Кажется, этот засранец понял, что его личный рыцарь — баба.
В ином случае я не знаю, как объяснить поведение принца. Однако, даже учитывая тот факт, что он всё знает, почему Аполлон молчит? Женщинам нельзя служить в армии. Особенно женщинам из семьи аристократов. Если раскроется, что девушка надела мужскую униформу и выдала себя за мужчину, то это станет позором для всей семьи. Вплоть до лишения дворянского статуса и изгнания из страны.
А я мало того что выдаю себя за парня, так ещё и заняла должность личного рыцаря принца. Если правду раскроют… Плохо будет всем. И мне в первую очередь.
Но сейчас у меня есть подозрения, что он всё знает. Знает, но молчит. В его руках такой козырь: уничтожить меня и всю семью Девелло. Но он молчит. Интересно почему? Ждёт подходящий момент? Ещё не наигрался? Предпочитает вести дело по своим правилам? Всё это как раз в его стиле, но мне порядком надоело.
Поэтому что я делаю? Правильно! Пока рыцари просыпаются и проверяют своё снаряжение, приводя и мысли, и чувства в порядок, я выбираю одну небольшую комнату, напоминающую библиотеку, и прячусь между стеллажами с книгами. Любой другой, кто будет проходить мимо комнаты, меня не заметит.
Надеюсь на это.
Я сидела в углу, пила свой кофе, которым меня вновь угостила Деметра, и наслаждалась тишиной. До того момента, пока в комнату кто-то не вошёл. Я напряглась и поджала под себя ноги. Очень не хотела сталкиваться с принцем, поэтому искренне надеялась, что это не он. А если и он, то пусть просто пройдёт мимо, но…
— Клер? — прозвучал мужской голос сверху. — Что ты здесь делаешь?
Подняв взгляд, увидела Ареса. Тот был уже в форме и явно готов к следующему походу, но вряд ли был готов увидеть меня на полу с чашкой кофе, спрятавшуюся между книжных стеллажей. Но уже неплохо, что он один. Даже выглянула слегка из укрытия, чтобы в этом убедиться.
— Я… — медленно начала, придумывая наиболее адекватное оправдание, но, в итоге, ничего лучше правды не нашлось: — Прячусь от принца.
— А… — протянул Арес, понимающе кивнув. — В последнее время он какой-то… странный, согласен?
— Именно! — подтвердила, приподняв указательный палец. — Странный! И очень уже надоел. Как вернёмся в столицу, возьму отпуск… с последующим увольнением.
— Увольнение? — удивился парень. — Неужели всё так плохо?
— Знаешь, я, может быть, молод и многого не понимаю в жизни, но разве это нормально: лезть к спящему человеку в постель обниматься?
— Вообще ненормально, — быстро ответил Арес, замотав головой, словно болванчик. — Так он… что-то сделал?
— Помимо того, что нёс всякий бред и, в итоге, мне пришлось покинуть свою же комнату? Нет, ничего.
— Эх… — вздохнул Арес, после чего присел на пол рядом. — Уволиться не так-то просто, особенно когда ты в подчинении у самого принца. Он может принять это за государственную измену, — заметил Арес, на что я лишь фыркнула. — А, зная характер Аполлона…
— Да… — понимающе кивнула. — И как ты с ним только ужился?
— Сам не знаю, — пожал плечами парень. — Хотя раньше он не был таким… улыбчивым, — подобрал слово Арес. — Он, скорее, был мрачным и отстранённым.
Да, это так. Аполлон, когда только появился во дворце, никому не мог доверять. Даже собственному отцу. Да и сейчас он мало кому доверяет, но со временем парень обучился тому, как можно «понравиться» окружающим. Что говорить, как улыбнуться или заплакать, а может, преподнести небольшой жест, учитывая этикет. Это всё вдалбливали в его сознание. Но годы шли, он многому научился… и вот человека вытащили из улицы, переодели и назвали принцем. Однако «улицу» из человека не так просто вытащить.
— Жениться ему надо, — в итоге, бросила я. — И баба сильная нужна. Чтобы выбила из него всю дурь. Но кто бы подошёл его статусу?
— Только не Афина! — неожиданно выпалил Арес, после чего смутился от своих же эмоций и отвернулся. — То есть… — пытался подобрать нужные слова.
— Можешь ничего не говорить: у тебя всё на лице написано, — усмехнулась. — Она тебе нравится, верно? Я это понял, когда ты меня чуть не прибил за её подарок.
