— Второй раз, лорд? Разве это был не несчастный случай? — спросил один из магов.
— Нет, — отрезал Ника. — Полагаю, леди Визар, скрывать больше подобный факт не имеет смысла. Я полагаю, что произошедшее в библиотеке было подстроено. И полагаю, что вторая девушка погибла по ошибке. Кто-то покушался именно на Иву.
— Но почему?
— Потому что она — нисце.
Слова Ники не укладывались у меня в голове. Как кто-то мог организовать тогда покушение на Иву, если она не была нисце? Это я, появившись в ее теле, вдруг стала обладательницей подобной магии. Или я чего-то не знаю?
Мой мысленный вопрос не остался без ответа. Заметила, как Ника одними губами шепнул, что расскажет мне все потом.
Маги задали мне еще несколько вопросов и ушли. Визар собиралась выставить и Нику, но он заявил, что желает пообщаться со мной наедине и просит у леди на то разрешения.
Моя наставница, пусть и со скрипом, но добро дала:
— Разрешаю только прогулку по парку! Так, чтобы я вас видела в окно! А то знаю я… Потом не докажешь правды, а нежный цветочек уже будет сорван!
Я улыбнулась женщине улыбкой кинозвезды, Ника сделал ручкой, и мы славно отчалили в сторону того самого парка.
Лишь когда оказались на улице, я смогла задать генералу все вопросы, ответы на которые меня очень интересовали.
— Я соврал магам, Женя, — признался мужчина, чуть приглушив голос.
— Соврал?
— Я разобрался, что произошло тогда в библиотеке. Отчасти это, увы, несчастный случай. Но отчасти нет…
— И ты знаешь, кто виноват?
Ника кивнул:
— Я не только читал документы, касавшиеся этого события. Я пообщался с адептами этого учебного заведения. И все в один голос говорили о том, что Ива Фокс была любимицей леди Визар, почти дочерью. Они вместе вечерами пили чай, беседовали. Полагаю, что она хотела не только ее «выгодно продать», но и действительно радела за то, чтобы ее личная жизнь устроилась…
— Но что в этом не так?
— После того как ты, так называемая Ива Фокс, лишилась памяти, Визар потеряла к тебе всякий интерес. Не осталось того тепла, что было между вами прежде. Участницы отбора сказали, что между вами теперь почти что пропасть…
— Я не знала, что у Ивы были такие с ней отношения… Может, дело во мне?
— Сомневаюсь. Думаю, что Визар прекрасно знает, что в этом теле находится совершенно чужая душа. Она и призвала ее, когда поняла, что уже слишком поздно…
— Слишком поздно?
— В библиотеке произошло нечто странное. Погибнуть должны были обе девушки…
Ника резко замолчал, заметив, как к нам по парковой дорожке приближаются несколько лордов. Первым с видом униженным и оскорбленным вышагивал Пуппи, нелепо вытягивая худую шею вперед. За ним, словно верные рыцари, шагали Флюндель, Орэхт и Дейризи. Лица у них, откровенно говоря, были недобрые.
— Ксэндр… — пискнула робко я. — А чего им надо всем?
Ника усмехнулся:
— Бить меня идут.
Я охнула:
— Ужас!
— Правда, шансов у них нет… Но я готов развлечь себя. Просто так. На всякий случай говорю, если драка все-таки начнется, иди обратно в академию. Повышивай там или… М-м-м-м… носки заштопай. А то у меня, сама сказала, лыжи, а не ступни.
— Я не знала, что придумать, ну правда!
— Охотно верю, — хмыкнул мужчина.
Тем временем Пуппи уже дошел до нас и теперь, гневно тряся подбородком, стал тыкать корявеньким синюшным пальцем Нике в грудь.
— Вы! Вы пригласили… В-вы пригласили этих! Этих курв! — обвинительно сообщил он, а его бравая группа поддержала его рассерженным поддакиванием.
На ладони у Ники уже разгорался пожаром боевой пульсар, а на губах заиграла лукавая усмешка.
— Кто из вас собирается нападать первым, господа? Кстати, к слову сказать, лорд Пуппи, вы ведь поняли, что опаивать участниц отбора любовными заклятиями нехорошо?
