— В Даринии? Как страна людей может мне помочь?
Жаннетта пытается что-то ответить, но жестами дает понять, что слов нет.
— Если еще не поздно, можете попробовать, — добавляет, путая меня еще больше. — Я ничего не обещаю, но это единственный шанс.
Чешу затылок, окончательно понимая, что до правды мне далеко. Но тем сильнее хочу узнать ее.
— Но как мне попасть в Даринию? Ты же знаешь, что проход туда закрыт. И что именно там искать?
Я никак не могу сообразить, какая связь между соседним государством и моей семейной проблемой.
— Что именно искать, не могу ответить, как не могу быть уверенной, что еще не поздно. Возможно, уже ничего не найти. А как попасть… Есть один способ. Рано утром пересечь Проклятый Лес вполне реально. Мой отец делал это и остался жив. Дважды.
— И что мне оно даст? — недоумеваю. Допустим, пересеку лес. И что дальше?
— Шанс выяснить правду. — Девушка снова разводит руками, понимая, как глупо звучит. — Или вы можете все бросить и забыть. Говорю же, вполне вероятно, что уже слишком поздно.
Хочет еще что-то добавить, но опять работает заклинание, и с ее губ слетает невнятный звук.
— Считаешь, стоит попробовать?
— Я бы не стала упускать такую возможность, — отвечает уклончиво. — Если найдёте ее, не пожалеете.
Ее? Наверное, речь об истине. И я решаюсь. Забыть и жить спокойно — не мой вариант. Слишком много вопросов. Слишком много тайн и непонятного во всем этом фарсе. Я должен хотя бы попытаться выяснить.
— Хорошо. Попробую ухватиться за единственный шанс, как ты говоришь. Можешь утром передать своим хозяйкам, что я скоро вернусь?
— Конечно. И помните — на рассвете.
Отлично. Теперь бы успеть добраться до леса. Иначе придется сутки торчать, ожидая следующего утра.
Благодарю девушку золотой монетой. Она убирает ее в карман и произносит:
— Да поможет вам Великий Дух узнать всю правду.
Никем незамеченный спускаюсь в конюшню и седлаю своего коня. В замке тишина и покой, все спят. Отлично. Мне только объяснений с хозяевами не хватает сейчас.
Выбраться из крепости сложнее. На стенах и у ворот стоят охранники.
Приходится применить одно старое заклинание, которому меня давным-давно обучил придворный маг-дракон, который начал заниматься моим воспитанием еще, когда мама была жива. Заклинание отвода глаз. Под ним и выезжаю на дорогу, ведущую в сторону Империи. Чуть позже будет поворот к Проклятому лесу.
Что я там найду? И найду ли вообще? Неизвестно.
Во-первых, тот лес совсем не маленький. Во-вторых, Дариния вообще чуть ли не вдвое больше Кошачьего Царства. Даже если предположить, что попаду туда, где искать правду?
Глупая затея. Чего я ожидаю? Что правда свалится на меня из неоткуда?
Глупо. Но отказаться не могу. Вдобавок ко всему меня тянет туда какое-то странное чувство. Не могу объяснить. Но чем ближе к границе, тем неспокойнее на душе. Значит, я точно должен попытаться.
Сначала сворачиваю с дороги в обычный лес на границе с Империей. За ним, насколько я помню из уроков географии, и находится то самое проклятое место, которое много лет назад навсегда отделило от нас Даринию, став непреодалимым препятствием.
Интересно, откуда простой служанке известна такая хитрость про свободный проход на заре? А вдруг она ошибается? Что будет, если так?
Плевать. Как говорила моя старая няня, чему быть, того не миновать. Все лучше, чем прибывать в неизвестности.
Вот и добрался.
Смотрю на жуткий лес перед собой. Он совершенно не такой, каким я представлял. Никогда прежде даже не приближался к нему. А сейчас вдруг ощутил странную тягу. Место не зря заколдовано.
Эх, чего тянуть! Делаю шаг и оказываюсь внутри. Тишина. Солнце уже всходит и мелькает среди ветвей. Значит, если Жаннетта не врет, в лесу сейчас должно быть безопасно.
Но мне в это не верится. Тут жутко. Полная тишина: ни птиц, ни жучков, ни кузнечиков, ни даже шума листьев, потому что деревья абсолютно голые. Даже моих шагов не слышно.