— «Нравится» — ещё слабо сказано, — тихо произнёс парень. — Она для меня… всё. Всё самое лучшее, что есть в этом мире, сосредоточено в ней одной: её красота, её ум, манеры, доброта… — перечислял Арес, причём сам начал улыбаться и выглядеть влюблённым дураком. Забавный вид. — Рядом с ней меркнет любая. Если понадобится, я готов жизнь за неё отдать.
— Ясно-понятно… — кивнула я, вообще не удивляясь. Сама же создала этого Ромео. Он герой и рыцарь для всех, а плюшевый мишка для одной-единственной Афины. — Вот вы влюблены, но почему ты всё никак на танец её не пригласишь? На всех балах вы только следите друг за другом, но первый шаг никак не сделаете.
Я знаю, почему так писала. Потому что мне нужно было растянуть время и добавить немного драмы в их отношения. Но то книги и сказки, а теперь, когда мне конец и так известен, почему бы его не ускорить? В любом случае мы придём к тому, что и должно быть.
— Клер, ты ещё молод и, похоже, никогда не любил, — с грустью произнёс Арес. — Всё не так просто, как кажется. Она аристократка. Красива, умна, образована, богата, из уважаемой семьи… Её родители никогда не позволят ей выйти за такого, как я: без семьи, фамилии, статуса и денег. Что я могу ей дать?
— Парень, как по мне, ты слишком далеко бежишь. Я предложил просто пригласить её на танец, а ты уже выбирает имена вашим детям, — после моего замечания Арес вспыхнул, словно помидор. Казалось, ещё немного и у него голова взорвётся, а из ушей пар повалит. — Начни с танца, а там… как получится.
— Она мне откажет, — тут же отозвался Арес.
— Да? С чего ты взял? — устало вздохнула.
— Да как она может… с таким, как я? Нет… Это невозможно.
— Ты себя недооцениваешь! — похоже, я переборщила с драматизмом. Герои упёртые, как бараны, и ничего, кроме своих проблем, не замечают. — Так, давай потренируемся.
— Что? — удивился рыцарь, даже слегка отодвигаясь от меня.
— Представь, что я Афина, а ты — это ты, — предложила ему. — Ну же! Пригласи меня на танец.
Теперь у Ареса было такое выражение лица, словно я ему предложила раздеться догола и идти на болото с зомби в карты играть. Иными словами, нечто безумное, от чего следует держаться как можно дальше.
— Нет, — коротко бросил он, поднимаясь на ноги и намереваясь уйти.
— Подожди, — притормозила его, схватив за локоть, и так же поднялась. — Давай просто попробуем. Это всего лишь игра. Зато потом на практике тебе будет легче.
— Клер… — вздохнул он, но потом всё же смирился. — Чувствую себя идиотом…
В каком-то смысле так и есть…
— Что ты! Конечно же, ты не идиот! — отмахнулась я. — Ты влюблён, так что… давай. Приглашай.
— Ладно… — обречённо вздохнул он, после чего гнусавым и слегка отстранённым голосом куда-то в сторону произнёс: — Ваша Светлость, можно ли пригласить вас на танец?
— Конечно! — отозвалась я и сама взяла его за руку. — Видал? Это было просто.
— Да нет! — возмутился он. — Всё будет не так. Она точно не скажет «конечно»! Это не в её стиле.
— Эх… — все влюблённые мужики такие трудные или это просто я его таким создала? — Ладно, поменяемся ролями. Теперь ты — Афина, а я — это ты. Я буду стремиться пригласить тебя на танец, а ты говори всё, что, по твоему мнению, сказала бы Афина, ладно?
— Звучит ещё глупее, — нахмурился парень. — Мне не нравится. Я пошёл.
— Ну, и как долго ты собираешься убегать? — спросила у Ареса, бросив вопрос ему в спину. — В прошлый раз она подарила мне кольцо, но ведь нет никаких гарантий, что и она получит от кого-нибудь обручальное колечко. И… примет его. Будь решительнее! Ты же лучший рыцарь империи!
Это заставило Ареса замереть на месте и подумать о моих словах. Парень стиснул кулаки, представляя ужаснейший расклад, а потом расслабил их и обречённо произнёс:
— Только один раз…
— Конечно, — заверила рыцаря, после чего он сделал шаг ко мне. — Итак, ты — Афина, я — Арес. Мы на балу. Веди себя так же, как она вела бы себя. Можешь отказывать, а я на каждый отказ буду искать аргумент.
