— Вижу, ты неплохо знаешь законы, — фыркнул король, скривившись так, будто жевал кусок рыбьего помета, пытаясь распробовать все оттенки его дивного вкуса.
— Как и любой ответственный наследник престола, — криво ухмыльнулся Брайн.
— И где же твоя ответственность, когда дело касается брака? — вздернул бровь король.
— Не считаю решение, принятое за меня, тем, чем должен руководствоваться ответственный правитель, — парировал принц, прожигая отца взглядом.
— Ты женишься на Милере, и это не обсуждается, — бросил король и, неожиданно развернувшись, поспешил удалиться.
2. Проклятье чародеев— Брайн, тебе не обязательно со мной идти, — смущенно проговорила я, направляясь к библиотеке.
— Обязательно, — непринужденно бросил парень, шагая рядом со мной. — Теперь, когда отец прямым текстом угрожал тебе, я не буду спускать с тебя глаз уже буквально. Просто на случай, если он попытается что-нибудь на тебя повесить. Так что прости, но я не могу оставить тебя без авторитетного свидетеля, который мог бы подтвердить твое алиби. Начиная с сегодняшнего дня, я буду рядом с тобой постоянно.
— Что, совсем постоянно?! — подскочила я, от неожиданности оторвавшись от дна на полметра, так что Брайну пришлось ловить меня за руку и опускать обратно.
— Да, совсем постоянно, — кивнул принц с улыбкой хитрого воспитателя в детском саду.
— Даже когда я переодеваюсь?! — еще больше запаниковала я. — И спать ты теперь тоже со мной в одной комнате будешь?!
— Ну… не настолько постоянно, — неловко засмеялся Брайн и, покраснев, почесал затылок. — Но ходить куда-то без меня или оставаться одна в покоях ты больше не будешь. Максимум, на который ты можешь рассчитывать, избегая моего общества — это компания Клайка, если, к примеру, отец срочно вызовет меня для какого-то важного разговора один на один.
— Тебе не кажется, что ты слегка перегибаешь палку? — протянула я.
— Нисколько, — проговорил Брайн с внезапной серьезностью. — Что бы ни случилось, я не позволю навредить тебе.
Кажется, на моих щеках сейчас вполне можно было бы жарить яичницу! Понимая, что это никуда не годится, я сделала глубокий вдох и посчитала до десяти.
— Тогда… может, ты просто расскажешь мне, о чем говорил твой отец?
— Нет, — бросил Брайн, с подозрительным интересом рассматривая проплывавшее над нами облако планктона.
— Но почему?
— Я не хочу, чтобы ты это знала, — вздохнул принц. — Тем не менее останавливать тебя не стану. Если тебе удастся отыскать то, что тебя интересует, значит, так тому и быть.
Немного сбитая с толку, я потупила взгляд и едва не врезалась в стоявшую на нашем пути коралловую арочку. Как ни крути, но день не задался с самого утра. Причем вчерашнего утра. Вернувшись из сада, мы разошлись по своим комнатам и безвылазно просидели там весь оставшийся день. Не знаю как принц, а я все это время успешно рефлексировала, прерывая сие занятие с целью спрятать раскрасневшееся лицо в подушке каждый раз, когда в памяти всплывали моменты, пережитые вместе с Брайном.
Наверное, я бы совсем рехнулась от своих наивных фантазий, если бы не нашла то, за что мой разум сумел зацепиться: оброненные королем слова о проклятии, которого он не побоится, если придется меня казнить. Более того — я припомнила, что мне о нем ничего не говорили, объясняя то, что меня не казнят, благородными законами правового государства.
Подобный нюанс меня встревожил, и я решила, что в этом надо разобраться. А поскольку Брайн говорить на эту тему наотрез отказался, пришлось полагаться только на свои силы и топать в библиотеку. Собственно, туда я и направилась следующим же утром. Ну, а принц увязался следом, заявив, что теперь я даже шага не ступлю без его присмотра и защиты. Мне было вдвойне неловко: и от его компании после всего произошедшего, и от того, как именно он это сказал.
Впрочем, первый день, проведенный в библиотеке, не дал никаких результатов. Так же, как и второй, и третий. Но это никоим образом не значило, что я собиралась сдаться. Я приходила снова и снова, перерывая библиотечный каталог и листая всевозможные книги о темных чародеях и их проклятиях, которых, к моему величайшему сожалению, оказалось чертовски много.
Но удача любит терпеливых. И на шестой день поисков мне наконец повезло. Жадно уткнувшись в старую книгу, я принялась разбирать мелкий шрифт. И с каждым проглоченным словом мои глаза все сильнее вылезали из орбит.
— Теперь понимаешь? — печально вздохнул Брайн, видимо, догадавшись по моему выражению лица, что к чему.
— То есть… постой… так значит, если темного чародея насильственно лишить жизни, он…
— Да. Вернее, не всегда, только в одном из трех случаев, и только если этот самый чародей развивал свой дар, — сказал парень. — Потому раньше их и предпочитали убивать во младенчестве, пока это еще можно было сделать без риска активации проклятия.
— И если один из этих трех случаев будет иметь место, сила, вырвавшаяся из чародея в момент смерти, распространится вокруг его тела через морскую воду и наложит мощное проклятие на все, что эта вода омывает?
— Именно так, — кивнул принц. — При этом радиус зоны поражения, сила и характер проклятия будут зависеть от самого темного чародея: его мощи, того, насколько он овладел своим даром и развил его, и от всего, что творилось у него в голове на протяжении жизни.
— Так вот, значит, почему меня не казнили с самого начала, — проговорила я с горькой иронией. — Вот почему ко мне просто приставили надсмотрщика и даже держат при дворе. И вот почему никто не попытался убить страшную морскую ведьму, попросту решив, что если оставить ее в покое, вреда будет меньше. Но ведь в моем теле почти не осталось силы Зайлы!
— Тем не менее этого «почти не осталось» хватит, чтобы проклясть всю столицу. Более того, есть один способ, которым отец не побрезгует воспользоваться: заковать тебя в кандалы, отвезти далеко-далеко от города и там обезглавить. Правда, если сработает проклятие, для палача это будет значить верную смерть, так что мало кто согласится. Разве что…
— Разве что этот палач будет неуязвим для чар, — закончила я.
— Но вот здесь вся сложность в том, что найти неуязвимого для чар трудно. А уж того, который согласится замарать руки — тем более. Это и была одна из главных причин, почему Зайлу не казнили, хотя в ее случае, если покопаться, хватило бы законных поводов для смертного приговора.
— А какие же другие причины? — сглотнув, поинтересовалась я.
— Вторая причина — досконально владеющая темными чарами ведьма вполне могла себя защитить. Так что подступиться к ней было непросто. Ну, а третья заключается в том, что активируйся проклятье во время казни, когда в этом теле была вся ее сила, и никакой отвод жертвы далеко от города не помог бы. Даже Клайку не удавалось точно подсчитать, какой именно радиус поражения был бы у высвобожденного в момент ее смерти проклятия. Возможно, оно бы накрыло даже весь мировой океан, или, по крайней мере, один из четырех уж точно.