Пробираюсь вперед, вдруг ощущая уверенность, что у меня действительно получится попасть в Даринию. Если даже не найду ответов, это будет важным событием. Мы уже около ста лет не имеем связи с людьми, когда-то бывшими нашими соседями. Если данный способ прохождения леса сработает, многое изменится в политике Империи.
Однако вскоре замечаю странное явление, о котором слышал когда-то давно — рыжий туман почти по колено. О нем в Империи ходят разные ужасные истории: и что сводит с ума, и что убивает, и что именно он утаскивает жертв вглубь леса, откуда они уже не возвращаются.
Он становится все гуще и концентрируется вокруг меня, образуя своеобразную воронку.
Ну вот. Кажется, это конец, и мне никогда не узнать правды…
Глава 28
Ксения
— Тихо! — Леанна неожиданно замирает и прислушивается. — Ксения! Тебе лучше вернуться в дом!
Что случилось? Оглядываюсь по сторонам, но ничего не вижу. Сегодня мы с ней решили не отходить далеко, грелись на солнышке, которое уже с самого утра было таким ярким и теплым, что пробивалось даже через ветви деревьев. Я сидела на невысоком пеньке, а моя новая знакомая заплетала мне косы, умело орудуя гребнем.
Да-да, у нее с недавних пор хорошо получается! За те дни, что мы провели вместе, многое изменилось. Ее доброе отношение ко мне не могло не повилять на излучаемую мной силу и привело к тому, что Леанна значительно пополнила свой магический запас из моего источника.
Она стала не просто видимой, но еще и вполне осязаемой. Нет, пока еще не полностью, конечно, но уже гораздо лучше, чем при нашем знакомстве. Теперь она выглядит, как полупрозрачное привидение. Но зато ее легко узнать. И общаться гораздо приятнее, когда видишь, с кем. Пустота, признаться, немного пугала.
А еще я смогла, наконец, понять, что за рыжая дымка всегда сопровождает ее. Оказывается, она появляется, когда Леанна пытается вызвать огонь. Однако из-за какого-то незнакомого ей заклинания, тот не может разгореться в полную силу, и с ее ладоней срывается лишь пар.
Леанна рассказала, что раньше запросто могла вызывать пламя, а сейчас даже обильный запас магии не помогает. Расстроилась. Она надеялась, что дело только в отсутствии силы.
Вот и сейчас она выпускает дым, чтобы укрыть нас от чьего-то пока незримого присутствия. Кого принесло?
С сожалением вздыхаю, что так любимый мною ритуал по приведению причёски в порядок нужно прервать. Не знаю, почему мне так понравилась данная процедура, но мы проводили ее регулярно, а порой и не по одному разу в день. Возможно, дело в нежных руках Леанны.
Я не знала маму, не знала, каково это, когда мама заплетает дочке косички — меня всегда стригли коротко, как раз чтобы Инессе не мучиться с моей густой шевелюрой. Но если бы она была жива, я наверняка любила бы этот процесс. Леанна мне стала близка и словно заменила маму, насколько это возможно в наших обстоятельствах.
— Что случилось? — спрашиваю тревожно, отступая вглубь.
— Рядом кто-то чужой. Пойду посмотрю, кто. А ты не показывайся. Мало ли. Вдруг Чайла не смогла отказаться от источника и отправила кого-то вернуть тебя. Спрячься.
Знаю, что она права, но любопытство мучает. Тихо следую за ней прячась за стволами деревьев и за рыжим туманом, которым она обычно наводит жуть на случайных гостей Проклятого леса.
Наконец, вижу мужскую фигуру. И вскрикиваю, прижимаясь к самому большому из ближайших деревьев. Леанна, услышав этот звук, поворачивается и замечает меня. Через секунду уже рядом.
— Ксения, я ведь попросила! Ты чего кричишь?
— Это Эйджен, — перебиваю ее шепотом. — Он не должен меня увидеть!
Прозрачные пальцы Леанны прижимаются к ее приоткрытому в изумлении рту.
— Эйджен? — выдыхает едва слышно. Ох, представляю, каково ей сейчас. Увидеть сына через столько лет. Но меня беспокоит другое — чтоб не рассказала ему обо мне. По крайней мере не сейчас. Сначала бы узнать, что он делает здесь, и уж потом решать, стоит ли открывать правду. А я, хоть убей, не могу вычеркнуть из памяти, как он вел себя на утро после свадьбы. Поэтому очень боюсь.
