Что-то подобное возникло и сейчас, в первую же секунду, как я различила хлопки крыльев и звук гудящей струны. Раньше даже чем поднять взгляд вверх я уже знала, что совсем невысоко над нами пролетает что-то, точнее, кто-то очень, очень большой.
А когда подняла голову, губы сами собой образовали букву «о».
Потому что, во-первых, день в одночасье сменился ночью.
А во-вторых, то были совсем не аисты.
И даже не драконы.
С неба, кружа, спускалась круглая крылатая карета, запряжённая самой чудно̀й тройкой из всех, что мне доводилось видеть – белоснежным крылатым львом с капюшоном кобры и скорпионьим хвостом – и двумя золотыми грифонами по бокам. Их гигантские крылья – одни кожистые, шипастые и две пары других, перистых и в золотой ряби – и заслонили нам солнце.
Золотая карета была так густо инкрустирована зелёными камнями, что напоминала скорее некую летающую драгоценность, ювелирное изделие, произведение искусства, но никак не транспортное средство. И тем не менее, это было транспортное средство, из которого раздавался свист и цоканье.
На мгновение глаза ослепило – одно из крыльев диковинной воздушной повозки блеснуло на солнце, прежде чем… с треском отвалиться. Показалось ли, что секундой раньше из-за белоснежной занавески за круглым окном выстрелила молния, и угодила в то самое злополучное крыло, или это была оптическая иллюзия – рассуждать на эту тему было некогда, потому что потерявший крыло воздушный дилижанс «захромал» и удивительная тройка принялась спешно снижаться. Снижаться прямиком к Аче во двор!
– Мамуууль… это же королевская кобровая мантикора! – пискнула Игни. – Я такую только на картинках…
– Только не вздумай её нарисовать! – нервно перебила дочь Ача. – Краски заберу! И спрячу!
Ребёнок обиженно шмыгнул носом, а я ощутила себя на стороне Ачи – как-то неохота, чтобы тебя порадовали таким вот рисуночком на ночь. Мало того, что «кроватью не отмахаешься», так ведь заикой на всю жизнь останешься! Если, конечно, вообще останешься… в принципе.
Однако и на тему педагогики в драконьем мире порассуждать не пришлось.
Потому что карета, наконец, приземлилась, и, качнувшись, замерла.
А затем из неё вышла, пожалуй, самая красивая женщина, что я когда-либо видела в жизни.
Это была та самая красота, которая заставляет сердце сладко, чуть не до боли сжиматься, ёкать и трепетать в каком-то волнительном ожидании. Та самая, что касается самых потаённых струн души и заставляет всё внутри петь… И дело было даже не в рыже-золотом каскаде роскошных и пышных волос, волнами покрывающих хрупкие плечи, не в аккуратном овале лица сердечком, не в чуть раскосых, с поволокой глазах, опушённых целыми веерами ресниц, – а ещё женщину подсвечивало солнце из-за спины поэтому в первый миг показалось, что она сама в буквальном смысле – светится.
Весь её облик – стройная, высокая, вся какая-то воздушная – был таким гармоничным, такой спокойной уверенностью от неё веяло, что даже с моего первого, неискушённого реалиями этого мира взгляда становилось понятно: леди перед нами – не человек, (ну не бывают люди такими идеальными!), и этот «не человек» пожалуй, каких-нибудь королевских кровей.
Вон, как редкая кобровая мантикора в её упряжке…
Приглядевшись, я различила в рыжей копне изумрудные пряди, в тон изумрудов, украшающих изысканную причёску, и платья на тонких бретелях, усыпанного кристаллами. Из высокого разреза выглядывала стройная ножка в изящной туфельке на умопомрачительной шпильке. За спиной незнакомки едва-едва проступал в воздухе магический плащ, выдавая в ней драконицу.
Высокая, стройная – талию можно обхватить руками – она приблизилась к нам походкой королевы и окинула нашу троицу скептическим взглядом.
Остановившись на мне, почему-то поморщилась и поманила пальцем. На изящном запястье качнулись коралловые чётки.
– Эй, человечка! – Голос у драконицы оказался под стать облику! Текучий, обволакивающий, бархатистый… Только вот тон оставлял желать лучшего… – Сообщи-ка господину обо мне.
