- Идем, Сенира, - тихо повторяя одно и то же, она старалась отогнать от себя весь ужас происходившего.
Им необходимо было держаться рядом с Халмаром и Арнкеллом, поскольку тем и без них хватало забот, не стоило доставлять еще каких-то хлопот из-за навязанной обязанности по охране их безопасности. Никто в деревне не ожидал внезапного нападения, много жителей полегло в неравной борьбе. И кто знает, если бы не Халмар с Арнкеллом, остались бы выжившие в этой битве. Многие мужчины, увидев яростно сражавшихся воинов своего правителя, последовали их примеру, находя в себе храбрость и силу, чтобы дать отпор нежданному врагу. Хвала богам, что благодаря невероятному стечению обстоятельств Рагнар отдал этот неожиданный приказ своему верному помощнику сопровождать его жену в поездке в деревню. Им всем следовало благодарить судьбу и богов, что те направили волю их правителя в верное русло.
Было невероятно страшно. Страшно встретиться лицом к лицу со смертью. Страшно от понимания, что богами был дарован шанс жить дальше, тогда как другие столь ценного подарка не получили. Страшно и стыдно от понимания того, что она сама была частью того народа, убившего столько невинных - Айна чувствовала себя убийцей. Ей казалось, что на ее руках алела кровь этих людей. Старики, женщины, даже дети - никого не щадили воины ее отца. И даже Ниул, милый сердцу друг из ее детства, стал таким же головорезом Моргаша, как и все. Жестокость была у ее соплеменников в крови. И лишь одна она противилась этому всей душой. Уж не потому ли отец не желал признавать ее? Бродика была истинной дочерью правителя Моргаша, жестокость и алчность впитались ею с младенчества, в то время как она была полной противоположностью своей сестре.
Несмотря на то, что нападение удалось остановить, Халмара все еще не отпускало какое-то тревожное чувство. Будто он что-то забыл, что-то упустил из виду. Слишком уж легко все вышло. Как для лазутчиков, так и для жителей деревни. Напряженно прислушиваясь к любому доносившемуся звуку, военачальник невольно ожидал чего-то еще.
Словно в подтверждение его мрачных предчувствий, откуда-то со стороны выбежал молодой парень и, громко взывая к Арнкеллу, поспешил прямо к ним.
- Арнкелл, - запыхавшись, обратился тот, едва переводя дух после быстрого бега, - мальчишки говорят, что вчера вечером видели еще караван торговцев. Они везли три огромных повозки. Но сегодня на площади их не было.
- Ты уверен? - тут же насторожился Халмар.
Одхан их всех раздери, вот чего он боялся, вот что не давало ему покоя после разгрома нападавших: разбитый отряд лазутчиков был лишь отвлекающим маневром, как же он этого сразу не понял. И тут же его брови хмуро сошлись, выражая негодование.
- Почему на заставе не проверили обозы? Что за разгильдяйство? Старосту лично ко мне для объяснений. Совсем распустились...
Ярости Халмара не было предела. Сейчас в отсутствие правителя он был старшим и имел полное право в военное время наказать виновных лиц. Расслабились, совершенно забыли о бдительности, считая, что раз уж линия боев была далеко от этих мест, а в окружении были лишь союзники, то можно и расслабиться. Военачальник Рагнара крепко задумался, невольно хмурясь. И в тот же момент он уловил что-то странное... Не услышал, не увидел, а почувствовал внутренним чутьем.
- Адские преисподние, - закричал он внезапно громовым голосом, решительно жестикулируя всем, кто еще оставался на площади. - Все прочь с площади. Прочь. Скорее.
Он не сводил с неба напряженного взгляда, при этом из его поля зрения не укрылся ни один человек на площади. Напуганные его тревожными восклицаниями, люди стали оборачиваться и, проследив за его взглядом, стремглав бросались врассыпную, кто куда. И тут же с неба на их головы посыпался огненный дождь. Деревянные постройки тотчас же занимались пламенем, и вскоре почти вся деревня была охвачена пожаром. Воцарился самый настоящий хаос. Прятаться в своих домах просто не было смысла, так как летящие горящие камни доставали едва ли не до каждого строения, а ветер разносил пламя на те постройки, до которых вражеское орудие не доставало. Люди метались среди горящих домов, тщетно пытаясь найти хоть какое-нибудь укрытие, а непрекращающийся дождь из горящих снарядов так и сыпался, забирая жизни тех несчастных, что не успели увернуться от него. Пламя пожирало деревню, не щадя ничего. Дьявольщина, негодовал Халмар, эти люди не смогут защититься сами, а ему нужно было защищать это жалкое порождение Сверра - принцессу. Но ослушаться приказа Рагнара Халмар не смел: правитель потом сам разберется, как быть со своей женой и ее спутниками.