— Вы первый начали, генерал Ника! — ехидно прищурился Дейризи. — Вы подкупили леди Визар, чтобы она благоволила к вам!
— Это негласное правило отбора. Девушек можно выбрать заранее…
— Но окончательный выбор будет на последнем испытании отбора! — заметил Флюндель. — И не факт, что нисце достанется вам!
Мне стало неприятно. Почувствовала себя коровой на рынке. Или лошадью. Или козой.
— Полагаю, что все решится так, как должно быть…
— Я потребую благословения богов! — крикнул Пуппи срывающимся голосом.
— Благословения богов? — шепнула я Нике. — А что это?
— Одна маленькая неприятная процедура, — скрипнул зубами мужчина. — Уж лучше бы собрались со мной воевать.
— Что? Когда все по-честному, вас это не слишком устраивает, генерал? — сказал Дейризи.
— Отчего же. Устраивает. Ведь я точно знаю, что при любом раскладе Ива Фокс останется со мной.
— Это мы еще посмотрим, — прошипели лорды и отчалили дружной толпой в туман.
Я хмуро посмотрела на генерала.
— Колись давай, что еще за благословение богов?
Мужчина вздохнул. Мы неспешно пошли вдаль по дорожке. Ника взял меня под локоток.
— К этой традиции обычно прибегают в спорах за сердце дамы. Устраивается своеобразный праздник в храме Всех Богов. Тогда они решают, кому именно достается дама. Но обычно выбор падает на жениха, который принесет наиболее богатые и приятные подношения.
Я сглотнула ком, вставший в горле.
— То есть за меня на полном серьезе торги, что ли, будут?!
— Увы.
Он так просто это сказал, а я впала в депрессию.
— Может, поплакаться Визар?
— Думаешь, не сумею убедить богов, что мы с тобой отличная пара?
Я скривилась.
— Видишь ли, я вообще в силу некоторых обстоятельств замуж не хочу от слова совсем. Нельзя ли как-нибудь избежать подобной участи, а?
Ника прищурился.
— Чтобы тебя кто-нибудь увел, пока ты в девицах ходишь? Даже не мечтай.
Рядом вдруг раздалось злобное подхихикивание. Появился заяц собственной персоной, которая пронеслась на ушах мимо нас и зависла на некотором расстоянии. Ушастый жевал жвачку, надувая розовые гигантские пузыри, лопая их и хрюкая от восторга.
— Кеды у меня стыбрила и тут же посеяла! — пожаловался заяц. — А теперь опять во что-то влипла! Знаешь, есть такая черта — непутевость. По жизни сопровождает.
Я вздохнула. Как ужасно, что это было действительно так.
Глава 20
Лорды сдержали свое крепкое мужское слово и торжественно напакостили, все же уговорив леди Визар провести так называемое Благословение богов, которое должно было состояться сегодня вместо запланированного прежде последнего испытания. Каким оно должно было быть, естественно, я уже не узнала, зато поняла, насколько сильно попала, когда нас, леди, облачили в длинные ритуальные рубахи, на голову водрузили венки из полевых цветов и привезли к Храму — Святилищу Всех Богов, что в Светлом Граде.
Начну с того, что к данному объекту религиозного культа тянулась длинная очередь. В три, а то и четыре ряда. В очереди стояли одни мужики. Грузчики. Кажется, я среди них даже определила Харчосси, который немного нервно сделал мне ручкой, таща золотого кролика, видимо, в дар кому-то из богов.
— А это чего? — нервно икнула я.
— Лорды собираются упросить богов отдать им нисце, — беззаботно отозвалась шедшая рядом со мной Изольда. — Мне кажется, что трудно к ним не прислушаться.
— Очешуеть… — только и смогла вымолвить я, оценивая масштаб катастрофы.
Тем временем нас, девушек, леди Визар повела бодрой такой стайкой в сторону черного хода. Одна за одной девушки пропадали в черноте неприметного коридора, и я не стала исключением. Несколько шагов вперед, и яркий свет ударил в глаза.
— Где это мы? — спросила я у Изольды.
— Это место называется Преддверие.
— А тут ничего так…
Внутри был бассейн. Большой. Квадратный. Внутри бассейна били ключи-фонтанчики. Визар сообщила нам, что вода этого бассейна священна, и мы все по очереди должны пройти процесс омовения.
