– Запусти его в то чучело.
Ага, легко ему говорить.
Я попыталась выбросить шар, движения вышли весьма неуклюжими. Шар полетел в чучело отнюдь не как мяч, вопреки моим ожиданиям, а принялся петлять и бросаться из стороны в сторону.
– Сосредоточься на цели, Полина! – гаркнул Марк, когда шар чуть не задел его.
Совет помог. В конце концов, шар угодил в соломенного человека, отсекая ему руку.
Я ожидала, что остальная часть чучела тоже загорится, но этого не произошло.
– Свет и огонь разные по своей природе. Но свет может прожечь дыру в человеке при должном умении.
Солнце поднималось всё выше, и нам следовало незамеченными вернуться в общежития.
– У тебя неплохо получилось для первого раза, – вдруг похвалил Марк, когда мы возвращались. – После ужина повторим.
– Спасибо, – стушевалась я, не ожидая похвалы. Момент стал каким-то неловким, и я решила сгладить его, поговорив о деле. – Я тут подумала. С Челси мы хоть что-то выяснили, но не с первого раза нам это удалось. Не хочешь ещё раз поговорить с магистром Неро, вдруг он остыл и будет более откровенным?
Марк тяжело вздохнул, прежде чем ответить.
– Я не успел тебе рассказать, – виновато начал он, останавливаясь, – я был в его комнате позавчера. Его там не оказалось. И было очень похоже на то, что он сбежал. А вчера я заходил к ректору, и он подтвердил: Неро не видели в академии с субботы.
От удивления я даже открыла рот.
Мне с трудом верилось, что Неро мог сбежать.
– Может, он решил сам отыскать Пенелопу? – предположила я.
– Возможно, – протянул Марк, пожимая плечами, – или решил избежать ответственности.
Настала моя очередь закатывать глаза. Нет, ну сколько можно во всех грехах обвинять бедного магистра, который всего лишь влюбился не в ту девушку?
– А ещё он мог исчезнуть так же, как и Пенелопа, – слишком резко сказала я. – Может, его тоже нет в живых уже.
Взгляд Марка покрылся льдом, и я тут же пожалела, что была так груба. Но возможности извиниться, он мне не дал.
– Сегодня начнут прибывать гости в замок, – сменил он тему, и мы направились дальше по дорожке.
– Я буду осторожна.
– Да, особенно меня беспокоит владыка Дагрей.
А он-то тут причём?
Я уставилась на Марка, взглядом требуя пояснений.
– Он знаком с Пенелопой. И, я боюсь, он пожелает с тобой… поздороваться.
Какие, однако, интересные знакомства у простой светлой сиротки. Хотя, как выяснилось, не такой уж и простой, если верить оставленному отцом Марка посланию.
– Какое ему дело до меня? Он уже и забыл, наверное…
– Не думаю, – не согласился Марк и помрачнел ещё больше. – Знакомство состоялось давно. Но в свете недавних событий, возможно, я неправильно истолковал его внимательность к Пенелопе. Он был близко знаком с владычицей Амалией. Мог посчитать, что вы похожи, и поэтому присматривался к ней. В общем, будь осторожна, когда он прибудет сюда.
Новый учебный день поначалу мало отличался от предыдущего. Я всё так же наблюдала за практикующими магами с трибуны, хотя осталась в форме и даже попробовала создать ещё один шар. Но уже на первой перемене я поняла, что так неуловимо изменилось. Студентами овладела предпраздничная суета.
Девушки обсуждали между собой наряды и бал. Мужчин, что должны посетить академию. Особенно владыку. Несмотря на его возраст, поговаривали, что он всё ещё хорош собой и хронический холостяк.
Настоящий хаос начался, когда во время обеденного перерыва все студенты, что были в столовой, бросились к высоким окнам: прибыла делегация из Ардрана.
Я решила не отбиваться от массы и тоже протиснулась к окну. Правда, через цветные квадратики витража можно было разглядеть только чёрные силуэты.
Но я смогла рассмотреть, как торжественно они въехали верхом на чёрных лошадях через главные ворота.
По толпе студентов пронеслись восторженные шепотки.
