«Ты должен жить. Ради него», - сказал ему тогда Рагнар.
И они жили. В память о брате, отдавшем жизнь ради их жизней.
- Да, - согласился Рагнар, с холодным вниманием осматривая простиравшиеся пред ним руины. Ничего не укрылось от его зоркого взгляда: ни осколки битой посуды, ни утерянные в спешном спасении вещи жителей деревни, ни одежда с оружием, выдававшие во многих убитых воинов Рагнара. - Отряд гарнизона успел, но все равно было уже поздно. Держали осаду до последнего, чтобы дать укрыться бежавшим жителям.
Медленно объезжая территорию, выцепляя малейшие детали из кромешного ада вокруг, Рагнар с тяжелым сердцем искал тех, кого еще буквально несколько дней назад видел в Раиньяге. Как самый старший по своему положению, Халмар должен был остаться в деревне, чтобы организовать оборону деревни до подхода отряда гарнизона, а затем принять командование отрядом на себя. Ему было не впервой. Но сегодня сердце Рагнара исходило тревогой. Он еще раз оглянулся вокруг, заставив фырчащего коня беспокойно кружить и перетаптываться на месте. Где же искать теперь, когда все, что только мог охватить взор, было выжжено дотла, даже многовековой лес, окружавший горы и заставу с немногочисленными прилегавшими деревушками, и тот не избежал суровой участи людских построек. Воздух настолько пропитался запахом гари и крови, что
- Как ты думаешь, они живы? - голос Олафа не мог скрыть тревогу, завладевшую им. Он так же, как и правитель Зангры, осматривал руины деревни, в тайне страшась найти среди убитых своего друга. - Халмар и этот старик из замка... как его там... все время путаюсь среди этих троих отшельников.
- Арнкелл. Его зовут Арнкелл. Пора бы уже запомнить. - ответил Рагнар, даже не обернувшись. Вышло слишком холодно, отстраненно и даже бесчувственно, но это все же лучше, чем показывать то адское леденящее чувство тревоги, что снедало его изнутри. Ему не хотелось даже думать о том, что в этой неравной битве он мог потерять верных ему людей - Халмара или Арнкелла - ведь эта потеря была бы поистине невосполнимой для него. Равно как не хотелось думать и о смерти принцессы Моргаша, потому как это только развязало бы руки Сверру, на сторону которого перешли слишком многие, от кого Рагнар меньше всего этого ожидал, а Зангра сейчас была слишком слаба, чтобы дать отпор широкомасштабному вторжению противника.
Долгие и тщательные поиски ничего не дали - ни Арнкелла, ни Халмара, ни девчонки найдено не было, а это означало, что они могли успеть спастись и вместе с другими уйти к заставе в поисках укрытия. Задерживаться здесь более не было смысла, нужно было двигаться дальше. Рагнар не был уверен, что эта вылазка носила единичный характер - уж слишком спланировано все было, слишком гладко для нападавших, да и момент был выгадан удачный, аккурат после его отъезда с основным отрядом, словно кто-то умело направлял людей Сверра. Кто-то, кто все чаще стал появляться следом за девчонкой Сверра... Рагнар невольно вспомнил крохотный эпизод, негаданно увиденный им по возвращению из очередного похода: его жена за пределами замка, стремительно убегавшая от представшего на ее пути человека - и тут же тревожные мысли возникли в его голове. Совпадения ли это: сразу же после появления Айны в его землях Сверр учинил новые набеги, а в лесах вокруг появился огромный зверь, умело обходивший все ловушки и открывший жуткую охоту, однако стоило Рагнару отправить девчонку подальше от своего замка в отдаленные горы, как набеги на границах Зангры и Моргаша прекратились, но начались с севера, повергнув северные куриды в настоящий ужас. Была ли с этим как-то связана его жена?
- К заставе, - громко отдал приказ Рагнар. Задумчиво пропуская вперед себя конный отряд, он окинул последним взглядом пепелище деревни и уже собрался было развернуть коня, как вдруг что-то привлекло его внимание в руке убитого лазутчика Сверра. Спешившись, он тут же вырвал вещицу из мертвой хватки поверженного врага и тут же с ожесточением сжал ее в ладони. Ярость кипящей лавой разлилась по крови. Как мог попасть в руки врага кулон, который Рагнар самолично отдал своей жене в день свершения обряда бракосочетания?
