Первой пошла Изольда. Спрыгнула в воду, погрузившись почти без брызг. Вынырнула и…
Я сделала неловкий шажок назад.
— Воду отравили, да? — поинтересовалась я у остальных девочек, которые, заметив невообразимые перемены во внешности их храброй предшественницы, возбужденно зашептались.
Нежная, словно фиалка, Изольда окрасилась в стойкий растительный цвет. То есть зеленый. Вместе с волосами и белками глаз. Ах, да! Еще и зубами.
Однако, похоже, ее все устраивало, потому что когда она вышла, с восторгом стала оглядывать свои руки.
— Зеленый! Боги даровали мне здоровье! — сообщила она, выжимая подол платья, а после высушивая его заклинанием.
— Все верно! — возвестила леди Визар. — Цвет вашего окрашивания говорит о том, каким даром вас наделяют и благословляют боги. В данном случае видно, что свой след оставила богиня Цхугцхвагцхапля. Поздравляю, Изочка.
Изочка пустила слезу. Мне тоже захотелось поплакать. Но, увы, мой звездный час еще не настал.
Девы плюхались в бассейн и вылезали из него кто желтенькой, кто синенькой… Это деньги там, счастье… Когда подошел мой черед, я уже смирилась со своей горькой незавидной участью и только гадала, что такого подарят мне боги. Может, смилуются, и я останусь просто такой, какая есть?
— Давай же, Ива… — поторопил меня кто-то из девушек.
Ну что ж… Была не была!
Подошла к бортику и прыгнула в воду, чувствуя, как вокруг меня смыкается толща воды. Попыталась выплыть наверх, но вместо этого кто-то или что-то потащило меня на дно. Попыталась закричать, но слова застряли в горле. Вместо этого я вдруг поняла, что могу спокойно дышать под водой. Лежа, словно гигантский булыжник на дне бассейна. А надо мной в воде отражались какие-то лица. Много лиц… Одно из которых я безошибочно узнала, потому что принадлежало оно богине Любви! Ее харизматичную цыганскую внешность с романтической мушкой над губой мне не забыть вовек!
— Приветули, Крысавица! — хохотнула она. — Как? Духовое ружье пригодилось? Потому что если не пригодилось, я дробовик могу в мелкую ромашку принести!
Я смущенно улыбнулась, пуская воздушные пузыри в воде.
— Да как бы пригодилось… Только кеды Визар отобрала. И в сейф спрятала…
— Г-гы… Тебе, значится, медвежатник нужен? Вор!
Вздохнула.
— Выходит, что так…
— Эй, дружбаны! — обратилась богиня к своим верным соратникам. — Нам надо этой барышне достать вещицу одну. Давайте ее чем-нибудь таким одарим, чтобы она прям суперпупервумен стала с навыками убийцы, вора и каскадерши?
Боги воодушевились. Стали обсуждать.
А я… А я поняла, что опять попала.
Прошло несколько минут. Потом еще несколько. И еще. По телу будто легкий холодок прошелся, а затем я почувствовала, как неведомая сила отпустила меня, и я неслась вверх к поверхности воды. Когда вынырнула, сделала блаженный глоток воздуха. Все-таки дышать — это очень приятное занятие.
Подплыла к краю бортика под изумленными взглядами и шепотками собравшихся здесь дам. И только когда вылезла, смогла рассмотреть сначала свои руки, окрашенные в тона цвета хаки, а после глянула в отражение и просто… Просто промолчала. Помимо того, что меня раскрасили, как солдата, собиравшегося переть в стан заклятого врага, так еще и снабдили маленькими розовыми шипчиками на плечах и почему-то на больших пальцах ног.
Это отмычки! — услышала я хрюкающий от собственного ржача голос зайца. — Умора! Я уже представляю, как ты свои кеды доставать будешь!
Зайца, по традиции, кроме меня, никто не видел, а мне хотелось запустить в него чем-нибудь тяжелым, чтобы он не травил и без того мою несчастную и рыдающую душеньку.
— Какой-то странный дар… — пробормотала Визар. — Преобладающий зеленый цвет всегда больше относился к здоровью… Но здесь я вижу и желтые пятна, и розовые оттенки, и желтые…
— А со мной вечно все не так… — всхлипнула я. — Скажите, а как долго держится подобный окрас?
