и почувствовала их прохладную гладкость. Они были почти невидимыми, но вполне осязаемыми, и я сделала первый шаг в небо, даже не обернувшись в сторону Габриэля и Алекса. К чему долгие прощания?
Замерла на первой ступени и сделала еще один неуверенный шаг, спиной чувствуя напряжение близнецов, которые не сводили с меня взглядов. Ни один меня не остановил. Алекс хотя бы пытался, но и он не выставил ультиматум брату, позволив нам разбираться между собой, а я покорно, как марионетка, выполняла волю мага. Потому что сначала он подчинил мое тело, когда заключил в демоне, а потом покорил душу, влюбив в себя. И вот я медленно двигаюсь в сторону стремительно темнеющего неба, усыпанного звездами. Шаг за шагом, ступенька за ступенькой.
Пока было несложно. Ступени держали мой вес, а я, ощущая под ногами твердую поверхность, чувствовала себя увереннее, несмотря на то что со стороны казалось, будто ступаю по воздуху.
Сложнее стало, когда я поднялась примерно на уровень пятого этажа.
Тут ветер дул сильнее. От напряжения я начала чувствовать спину – тянущую боль в мышцах и пояснице. Ноги еще не устали, но и идти предстояло еще очень долго. Все же есть разница: ты просто взбегаешь по лестнице, там, где тебя не поджидает никакая опасность, или идешь по парящим в небе ступеням, когда напряжено все тело, а ты сосредоточена и любой неверный шаг может привести к смерти.
Порывы ветра, который внизу почти не чувствовался, пробирали до костей, а парящие ступени шатались. Я уже не была так уверена, делая новые и новые шаги. В некоторых местах расстояние между ступенями становилось большим, где-то приходилось чуть отступать, чтобы поймать ногой очередную твердую поверхность.
Я расставила руки как крылья, чтобы лучше ловить баланс. Отчаянно не хватало перил, лоб покрыла холодная испарина. Я понимала, что не преодолела и трети пути, и теперь все меньше и меньше верила в то, что дойду до самого верха. И совсем не верила, что сумею спуститься обратно. Особенно до наступления рассвета, когда лестница растает. Интересно, если солнце застанет меня в середине пути, жемчужина упадет на землю вместе со мной? И будет ли Габриэль жалеть о том, что добился своего, но потерял меня? К сожалению, я никогда об этом не узнаю.
Меня сносил ветер, и были моменты, когда я начинала думать, что никогда не пройду этот путь. Габриэль не ошибся, создав существо, способное преодолеть древнее заклятие, но не хватало даже сил, заключенных в теле демона. Я измоталась еще на середине пути, и если бы под ногами не простиралась бездна, наверное, повернула бы назад. Но такой возможности у меня не было, и я поползла, переваливаясь с одной колыхающейся на ветру ступени на другую.
Я бы сдалась, но врата небесного града становились все больше, я уже могла рассмотреть причудливый орнамент на белоснежных створках и оценить, насколько они огромны. И это придавало сил. Я уже сделала то, чего не мог сделать никто, а значит, есть шанс, что авантюра завершится успехом.
Добравшись до врат, я упала на ступени перед ними и разрыдалась. Здесь была широкая площадка. Белоснежный мрамор казался реальным и прочным, не то что прозрачные ступени. И, наверное, я была бы счастлива, если бы не понимала: это даже не середина пути. Это самое начало. Мне нужно попасть внутрь, найти жемчужину и, главное, спуститься обратно.
Не знаю, сколько я приводила в порядок дыхание, прислонившись к холодным вратам Шан-Тяра. Тут было адски холодно, все еще завывал ветер, который норовил еще несколько минут назад скинуть меня со ступеней, но я не могла заставить себя пошевелиться, несмотря на то что замерзала. Клонило в сон, и только понимание того, что этот сон может стать вечным, заставило меня подняться и толкнуть врата. Самое ужасное заключалось в том, что они не поддались.
– В смысле? – в истерике пробормотала я и со всей силы ударила в створки. Ни ручки, ни засова, ничего. Врата были заперты изнутри, и так как град многие столетия парил в воздухе, там не осталось никого, кто мог бы меня впустить. Неужели все было напрасно?
Я с ужасом посмотрела вниз и поняла, что не могу просто взять и начать спуск на землю. Что я скажу Габриэлю? Прости, я не смогла открыть врата? Но это ведь глупо! И он не сдастся, он заставит меня подниматься еще раз, а я не готова на такой подвиг!
– Ну же! – завопила я, молотя кулаками в створки. – Давайте открывайтесь! Зря я, что ли, сюда лезла?!
Орнамент под моими руками вспыхивал, и этот факт привлек мое внимание. При сильных ударах он сверкал, словно внутри линий шла неоновая подсветка.
– Так-так… – От нервов я начала разговаривать сама с собой.
Я начала шарить руками по орнаменту и лупить по нему сильнее. К сожалению, я не могла отступить на достаточное расстояние и понять, что нарисовано на вратах, поэтому не сразу нашла солнце, луну и затмение, просто лихорадочно стучала по линиям. Но как только под моими пальцами зажегся месяц, поняла, в каком направлении имеет смысл двигаться.
Солнце и затмение нашла значительно быстрее и не поверила своему счастью, когда они полыхнули белым светом и створки врат бесшумно разъехались в стороны, пропуская меня внутрь. Заходить было страшно, но я уверенно сделала шаг внутрь Шан-Тяра. Туда, куда уже очень много лет не ступала нога человека.
Гулкое эхо шагов раздалось по огромному пустому помещению. Едва за мной закрылась дверь, как Шан-Тяр озарил свет. Я так и не нашла его источник. Просто в один момент за огромными витражными окнами будто наступил день. Разноцветные блики от стекол упали на пол.
На мраморных плитах лежал толстый слой пыли, а фрески на стенах раскрошились от времени, утратив яркость красок. Тут было безжизненно, но я не спешила делать шаг вперед. Огромный зал поражал своим величием. Он был построен словно для великанов или драконов. Потолок поддерживали массивные колонны, и, если задрать голову, она начинала кружиться. Свод потолка был где-то невообразимо высоко.
Я замерла и прежде, чем двинуться дальше, постаралась досконально изучить все, что меня окружало. Под толстым слоем пыли на полу угадывался рисунок. Черные и белые плиты были выложены на первый взгляд хаотично, но если присмотреться, то белые образовывали петляющую через весь зал дорожку.
Пытаясь подтвердить догадку, я обернулась и поискала вокруг себя хоть что-то. Не нашла ничего и вынула из заплечного рюкзака одну из бутылок, в которой была вода. Воду я выпила, пока поднималась сюда, оставив на обратный путь вторую бутылку, а вот тару выбрасывать не стала. Показалось неправильным швырять ее вниз. Так и