Я поднялась вслед за Ачей и Игнис и решив не лезть в бутылку, начала с того, что поздоровалась.
Про себя подумала, что леди должно быть, перепутала меня с работницей имения. Мелькнула даже мысль, что поделом мне – всего второй драконо-гость за утро, а дресс-код у них тут чуть ли не бальный. Я же в одолженных у Глисинды брючках и тунике выгляжу рядом, мягко говоря, скромно.
Так что чего уж теперь.
К тому же Ача говорила что-то о некоем господине-распорядителе, так что кто знает, может, женщина имеет ввиду именно его. Память услужливо напомнила о фермерских хозяйствах Гранатового Имения – быстролилиях, сарацениях, мухоловках и жаброводоросли… Может, передо мной не просто драконица, а важный покупатель? За речным жемчугом пожаловала или за гремлинами… или гремлины это те, кто на колибри летает, собирает нектар с колосьев медоцвета? Ох, как же много информации, которая ещё в голове по полочкам, как говорит Маруська, не распределилась…
Не желая запятнать деловую репутацию Эша или деверей, я заставила себя улыбнуться и уточнила:
– Какому именно господину и как о вас сообщить?
Леди драконица сморщила аккуратный носик, буравя меня тем самым взглядом, каким смотрят на гадкое насекомое, отчего улыбка на моём лице так и закостенела.
– Ты новенькая, что ли? – Фыркнула красавица. – Не советую привыкать к этому месту, такие как ты, здесь не задерживаются. Передай Эшхору, что прибыла леди Айсидора. Он поймёт. Скажи, что прибыла невеста.
Передавать ничего не пришлось.
Взмыл столп золотого света – и Эшхор сам вышел из портала.
Вместе с ним из пространственных врат выпрыгнули два пушистых хвостика.
– Ия? – Тут же направился ко мне Эшхор. Рыжую красавицу напротив он как будто не замечал. – Вот ты где. Если ты закончила с этим визитом, может, прогуляемся вместе? Хотел показать тебе кое-что интересное…
У меня же в ушах всё ещё звучало «невеста», произнесённое рыжей драконицей. И потому я не сводила взгляда с Эша. Нет, наличие невесты у молодого, здорового, да и во всех отношениях потрясного дракона меня не особо удивило… Куда удивительнее было бы выяснить, что Гранатовый Глава до меня жил сычом.
И всё же… эта фря – его невеста?
Нет, я всё понимаю, рыжая – настоящая красавица и аристократка, судя по всему, да и сердцу не прикажешь, опять же, но… как Эш умудрился повестись на подобное?
Да она ж ядовита насквозь!
– Ни на минуту тебя, Ийка, оставить нельзя. – Прокомментировала своё появление Тяпа, забираясь мне на руки. – Вечно вляпаешься по самое некуда. Ну, готовь попкорн, сестрёнка. Щас будет весело…
– Эшхор! Наконец-то! – Ангельским голоском пропела незваная гостья, которую игнор дракона ничуть не покоробил и… вот чего я не ожидала, так это того, что леди предпримет – надо сказать, отчаянную попытку повиснуть на Главе Гранатового Клана!
Опешившая я в последний момент успела зарычавшую Тяпу подхватить.
А вот Носика не успела.
Вжикнула пушистая белая молния – и дамочка заверещала, как резанная.
– Уберите её! Сейчас же!! Спасите!!! Ай-а-а-ай!
Леди завертелась на месте, пытаясь отодрать кошку от причёски и вопила на ультразвуке.
Ача с подбежавшими работниками суетились вокруг, силясь изловить воинственно настроенную кошку, но не так-то это было просто. К тому же мне показалось, что не очень-то работники Имения старались.
Мы с Тяпой с недоумением переглядывались. Ни в жизнь не подумала бы, что у столь блистательной чешуйчатой леди может оказаться такой противный голос.
– Как тебе спектакль? – Фыркнула Тяпа. – Нося говорит, то ли ещё будет, если не спровадить гадину подобру-поздорову.
– Носик. – Раздалось укоризненное Эша и белая кошка ловко перепрыгнула к нему на руки.
Теперь дракон, казалось, заметил «невесту». Или вынужден был заметить? В любом случае, он взирал на зеленоглазую красавицу со смесью недоумения и досады на породистом лице.