— Где-то два дня.
Отлично! Хоть одна хорошая новость. Не то чтобы я горела ходить теперь с подобной невероятно эффектной внешностью вечность, но все же мне еще нужно достать свои кеды. А если боги не соврали, то я теперь почти камикадзе… На ограниченный срок.
Тем временем буйное обсуждение даров моих неизведанных окончилось, и мы все построились парами, дабы вплыть в храм и предстать пред очами всех желающих.
Я послушно встала рядом с Изольдой. Вместе мы образовывали зеленую прослойку в пестрой гусенице из девиц. Визар была единственной нормальной женщиной среди всех нас, и я невольно гадала, сумеют ли женихи нас вообще при таком раскладе теперь узнать? Ника тот же… Как отнесется к такому моему преображению?
С другой стороны, мужчина стойко перенес все издевательства над моей внешностью Визар… Подумаешь, боги еще чутка колданули…
Перед нами раскрыли высокие двустворчатые двери. Церемониймейстер огласил радостную весть о нашем прибытии, и мы тут же торжественно вплыли внутрь. Гости слегка оторопели от нашей неземной красоты. Кажется, кого-то в зале даже хватил удар, и ему принесли водички. Возможно, это был кто-то из лордов… По-моему, Пуппи…
Усмехнулась, глядя, с каким почти суеверным ужасом взирают остальные претенденты на наши белоснежные и не очень ручки, печень и сердце…
Кстати, лорды находились на скамеечках где-то у стены храма. Сидели, внимательно следя за происходящим. Для нас поставили стульчики в центре храма. А вокруг них стояло множество статуй богов и богинь, среди которых я узнала и богиню Любви. Правда, статуя явно приукрасила ее облик. А может, она сама просто маскировалась, когда показывалась мне? Все же с чувством юмора у нее все было отлично!
В любом случае, сейчас это не важно… Важно другое — количество всякого хлама у ног богов и богинь. Чего только лорды сюда ни принесли! Золотые слитки, украшения, еду, фрукты, вино… У одного из богов, сурового и хмурого, я заметила даже одного дохлого рыцаря и корову. Она меланхолично взирала на груду доспехов рядом с ней и сочувственно мычала.
— Да начнется обряд Благословения богов! Сейчас боги сами определят, кому из лордов какая дева достанется! А кто из вас уйдет ни с чем… — вышел к нам высокий седовласый жрец.
На него тут же обратились взгляды всех присутствующих в зале.
— …Вы видите, что боги уже одарили своей милостью дев прекрасных, сейчас же мы сумеем разобраться в том, какова их воля. Первая дева с именем прекрасным, словно лоза хмеля! Подойди сюда! Изольда…
Моя подруга как-то странно глянула на меня, но все же поднялась и подошла к жрецу. Тот потрепал ее по волосам, словно шкодливого щенка.
— Ух! Зелененькая какая! Свеженькая, словно огурчик! Итак… Кому же, кому же… Кому же достанется эта дева? Кто-нибудь, может, хочет заявить свои права до того, как судьбу этой леди определят боги?
Я заметила, как дернулся Флюндель, но, глянув на меня, все же ладошку опустил. Это не укрылось и от взора жреца, который, хохотнув в седую бороду, отправился возносить молитвы и хвалы по кругу. Когда дошел до коровы, та мрачно попыталась сжевать его мантию, но была вовремя остановлена легким магическим разрядом.
— Ай-ай-ай! Фу, рогатая! Так делать нехорошо!
Корова обиженно повернулась к нему задом, не забыв пнуть копытом дохлого рыцаря.
Когда с молитвами было покончено, жрец пригласил всех лордов выйти к нему. Они вышли, построились рядком, заметно волнуясь. Я заметила здесь и Нику, который единственный сохранял, как всегда, безмятежное спокойствие на лице. Он чуть повернулся в мою сторону и, заметив, что я тоже на него смотрю, подмигнул мне. На душе сразу же потеплело. И даже мой окрас перестал казаться таким уж ужасным.
Изольда заметно волновалась. Смотрела то на одного, то на другого… Но больше всего ее интересовал Ника. И чем больше она на него смотрела, тем больше у меня в груди зарождались нехорошие подозрения. Генерал Алексэндр Ника нравится ей? Но почему она мне ничего не сказала?
