Вернувшись в таверну, мы все трое — я, Зинка и Тиль — замерли на входе от того вида, что нам предстал. Лорд Шшариан величественно восседал на стуле, раскинув по полу свой черно-красный лоснящийся хвост.
Мужчина расслабленно постукивал пальцами по столу, даже не представляя, какое производит впечатление — уверенного в себе и грозного представителя сильного пола. От длительно воздержания, не иначе, у меня так обильно потекли слюни. Или всё же от вида его мускулистой груди, кто знает.
— Приди в себя, Ленка! — шипит мне в ухо, слегка дергая за мои щеки, Зинка.
И это помогает. Встряхиваю головой и, наконец, обретаю ясность сознания. Благодарно киваю спрыгнувшей с моего плеча белке, вдыхаю больше кислорода в легкие, набираюсь смелости и иду к нему.
— Тиль, напомни посетителям, что мы на час раньше закрываемся. Они и без того уже на полчаса дольше сидят, — киваю мальчишке на полный зал людей и нелюдей, которые, завидев нага, и не думают покидать насиженные места.
Будь это обычный день, я бы только порадовалась и поработала подольше, но уже устала от того, что все мои встречи выставляются на всеобщее обозрение, еще и не ясно, дал бы он мне поработать, учитывая его настойчивость в своих амурных претензиях. Точнее, брачных, но можно же помечтать. И нечего так смотреть на меня, Зинка. Иди отсюда, давай! Кричу мысленно кривляющейся на полу у хвоста нага белке, но та лишь запрыгивает на его конечность, тем самым привлекая его внимание.
— Смелый у тебя фамильяр, Елинария, один в один, как ты, — усмехается неожиданно наг, с интересом наблюдая за белкой, буквально заглядывающей ему в рот снизу вверх.
Вот же ловеласка! Тьфу ты, прохиндейка и соблазнительница чужих женихов! Возмущенно наблюдаю за тем, как змеелорд поманил ту пальцем, и она мигом, ни секунды не раздумывая, взобралась по нему и устроила на его широком плече. Будто там ей самое место. Вот только не знала я, что то, с какой заботой он погладит ее шерстку, подействует на меня умиляюще. Я даже будто растекаюсь лужицей, пока не замечаю, что усилия Тиля безуспешны. Посетители лишь кивают, но с мест не встают. На это я складываю руки на груди и хмуро оглядываю зал.
— Что-то не так? — тут же реагирует на смену моего настроения лорд Шшариан, мне даже импонирует его внимательность.
— Наша таверна уже как полчаса закрыта, а посетители и не думают уходить, хотя я заранее предупреждала. Даже табличка на входе висит. Надеялась поговорить с вами с глазу на глаз, — сокрушенно качаю головой, испытывая одновременно и злость, и разочарование.
— Всего-то? Не переживай, всё решим, — и на этой ноте привстает со стула во весь свой рост и спокойным тоном говорит: — На выход!
И вроде бы голос не повысил, вот только народ ломанулся на выход врассыпную, сбивая с пути друг друга и с опаской поглядывая на нага. Я даже посмотрела на него снова, выискивая, в каком месте они такую панику словили.
— А вы не хотите быть нашим стражем? — вырывается у меня прежде, чем я успеваю подумать. Ойкаю и испуганно гляжу на него, ловлю на себе ошарашенный взгляд Зинки, которая и сама выпала от моего вопроса в осадок. — Простите, случайно вырвалось. Давайте присядем и все обсудим.
Прокашливаюсь, прохожу к стулу, сажусь напротив него, надеясь, что санкций никаких за оскорбление, которое я нанесла императорской особое, не последует.
— Это мысль, — задумчиво отвечает мужчина, отчего уже я смотрю на него в шоке. Он качает головой, когда замечает мой взгляд: — Нет, мне работать так не пристало, а вот пару крепких парней я к тебе пришлю. Опасные нынче времена.
Задумчиво проговаривает и на несколько секунд замолкает, глядя в окно на то, что происходит снаружи таверны.
— Благодарю, — испытываю благодарность, а сама подсчитываю, во сколько нам обойдется подобное расточительство.
