— Ого. Это у тебя откуда?
Я вздрогнула. От ощущения его присутствия за спиной по плечам пробежали мурашки, и мне на секунду захотелось откинуться назад, ощутить спиной его тепло… Усилием воли я взяла себя в руки. Потом. Всё потом.
— Мне его Неждана дала… Кикимора. Она тогда сказала, что клубок выведет к станции. Как думаешь, его можно перенастроить?
— Да запросто, — хмыкнул Волк. — Просто представь, где хочешь оказаться, или кого хочешь увидеть.
Медленно кивнув, я стала перебирать варианты. Сначала хотела представить Кондратия, но тут же передумала. Ведь лешего я видела только под личиной, которую легко можно сменить. И хорошо ещё если известный мне облик выдуман, а то вот так представишь старичка, которым притворялся Кондратий, а тебя именно к этому старичку и направит — в город. И ещё хорошо, если в ближайший.
Что ж, к счастью, у меня был и другой вариант. Сосредоточившись, я вызвала в голове образ лесной избушки, в которой очнулась часа два назад. Представила бревенчатые стены, деревянную дверь, низкий порог — и кинула клубок на землю. Волшебный предмет упал, и тут же на его месте развернулась тропинка, устремляясь вперёд. Лес взвыл, загудел рассерженно, с деревьев посыпался снег и шишки. А в следующий момент я замерла как кролик перед удавом, ошарашенно глядя на падающий прямо на меня ствол.
— Бежим, — крикнул Волк, хватая меня за руку и утягивая вперёд. Я пригнулась и побежала, в ужасе прислушиваясь, как за спиной с треском ломаются ветки под весом летящего к земле дерева.
Следующие минут пять мы уворачивались от летящих в нас веток, возникающих из ниоткуда канав и даже умудрились перелезть через пару поваленных стволов. Лес явно не хотел нас пропускать, и я с каждой секундой всё сильнее напрягалась: что же такое сделал Волк, что так разгневал лешего.
Ответ не заставил себя ждать. Стоило нам вылететь на полянку, я в ужасе застыла. Насчитав не менее десятка обугленных деревьев, я отметила, что два из них всё ещё дымятся, а под ними суетится нечисть, таская в кастрюльках снег, чтобы потушить огонь. А прямо по центру изрезанной рытвинами поляны, ровно в том месте, где ещё часа три назад лежала я, красовалась аккуратная воронка глубиной в пару метров.
— Это… Что? — прошептала я внезапно севшим голосом. Обернулась посмотреть на Волка, но он усиленно отводил глаза. — Это как?
Он дёрнул плечом.
— Психанул.
Я снова окинула взглядом поляну и пообещала себе никогда не злить Волка. Тропинка уверенно вела вперёд, к домику лешего, и я уже менее смело двинулась по ней. Но через несколько шагов застыла. Потому что прямо по курсу из-за крыши домика показалась огромная голова. Сначала я разглядела зелёные волосы, потом сероватое лицо и, наконец, длинную бороду, напоминающую побеги плюща. Янтарные глаза вперились в меня, и фигура, огибая дом, шагнула на поляну. Только сейчас я смогла его полностью разглядеть.
Мои ноги внезапно ослабели, из горла вырвался всхлип, и я непроизвольно сделала шаг назад. Леший. Настоящий, полноценный леший. Чёрт, я о таких только в книгах читала.
В мозгу вспыхнула картинка того, как этот монстр в один прыжок сокращает расстояние между нами и глотает живьём, как титан из популярного мультика… С губ сорвался нервный смешок, и тут же рука взлетела, прикрывая рот — меня замутило. Кровь застучала в ушах, а ноги едва не подогнулись.
К счастью, это продлилось не дольше нескольких секунд — из-за спины шагнул Волк и просто закрыл меня собой. Раскинул руки, и воздух заискрил, как это бывает перед грозой. Леший застыл, яростно сверкая глазами.
— Как вы посмели явиться сюда после того, что наделали? — прогудел он.
Первым моим желанием было извиниться, пообещать, что подобное никогда больше не повторится, и уйти. А лучше убежать. Как можно быстрее и дальше.
Но передо мной стоял Волк, и чувство всепоглощающего ужаса… не ушло, но отступило. Мне вспомнилось, зачем вообще я здесь оказалась. И ещё то, что другого выхода всё равно нет.
— Кондратий, мне нужна ваша помощь, — крикнула я, стараясь за громкостью голоса скрыть то, как он дрожит.
