Зато выступила с деловым предложением.
— Как бы там ни было, нужно выбрать руководителя проекта, — сказала она, всем своим видом намекая, что уже сейчас готова приступить к выполнению данной обязанности.
— А я-то думала, кто у нас лавры будет собирать, — наморщилась Оксана.
— Почему бы и нет? — сказала Веланна, глянув на Риту. — Только выбирать не надо. Руководить буду я.
— Блажен, кто верует, — бросила та, даже не посмотрев в сторону соперницы.
— Давайте сделаем так, — сказала я. — Если по ходу работы поймём, что нуждаемся в руководителе, тогда и выберем его.
— Ещё как поймёте, — закивала Рита.
— Идёмте рисовать, — постановила я.
Все, кроме четырёх элгарок, двинулись в сторону дворца. А эти... что ж, их трудности.
Я уединилась в спальне. Села на кровать, прислонившись спиной к стене. Положила на согнутые в коленях ноги большую книгу, на неё лист. Взяла в руки карандаш.
Первым делом пустила ответвление от ручья, которое заканчивалось прудиком. Перекинула через него мостик. Берега выложила камнями. Вокруг — хитросплетение дорожек, клумбы, альпийская горка. Дорожки осветила фонарями. Поставила несколько скамеек. Посадила четыре ёлки. Нет, лучше пять.
Ну вот и всё. Очень милое местечко вышло.
* * *
Собраний сегодня больше не было. Все поняли, насколько важен этап составления проекта и погрузились в это занятие с головой.
Поэтому после ужина, переобувшись в более подходящие туфли, я с чистой совестью решила прогуляться — рисунок завершила ещё до трапезы.
Проходя мимо комнаты, где жили элгарки, услышала ожесточённый спор. Похоже, Мендина и Мазерата схлестнулись не на жизнь, а на смерть. Спать нам сегодня, судя по всему, не дадут.
Вышла из дворца и направилась по аллее в сторону пруда.
Смеркалось. Был как раз тот момент, когда природа только-только начинает терять свои дневные краски.
— Добрый вечер! — услышала я вдруг справа от себя знакомый голос.
Обернулась — ну да, Браймон собственной персоной приближался ко мне по боковой дорожке.
Остановилась. Поздоровалась, поймав себя на мысли, как и тогда, в купальне, что от этого мужчины нереально сложно оторвать взгляд.
Он подошёл ко мне почти вплотную. Я почувствовала ненавязчивый, но в то же время очень выразительный аромат парфюма.
— Не будете против, если я составлю вам компанию? — спросил Браймон негромко и проникновенно.
Глава 21
В первый момент я совершенно растерялась. Отправляясь на прогулку, никак не мечтала о спутнике — хотелось в одиночестве насладиться тишиной вечернего парка.
Так всё неожиданно! И откуда он на мою голову взялся?
Отказывать как-то неловко. Обидеть же человека могу.
— Конечно, — кивнула я. — Куда пойдём?
— Предлагаю прогуляться до пруда, — сказал Браймон. — Жаль, конечно, луну облаками затянуло. Очень красиво, когда она отражается на поверхности воды.
Мы неспешно двинулись по аллее.
— Да, ваша луна — это зрелище, безусловно, потрясающее, — согласилась я. — Наша гораздо меньше. Правда, у большой луны есть и большой минус.
— Какой?
— Спать мешает.
— Да? Ну, мы-то привыкшие к этому, — сказал Браймон таким тоном, словно извинялся за неудобства, вызванные ночным светилом.
— Вы бы, в свою очередь, не смогли спать при шуме улицы.
— Для нас фраза «шум улицы» сама по себе довольно странная. «Шум с улицы» — другое дело.
Пока мы шли, Браймон расспрашивал о Земле. Сравнивал два мира, делал вполне логичные выводы. И меня всё больше и больше занимал вопрос, почему такой образованный человек чистит бассейны.
А не воспользоваться ли случаем и не поинтересоваться ли насчёт его сходства с Даннэром? Что если тут ключ к разгадке? Другого шанса может и не быть.
— Браймон, я хочу вас кое о чём спросить, — несмело сделала я первый шаг.
