакал, – проблеял свинорыл.
– Уж лучше быть баргестом, чем нянькой и всю жизнь подтирать кому-то сопливый нос.
Если с Брэдом опекун говорил снисходительно, то с Ригли довольно враждебно. Чувствовалось, что мужчины недолюбливали друг друга. Не было сомнений, что все они прекрасно знали друг друга. Но откуда?
Больше никто не проронил ни слова. Его светлость в очередной раз надрезал палец и нарисовал на спине у свинорыла метку, после чего тот исчез, охваченный ярким пламенем.
Лорд Эткинсон начал подниматься с колен, и я решила, что самое время вернуться в дом, если хочу остаться незамеченной. Не вышло. Внезапно он вскинул голову и посмотрел в мою сторону. Я тотчас отшатнулась. Его глаза… в них не было белков. Даже в тусклом свете чадящих факелов, я видела, что их заполняла тьма. В точности как у того демона. Впрочем, его щеки темнели так же, как у главаря поверженных монстров.
Выходит, его светлость – демон? Разве это возможно? Лапка уверяла, что нет. А если да?
– Алексия… – прошептал брюнет мое имя на выдохе и поднял лицо к потолку.
Я не смогла разобрать, что крылось в его голосе: раздражение, недовольство или… страх? Когда он вновь посмотрел на меня, его глаза стали самыми обычными.
– До чего ты все-таки непослушная, – журил меня опекун без тени злости. – Хотя, зная твой характер, этого следовало ожидать. Кстати, почему босая? Где обувь?
«Кто вы?» – спросила я и спустя несколько мгновений поняла, что вопрос прозвучал лишь в моей голове.
Губы слиплись, горло пересохло от волнения. Мне пришлось несколько раз сглотнуть, чтобы смочить его. Я решила предпринять еще одну попытку дознаться, кто герцог такой, открыла рот и… передумала. Резкая смена темы разговора свидетельствовала, что спрашивать бесполезно. Его светлость не признается. По встревоженному взгляду было видно, что он не готов к подобным откровениям. Не здесь и не сейчас, не в этом вонючем подвале, который в любую секунду мог стать ловушкой.
Я спрошу! Обязательно спрошу! Но позже, когда мы выберемся отсюда и стены не будут давить, наминая о произошедшем. Если герцог думает, что уйдет от ответа, ошибается. Как только подвернется подходящая минута, я вцеплюсь в него как клещ, и уже не отстану, пока не добьюсь ответа.
Боялась ли я его теперь? Нисколечко! Ну, может, самую малость. В душе я давно догадывалась, что опекун не совсем обычный человек. Покажи он свои глаза в день нашего знакомства, я бежала бы от него, как от огня. А смысл это делать теперь, когда увидела его щедрость, ощутила на себе его нежность? Даже если герцог демон, в чем по-прежнему сомневалась, он не такой, как тот, в чьих руках едва не оказалась моя судьба. Он другой! А может, я просто искала ему оправдания?
– Алексия! – повысил опекун тон, чем привел меня в чувства.
– А?
– Где твоя обувь? – повторил он вопрос.
Взглянув на ноги, я заметила, что юбки по-прежнему были закреплены на бедрах. Мои щеки залил ярко-алый румянец. Мгновение – и колени вновь прикрывала мягкая ткань дорожного платья, однако герцог уже успел увидеть больше положенного. И вряд ли чулки помешали ему!
– В камере, – прошептала я, продолжая сражаться со смущением. – И вещи мои тоже там.
Казалось, после моего ответа раздался облегченный выдох.