Надежд на спасение в деревне больше не оставалось. Нужно было думать, как переправить людей ближе к заставе, чтобы они могли благополучно укрыться там под защитой гарнизона. Путь через равнину был отрезан: открытая местность беспрепятственно могла быть обстреляна огненными снарядами или стрелами нападавших. Оставался только один выход - через лес.
- Арнкелл, нужно уводить людей к заставе через лес.
- Это исключено, - перекрикивая треск горящих зданий и крики людей ответил старик, - в эту пору туда никто по доброй воле не пойдет.
- Почему?
- С недавних пор в лесу объявился дикий зверь. По рассказам мужчин, он похож на волка, только куда огромнее обычной особи... Охотники находили его следы. А еще туши растерзанных им животных. В народе молва нехорошая пошла, будто это сам Келдейм*, обезумев от такого количества смертей, самолично явился в наш мир за новыми душами. Люди не пойдут в лес, скорее они останутся здесь...
- Келдейм вернее соберет все их души, если мы останемся тут или попытаемся прорваться к заставе через равнину. - Халмар окончательно вышел из себя, голос его так и гремел по всей площади. - Собирай, Одхан тебя раздери, всех. Мы теряем драгоценное время.
Но убедить напуганную толпу было нелегко. Люди отказывались покидать разоренную деревню, сгоревшие дома и тех, кто слег от вражеского клинка. Уговоры ничего не приносили. Радовало одно то, что во всем этом сумасшествии он не потерял Айну из виду. Вместе со своей сопровождающей она все время находилась рядом с ним, и при каждом взгляде на нее не возможно было не заметить ее растерянность и испуг. Однако, храбрости этой девчонке было не занимать - оставаться в гуще всего этого кошмара и не визжать, словно глупое животное, от страха. Было ли ему жалко ее? Он с полной уверенностью мог бы ответить, что нет. Ему было нестерпимо жаль тех невинных, кто уже никогда не увидит жизни, тех, кому пришлось пережить весь этот ужас, но только не ее. Слишком уж сильна была его ненависть к Моргашу.
- Огненный дождь, - вдруг услышал он растерянный голос кого-то рядом и изумленно обернулся. - Он прекратился.
А ведь верно, летящие огненные снаряды больше не летели с неба. На какие-то мгновения стало тихо, лишь только треск пожара разбавлял тишину - все так же удивленно смотрели в небо. Надежда отразилась в их испуганных глазах, и лишь только Халмар знал наверняка, что последует за этим.
- Наш шанс пробиться к заставе только через лес, - громко крикнул он собравшимся.
- Вы думаете, это еще не все? - выразила внутреннюю тревогу Айна, хотя она и сама прекрасно понимала, что на содеянном лазутчики Сверра не остановятся. Слишком дерзкая выходка для одного маленького отряда, отец никогда не мелочился в своих поступках и деяниях. Где-то прятался еще один отряд, который и обрушивал на деревню огненный дождь зажженных снарядов. Успевшая наслушаться множества рассказов о зверствах воинов своего отца, Айна уже знала, что те не остановятся, пока полностью не уничтожат всю деревню. Всю, до единого ее жителя.
- Я ничего не думаю, - зло ответил Халмар, очевидно, припомнив, кто перед ним стоял. - Я просто хочу обезопасить всех выживших. Мы теряем время.
Кто-то начал роптать, что в лесу они вернее найдут свою смерть в лапах диких зверей, и тут же этот ропот разошелся по всей толпе.
- Вы боитесь диких животных, живущих по закону природы, - разразился Халмар. - Лучше б вы боялись тех животных, которые напали на вас. Им неведомы никакие законы. Зверь нападает, когда голоден или защищается, а эти скоты не остановятся ни перед чем, ради торжества смерти.