Он посмотрел на меня с каким-то странным прищуром. Очевидно догадался, что именно меня интересует.
Молчание — знак согласия?
— Вы очень похожи на Даннэра, — произнесла так осторожно, словно боялась ранить его каждым словом. — Кто вы ему?
— А это имеет для вас какое-то значение? — спросил мужчина, отводя взгляд.
— Ммм... нет, — замялась я. — Просто любопытно.
— Знаете, до чего меня однажды довело любопытство? — он вновь посмотрел на меня, но сейчас в его глазах поблёскивали задорные искорки.
— Расскажете?
— Мне было тогда семь лет. Моя мать хранила в шкафу какой-то загадочный ящичек, и мне до жути хотелось посмотреть, что в нём лежит. Я не решался в него заглядывать — боялся, что мама узнает и отругает. Но однажды любопытство взяло верх. Когда она отправилась в хлебную лавку, я сделал вид, что пошёл гулять, а сам вернулся домой. Открыл шкаф. Долго смотрел на ящичек в нерешительности. И только протянул руку, чтобы его открыть, хлопнула входная дверь. Вернулась мама. И не одна — вместе с соседкой. Похоже, хлебная лавка была закрыта, о чём соседка и сообщила ей по дороге.
Но хуже всего, что они обе направились в комнату. В ужасе я залез в шкаф, закрылся изнутри. А мать с соседкой сели за стол и... В общем, я четыре часа слушал сплетни обо всем городе, которые соседка взахлёб пересказывала матери.
Я звонко засмеялась.
— И когда они наконец ушли из комнаты, я даже не стал заглядывать в ящичек — голова пухла от всех этих слухов и долгого сидения в душном шкафу.
— Ну хоть потом-то узнали, что в ящичке? — спросила сквозь смех.
— Узнал через пару дней. Там лежали письма. Но тогда я ещё не умел читать.
* * *
Гридиан сидел в беседке, вытянув ноги и раскинув руки на перилах. Иногда после тяжёлого дня он любил уединиться здесь.
Сегодня как раз был такой день. А начался он с наблюдения за стартом конкурса «Нескучный сад».
И как они друг другу волосы не повыдирали? Пять девушек держались достойно... но остальные! Хоть сейчас выгоняй с отбора их всех.
Внезапно Гридиан услышал голоса, донесшиеся со стороны аллеи. Прислушался. Двое — мужчина и женщина. Сразу не разобрал, кому принадлежат голоса. Но тут девушка засмеялась.
Сердце дрогнуло. Инга! И мужчину он теперь тоже признал.
У них свидание?!
Или...
В любом случае в груди вскипало что-то тёмное и злое. Хотелось пойти и придушить Браймона, немедля выгнать его из дворца.
Что это с ним? Ревность?
Но он же сам...
Только... Что если Инга предпочтёт этого..?
Гридиан проводил «парочку» взглядом. Он их не видел, лишь слышал. Однако воображение рисовало такие картины... что кулаки сжимались сами.
Но он король и, как мальчишка, бегать за ними по парку не станет!
Гридиан прикрыл глаза и глубоко вдохнул. Попытался вдохнуть — воздух еле-еле проходил в грудную клетку, там что-то отчаянно болело.
— Ваше величество, — донёсся до него словно издалека женский голос.
Гридиан открыл глаза. На входе в беседку стояла Оксана.
* * *
— Вы так заразительно смеётесь! — заметил Браймон.
— Умеете насмешить, — похвалила я его.
— Ну, надо же чем-то помимо чистки бассейнов заниматься.
— А что ещё входит в круг ваших интересов?
— Очень люблю читать.
— Это заметно.
Болтая о том о сём, мы дошли до пруда. Сели на скамейку, что стояла прямо под магическим фонарём.
Браймон устроился вполоборота ко мне. И как-то слишком уж вплотную — фактически касался меня коленом.
Близость столь привлекательного мужчины, признаться, немного будоражила... Красив, умён, обаятелен, интересный собеседник...
Тем не менее, я чуть отсела вправо.
Да и вообще, будучи участницей отбора невест для короля, гулять по парку с другим мужчиной — это ведь... неправильно?
И тут я почувствовала, как его пальцы заправили мне за ухо прядь волос...
* * *