- Что значит, не появлялись? - озадаченно повторил Рагнар, обводя взглядом всех собравшихся перед ним: командующего гарнизоном, Олафа и свою дружину, присутствовавшую при разговоре.
- Повелитель, ни Халмар, ни Арнкелл не приходили. Отряд, подоспевший к битве, видел среди сражавшихся лишь Халмара, но старика нигде не было. Выжившие говорят, что он уводил их из горящей деревни, но затем в лесу они подверглись новому огненному обстрелу. Должно быть, Арнкелл пал...
- С ними были две женщины... - нетерпеливо перебил Рагнар, пытаясь понять, что же произошло. Он достал из кармана поднятый кулон и, вовсе не глядя на вещицу, стал гладить холодный камень на тонкой длинной цепочке. Что же все-таки произошло с его хозяйкой? Отчего он был сейчас не с ней? И связано ли это как-то с ее исчезновением вместе со спутниками и нежданным нападением?
- Женщины? - озадаченно повторил командующий гарнизоном, в задумчивости поглаживая седую бороду.
- Да, молодая и старая. Арнкелл сопровождал их в деревню, - вмешался Олаф, видя, что правитель нахмурился, очевидно что-то обдумывая.
- Хм... Нет, чужеземцев вроде бы не было. По крайней мере, мне бы уже доложили. Староста деревни лично обошел каждого из выживших, после чего был мной допрошен. Определенно, двух незнакомых женщин он бы опознал.
- Позвольте, - вступился в разговор один из воинов гарнизона, бывший, по всей видимости, помощником командующего, - я намедни слышал в разговорах, что старик с Халмаром в начале нападения оберегали двух женщин. Они ушли вслед за Арнкеллом, а Халмар остался командовать обороной деревни.
Опрос жителей деревни ничего не дал. Никто не мог вспомнить ничего вразумительного о гостьях. На ярмарку съехалось лишком много гостей с округи, да и нападение людей Сверра было столь стремительным и внезапным, что тут уж не до запоминания было - каждый думал лишь о том, чтобы спастись. Все, что удалось выяснить, - это только то, что вскоре после бегства в лес огненные снаряды долетели и до этого укрытия, начисто преградив огнем путь к спасению в гарнизоне. Людям пришлось отступать вглубь леса. На свой страх и риск, так как с недавних пор там объявился лютый зверь, нападавший на всякого, кто попадался на его пути. Под непрекращающиеся обстрелы, окруженные занявшимся пламенем, они упорно пробирались к гарнизону. А дальше все еще пребывавшие под гнетом ужаса и растерянности люди стали твердить о каких-то оборотнях и духах. Из всего этого стало ясно лишь одно: бежавшие были окружены дикими зверями, и несколько охотников остались в лесу, чтобы отогнать животных от основной группы. Возможно Арнкелл остался среди них, а женщины, которых он сопровождал, стали добычей хищников.
- Олаф, найди их. Из-под земли достань, но найди, - едва не рыча от переполнявшего гнева, произнес Рагнар.
Он задумчиво отвернулся к небольшому окну, и все поняли, что разговор окончен. Почтенно отдав поклон своему правителю, дружинники поспешили покинуть помещение, и лишь только один Олаф задержался.
- Рагнар, может это и к лучшему... если эта девчонка, твоя жена, разорвана хищниками? - несмело предположил Олаф, понимая, что Рагнар был чем-то рассержен, но был тут же остановлен гневным взглядом обернувшегося правителя.
- Я велел найти их. Тебе нужно особое распоряжение?
- Нет, - виновато склонил голову военачальник. Не стоило спорить с другом, особенно в такие моменты, когда его что-то тревожило. Олаф, как никто другой, знал, что если то будет угодно Рагнару, он сам поделится с ним своими раздумьями, спросит совета, а требовать или допытываться самому - гиблое дело. Можно лишь попасть под горячую руку правителя. Отвесив почтительный поклон, он так же, как и другие, тихо удалился, оставив Рагнара одного в дозорной башне. Следовало как можно быстрее собрать отряд и выдвигаться на поиски, пока погода вновь не испортилась и вьюга не замела все следы.