Хотя дело нужное, придется раскошелиться. Благо, что всё же таверну закрыли. Поднимаюсь, вспомнив, что нужно перевесить табличку “Открыто” обратной стороной, чтобы всем было видно, что мы закрыты. Лучше поговорить с лордом без посторонних ушей, да и не с руки мне в такие моменты готовить. После наших встреч я всегда, как выжатый лимон, который не ведает, что творит, готовя еду на автомате. Хорошо, что в прошлый раз сахар с солью не попутала, с такими нервами и не такое возможно.
На обратном пути натянуто улыбнулась лорду, понимая, что с каждым шагом нахожусь ближе к нему. Волнение нарастает снежным комом, который стоит в горле, мешая дышать. Так, Ленка, настало время серьезно поговорить с лордом, не тушуйся. Вот только от паники и предстоящего разговора ладони вспотели, а мысли попрятались по углам. Предатели! Мы ведь всё решили! Нужно быть сильными! И высказать! Всё высказать! Нахмурила брови, разгладила складки по подолу и фартуку одним рваным движением, села на стул напротив нага. Вышел громкий плюх от такого резкого движения, отчего я аж покраснела. И нечего на меня так смотреть! Ну не леди я, совсем не леди, чего уж там и кого обманывать.
— Итак, приступим, Елинария. Как я уже говорил… — начинает было говорить лорд, а я в этот момент с паникой во взгляде смотрю на Зинку, которая тут же спрыгивает с чужого мужского плеча и скользит по нему, как по трамплину, под стол, юрко забираясь на мои колени.
— Я твоя союзница, Ленка. Ишь, зададим этим мужикам! — трясет лапкой, это действие видно только мне, так что я еле как сдерживаю смех, всё же умеет эта егоза поднять мне настроение, когда надо. — Как я могу пропустить самое интересное? И, конечно, я буду тебя поддерживать! Подумаешь, классные плечи, пфф, и пошире видали.
Я мысленно фыркнула, понимая, что она слукавила. А уже после обратила всё свое внимание на лорда, который, к слову, вопросительно смотрел на меня с таким же серьезным лицом, как и у меня сейчас.
— Позволь полюбопытствовать, о чем ты думаешь? Это что-то важнее нашего брака? — с недоумением вздергивает брови, сводит их на переносице.
Я же облизываю губы и почти вскакиваю, нагибаясь над столом и смотря ему в глаза с умоляющим видом.
— Дайте мне время, я подниму это место до императорских высот! — выпаливаю прежде, чем успеваю сформировать свою мысль.
И только потом понимаю, как все это нелепо прозвучало. И тишина этому служит ответом. Ой, Ленка, а где факты, где аргументы? Даже краснею от своего косноязычия. Зато, как только проговорила всё это вслух, поняла кое-что важное. Не особо мне и хочется, чтобы у нас была звезда мишлена, или как тут измеряется успех таверн. Для меня это ведь всё для души. Хочется просто заниматься любимым делом. Видеть искреннее наслаждение на лицах посетителей, которые пробуют мою стряпню, да и быть на своем месте, не занимать чужое и не проводить время в пустой праздности. А место мое тут, в этой таверне, всей душой это чувствую. Не просто же так меня закинуло именно сюда. Не к лорду в руки, а сюда! Это знак! Точно знаю!
— Лорд Шшариан, позвольте начать сначала, — прокашливаюсь и махаю руками, чтобы меня выслушали. — Хочу поблагодарить вас за все, что вы для меня сделали. За то, что спасли тогда, в нашу первую встречу. За вашу щедрость в ситуации с долгом. Ваш подчиненный Двофр нам очень помог, правда, уверена, вы этому способствовали. В общем, вы ведь добрый и справедливый чел… Наг?
Лорд вскинул брови, чуть склонив голову набок, отчего его коса упала на грудь. Длинная такая, темная. Интересно было бы посмотреть на него с распущенными волосами. Наверное, ореол лица становится мягче, ведь так перекрываются выразительные скулы. Может, глаза не метают злых искорок, когда он всем доволен, должен же он уметь нормально улыбаться и быть, как все. Возможно, нам, и правда, стоит попробовать? Проверить? Не знаю, что лорд увидел в моих глазах, но его губы разомкнулись, а взгляд внимательно уперся в мои глаза. Я тут же нервно облизнула уже свои губы, не зная, куда деть руки.
— Смотря для кого, Елинария, — слегка изгибает губы луком, намекая на свое довольство. А после спрашивает: — Ты подумала над моим предложением?