Леший поморщился.
— Кричать перестань. Я тебя слышу.
Я поджала губы и медленно выдохнула, убеждая сердце перестать заходиться в бешенном ритме.
— Для новогоднего ритуала мне нужно пройти инициацию, — проговорила уже тише.
— И при чём здесь я?
— Мне нужна ваша помощь, — тупо повторила я. — Сама я не справлюсь.
— Да неужели? — прорычал леший. — Как ты вообще посмела приходить сюда и просить тебе помочь? После того, что твой дружок здесь учудил.
— Но…
— Помощи от меня можешь не ждать. И молись, чтобы я не уничтожил вас обоих на этом самом месте.
Я замерла, уставившись в напряжённую спину Волка. Он не шевелился, и искры из воздуха так и не ушли — он готовился стоять насмерть, если потребуется. И я поняла, что тоже не могу отступить, каким бы пугающим ни выглядел монстр передо мной. Поэтому вместо того, чтобы стушеваться и в самом деле начать молиться, запрокинула голову, решительно уставившись на подошедшего лешего.
— Вы обещали, — выдохнула упрямо.
— В самом деле? — удивился он.
— Да. Вы сказали, что поможете мне пройти инициацию.
И он ведь в самом деле обещал. Так и сказал: «Я тебе помогу пройти инициацию». Я эту его фразу очень хорошо запомнила, и готова была напомнить ему тоже, если придётся.
Нечистый хмыкнул. Потом подёрнулся дымкой, и через пару секунд на месте монстра стоял Кондратий. Он отряхнул одежду, поднял глаза на Волка и скривился.
— Убери своего пса, — бросил он.
— Он Волк, — нахмурилась я, но шагнула вперёд, успокаивающе кладя руку на спину мужчине. — И хотите вы этого или нет, но мы с ним работаем вместе. — Спина под моими пальцами слегка дёрнулась, но в следующий миг напряжение ослабло, и Волк опустил руки. — Так вы поможете?
Леший фыркнул.
— Помогу, раз обещал. Но обстоятельства изменились. Теперь я не стану делать этого бесплатно.
— Я думала, мы договорились? — напряглась я. — Вы говорили, что в обмен я проведу для вас ритуал с источником.
— Конечно, проведёшь, — кивнул леший. — Но этого мало. Если ты не заметила, я восстанавливаю деревню после беспредела, который учинил твой дружок.
Я растерялась.
— И что же вы хотите?
— Для начала, пусть он, — кивок на Волка, — извинится.
Мужчина дёрнулся и взглянул на меня. Я пожала плечами.
— Они чуть тебя не убили, — прорычал он.
— А ты чуть не спалил лес, — вздохнула я. — Ты же знаешь, чем чреват лесной пожар?
Волк промолчал, но я отчётливо заметила, как дёрнулась его верхняя губа, на миг обнажая зубы.
— Тогда я хочу, чтобы вы извинились за то, что едва не убили мою подопечную.
Кондратий сверкнул глазами.
— А ты не обнаглел ли, мальчик?
— Нисколько.
Двое мужчин замерли, сверля друг друга взглядами. И стоило, наверное, позволить им самим разобраться, только время поджимало.
— Послушайте, если я не закончу ритуал до полуночи, мы одним сгоревшим лесом не ограничимся, — сказала я примирительно, и почти услышала, как заскрежетали зубы Волка.
— Хоррошо. Я извиняюсь за то, что не спалил вашу деревеньку до тла.
— Чуть не спалил, — поправила я, за что схлопотала гневный взгляд.
— Чуть не спалил, — прошипел Волк. — За то, что чуть не спалил вашу деревню до тла.
Кондратий хищно усмехнулся.
— Что ж, по такой логике мне стоит извиниться, что мои подопечные не успели завершить ритуал. Знаете, возможно, мне стоило подольше задержаться на станции — это решило бы ряд проблем…
— Хватит, — рявкнул Волк. А я сглотнула и поёжилась. Просто ещё раз прочувствовала, чего мне чудом удалось избежать.
— Спасибо, что вытащили, — пробормотала я, и Кондратий осёкся и заметно сник.
— Да уж, досталось тебе… Ладно. Прости, не уследил.
Я кивнула, криво улыбнулась и вдруг почувствовала, что мою ладонь сжали. Подняла удивлённый взгляд на Волка. Он смотрел прямо и не глядя бережно сжимал мою руку. Я наклонила голову, пряча улыбку.