Сложно было сосчитать издалека, сколько человек, но не меньше двадцати точно. Они остановились в центре небольшой площади. Сначала спешился мужчина, ехавший одним из первых. Высокий, широкоплечий, в чёрной одежде и широкой мантии, развевающейся за спиной.
Он вдруг поднял голову, устремив свой взгляд прямо на толпу студентов, беспардонно глазеющую на него.
– Это сам владыка! – воскликнул кто-то из студентов. А у меня по всему телу мурашки побежали от внезапно скользнувшего по коже холода.
На секунду показалось, что он смотрит прямо на меня, и я невольно отшатнулась.
Но, случайно повернув голову, заметила, как через одного студента от меня стоит Лили, та самая тёмная, с которой мы так глупо столкнулись в коридоре у столовой. Дочь владыки Чёрного леса.
И, судя по хмурому выражению лица, она не рада визиту папочки.
Ладно, мне нет дела до этого семейства, надеюсь, мне повезёт вовсе не столкнуться с владыкой. Я помнила его из иллюзии магистра Мирей. Он производил впечатление жестокого и хладнокровного человека. Вряд ли я получу удовольствие от светской беседы с ним.
Толпу прилипших к окну студентов я покинула одной из первых.
Время до вечерней тренировки шло медленно. Зато я успела обдумать последние новости: куда же исчез магистр Неро. И, похоже, заразилась всеобщим ажиотажем из-за предстоящего бала.
Только меня волновало совсем другое. Я же не знаю местных танцев! А если меня кто-то пригласит? Может, лучше вообще не ходить?
Озадаченная всё теми же, не самыми уместными в моём положении мыслями, я пришла к полигону. Марк уже ждал меня и начал учить, как только заметил:
– Очень важно не только уметь атаковать, но и уклоняться от заклятий или очень шустрой нежити. Развитые рефлексы помогут сэкономить силы и не тратить их на блокирующие и рассеивающие чары.
Я молча кивала, но сосредоточиться на словах Марка не выходило. Когда его речь превратилась в неясный поток, я перебила:
– Марк, у нас проблема.
– В чём дело? – тут же обеспокоился он, шагнув ко мне.
– Я не умею танцевать, а местные танцы даже в глаза не видела. А тут бал…
Поток плохо связанных слов прервался, когда Марк вдруг притянул меня, ловко обняв за талию одной рукой. Одну мою руку положил себе на грудь. Другую взял в свою ладонь и вытянул в сторону, совсем как в земном вальсе.
– Единственный танец, который всё ещё танцуют: Маирский вальсет, – пояснил Марк, сохранив тот же менторский тон, которым рассказывал про рефлексы.
От внезапной близости опекуна сбилось дыхание. Воздух вдруг стал густым и тяжёлым и не желал наполнить лёгкие. А под ладонью билось чужое сердце, стук которого был быстрым. Слишком быстрым.
Я перевела взгляд на наши руки. Моя ладонь покоилась в тёплой ладони Марка. Сильной и крепкой. Стало как-то спокойно и уютно.
Но стоило поднять голову и взглянуть Марку в глаза, как моё сердце тоже забилось чаще. Окружающий мир заволокло туманом, и он словно исчез.
Чёрный взгляд поглощал меня, я не могла отвернуться.
Признаться, не очень-то и хотелось.
Когда я вот так с кем-то просто танцевала? Да никогда!
Тем более с тем, кто нравится.
Пора признаться себе в этом.
– Поверь, ты будешь не единственной, кто не умеет танцевать Маирский вальсет. Половина студентов никогда не бывали на балах.
– Но Пенелопа наверняка умела, – выдавила я из себя хрипло.
– Да, – подтвердил Марк, всё так же не отрывая от меня взгляда и делая шаг в сторону. А затем в другую.
Мы закружились в танце, и я даже не отдавила ему ноги. Я просто наслаждалась тем, как мужчина ведёт.
– Всегда думала, что танцевать намного сложнее.
– Главное, не забывать, кто ведёт в танце, а кто ведомый.
Марк ухмыльнулся, резко повернув, я послушно последовала за ним.
– У тебя очень хорошо получается.
– Вообще, у меня две ноги левые, – глупо пошутила я. В таком состоянии только глупости и лезли из меня. – Просто я доверилась тебе…
Последнее говорить не стоило. Потому что прозвучало как признание: слишком интимно.
