в час пик, когда весь Л.А стремился добраться до работы, а магистрали были забиты частными автомобилями и публичным транспортом. Оставалось терпеливо сидеть в автобусе и ждать, когда трафик ослабнет и парилка на колесах сдвинется с мертвой точки.
От томительного ожидания фотографа оторвал смартфон, настойчиво затрезвонивший во внутреннем кармане куртки. Он судорожно вытащил телефон в надежде, что увидит имя подруги. Но звонила не Эмили, а Ариф. Рашид поднял трубку.
– Доброе утро, дедушка.
Динамик выдал глухое потрескивание, через которое с трудом доносился голос археолога.
– Мальчик мой… – треск на линии нарастал, – Осторожен… – шум усилился, грозя заглушить слова деда. – Выпустила…
В трубке повисла тишина. Гнетущая и пугающая. Рашид дрожащей рукой набрал номер Арифа. Но услышал лишь короткие гудки. Беспокойство фотографа усилилось. Он выглянул в окно.
Автобус застрял на шоссе неподалеку от Норманди-авеню. Если выйти и пройти несколько сотен метров, то можно выловить такси и отправиться прямиком в Чайнатаун. Эмили никуда не денется, а с Арифом приключилась беда – Рашид чувствовал это.
Придется протиснуться через толпу и уговорить водителя выпустить нетерпеливого пассажира.
– Позвольте мне выйти здесь.
Бородатый толстяк с ярко-рыжей шевелюрой и скучающим видом, прекратил пялиться на нескончаемую вереницу автомобилей и перевел безразличный взгляд на паренька.
– Молодой человек, мы находимся на автомагистрали, здесь нельзя выходить.
– Пожалуйста… – в голосе юноши звучала мольба.
Водитель, покачав головой, вздохнул, затем взглянул в зеркало заднего вида, чтобы убедиться, что поблизости нигде нет копов, и открыл дверь.
Рашид благодарно кивнул и выскочил из автобуса. Впервые в жизни автомобильный трафик оказался полезным. Вероятность попасть под колеса была невелика: машины передвигались, как черепахи. Дойти бы до съезда с трассы, а там уже не составит труда отыскать транспорт до центра города.
Лейлу дико раздражали смертные, особенно когда они стремились испортить игру. Неоднократно эти ничтожные черви перехватывали инициативу, и джинну приходилось возвращаться в свою убогую темницу.
Даже в этот раз маленький старик надеялся позвать на помощь. Возможно, Стражей! К счастью, Лейла подоспела вовремя и вырвала телефонный шнур из гнезда. Этому сухофрукту каким-то образом удалось избавиться от чар и доползти до прилавка и воспользоваться городской связью.
Ариф, не выпуская трубки, прислонившись к стене, с презрением глядел на волшебницу, в руке которой находились заветная книга и артефакт, обернутый бархатной тканью. Старик попытался подняться на ноги, но силы оставили его. Впрочем, вступать в драку с джинном из-за реликвии было глупой затеей. Пусть наслаждается победой, пока есть время, ибо чародейке недолго осталось гулять на свободе.
– Я бы с превеликой радостью прикончила бы тебя старик… – прошипела Лейла. – Но связывающее меня проклятие вновь обернется заключением. Я позволю тебе жить. Недолго, пока народ Амала вновь не обретет свободу.
Ариф закряхтел, пытаясь унять смех, клокотавший в груди.
– Твоя щедрость не имеет границ, джинн, но вряд ли боги мне позволят дожить до того прискорбного момента.
Лицо Лейлы исказила яростная гримаса. Этот никчемный смертный сомневается в ее способностях? Ладно, она поквитается с ним, когда покончит с Грегори и его желаниями.
– Время покажет, кто из нас прав, – процедила волшебница. – А сейчас напоследок не хочешь мне поведать, что за вещицу ты прятал в сейфе? – Лейла развернула ткань, явив на свет обсидиановую полусферу с фиолетовыми прожилками.
Ариф иронично усмехнулся. Ничего он ей не скажет. И даже если дамочка попытается вновь залезть к нему в голову, то вряд ли отыщет ответы. Сознание старика уже тонуло в тумане, еще немного и археолог провалится в бездну, где джинну ни за что не достать его. Лейла негодующе скрипнула зубами и, щелкнув пальцами, в очередной раз подняла хозяина лавки в воздух и со всего маху ударила о стену. На этот раз Ариф, упав на пол, отключился.
– Сладких снов, старик! – язвительно выдавила она. – Ты вызываешь у меня нестерпимую головную боль. Я сама разузнаю, что это за артефакт. А когда ты очнешься, мир изменится до неузнаваемости!
Волшебница поморщилась, потерев висок. Если бы не адская мигрень и телепортация, которую женщина собиралась совершить, она бы пролистала разум старого человека. Лейле не хватит сил совершить все и сразу. Она должна отдохнуть и восстановить энергию перед предстоящими событиями. Когда боль отступит, она разберется и с тетрадью, и с неизвестным камнем, источающим магию.
До заветной цели оставалось несколько кварталов, когда такси застряло в пробке, и Рашид был вынужден продолжить путь пешком. Но не успел парень пройти и десяти шагов, как ощутил дурноту. Все члены скрутило, голова закружилась, а взор потонул в темно-фиолетовой пелене.
«В меня ударила молния…» – пронеслось в голове у фотографа за мгновение до того, как он без чувств рухнул на асфальт.
Несколько прохожих подскочили к бедолаге, извивающемуся на тротуаре, словно в припадке. Неожиданно юноша затих. Мужчина азиатской внешности, придерживающий фотографа, дабы тот не расшиб голову об асфальт, изначально подумал, что паренек отправился к праотцам. Но спустя мгновение Рашид открыл глаза, недоуменно озираясь. Слабость растеклась холодными ручьями по его венам, но все же он попытался подняться. Только благодаря незнакомцу ему удалось осуществить задуманное.
– Парень, ты в порядке? – обеспокоенно осведомился азиат в темном костюме, подхватив под локоть юношу и помогая встать на ноги.
– Надеюсь… – неуверенно пролепетал Рашид, стремясь усмирить испуг, который крепко цеплялся за естество.
– У тебя что? Эпилепсия? – полюбопытствовала полная темнокожая женщина со спящим ребенком на руках. Дамочка была одной из тех зевак, что пальцем не пошевелят ради спасения чужой жизни, но будут внимательно наблюдать за происходящими событиями.
– Я… Я не знаю… – взгляд фотографа казался безумным. – Я должен идти….
– Я бы тебе посоветовал отправиться в госпиталь. Давай я тебя провожу, – учтиво предложил азиат.
– Благодарю. Думаю, я и сам справлюсь, – уверил мужчину Рашид. Конечно, он солгал. Он не станет тратить время на медицинский осмотр, когда Ариф в беде.
– Как знаешь, парень, – пожал плечами азиат.
Оглушительный вой сирен, проехавших мимо автомобилей скорой и полиции, заставил прохожих переключить свое внимание с фотографа.
– Кому-то куда хуже, чем тебе, – злорадно произнесла афроамериканка, крепче прижав малыша к себе. Потеряв всякий интерес к припадочному пареньку, она спешно направилась в ту сторону, куда умчались машины спасательных служб. Дамочка явно вознамерилась стать свидетелем очередного представления, дабы позже посплетничать о случившемся с подружками.
Сердце Рашида сжалось. Внутренний голос нашептывал парнишке, что врачей и стражей закона он встретит вновь у магазина деда. Воспользовавшись тем, что зеваки выпустили его из поля зрения, он крадучись проскользнул в соседний переулок. Голова гудела, а ноги налились
