Одетый в золото император показался в полумраке слабо освещённого коридора, и я поспешно отступила к стене и преклонила колено. Прижимая книгу к боку, смотрела на уголок подушки на каменном полу. Даже без использования ментальной магии я всей кожей ощущала недовольство приближающегося дракона.
Не знаю, кто его разозлил (скорее Элор, раз он идёт оттуда), но достанется и мне.
С тихим шелестом перекрывающие путь вперёд големы вплавились обратно в стены.
Было не по себе: здесь я полностью во власти императора Карита. Защитными чарами дворца или дыханием испепеляющего золотого огня он мог убить меня прежде, чем я успею применить голос.
Император остановился в четырёх шагах от меня. Напряжение нарастало.
– Халэнн, ты уже закончил с организацией расследования в Академии и тебе нечем заняться, раз у тебя есть время читать всяким неразумным мальчишкам, у которых аж три драконессы есть для чтения на разные голоса?
В голове всё сложилось: император был у Элора, а тот случайно или намеренно (возможно, прося указать мне путь вниз, ведь Элор не в курсе, что я его знаю) сказал обо мне отцу. Император Карит этому не обрадовался, велел защитным чарам меня остановить и явился лично высказать недовольство (Элору-то высказывать бесполезно, он отшутится).
– Нет, ваше величество, я не закончил с организацией расследования в Академии драконов. Прошу прощения за мою неразумность, впредь этого не повторится, – произнесла я быстро и чётко. – Разрешите идти выполнять свои прямые обязанности?
Элор требовал подчинения только ему и велел жаловаться при попытках императора мною командовать, но сейчас Элору явно не до отстаивания моей независимости.
Зашелестела одежда. Император подошёл ближе. Расшитая драгоценными камнями золотая пола его накидки оказалась рядом, я ощутила исходящий от неё сладковатый аромат.
Император рассматривал мою макушку, спину, всю почтительно склонённую фигуру, и мне хотелось чесаться от его пристального взгляда. Чешуя проступала невольно. Одно радовало – только под одеждой, а пока император не видит чешуи – это не намёк на мою агрессию.
– Что в тебе особенного? – спросил император Карит. – Ты не единственный серебряный, есть другие серебряные драконы, драконессы, любой может читать Элору не хуже тебя.
Я молчала.
Император тоже.
– Отвечай! – Его рык прокатился по коридору.
– Не знаю, ваше величество, – солгала я, хотя всё проще простого: я привлекательная для Элора драконесса, и изменяющее запах зелье не может скрыть этого полностью.
– Книгу давай, – рыкнул император Карит.
Ниже склонив голову, я попыталась перехватить книгу, но она соскользнула на пол, тихо стукнулась. Раздражение императора держало в напряжении, и рука у меня чуть дрогнула. Впрочем, проявление слабости перед разгневанным драконом, если ты не собираешься драться, идёт на пользу желающему избежать трёпки: совсем убогих драконы обычно не трогают.
Кажется, надежды Элора на то, что император обратиться ко мне за помощью с делами ИСБ несколько… несостоятельны.
Выхватив почтительно протянутую книгу, император недовольно пробурчал:
– Не переживай, я сам ему почитаю, а ты займись делом. Разрешение на расследование я уже подписал и получил пат туринское, они отказываются от участия. Забери всё у моего секретаря и займись уже этим.
Он поднял и подушки.
– Будет исполнено, – добавить в голос нотки подобострастия было тяжело: я не воспринимала императора Карита безусловно более сильным и достойным преклонения драконом.
С книгой и подушками он отправился обратно к шахте вниз. Я оставалась на колене, гадая, почему Элор хотя бы теплом метки не обозначил свою поддержку: не знает, что она мне нужна или император вмешался в его магию через родовой артефакт?
Когда чеканные шаги императора стихли и я поднялась, големов за моей спиной не оказалось. Путь был свободен, а впереди ждали дела.
Но император… он подозревал меня в манипулировании Элором? Или догадался о его чувствах ко мне? В любом случае следовало быть осторожнее.
***
Хотя Пат Турин – один из трёх государств Альянса – отказался от выделения следователя для работы в Академии драконов, они в официальном ответе потребовали для себя право вето на любых кандидатов от империи и Озарана. Моя задача (пока Элора нет и соректор Дегон отказывается выполнять свои обязанности) формально была проста: выбрать двух наших следователей, узнать, кого выбрали озаранцы, и утвердить эти кандидатуры у пат туринцев.
Но Пат Турин закрытый город, его представители появляются и исчезают когда хотят, искать их сложно, эмоции их не считать за абсолютными щитами, и вообще эти существа в масках совершенно непредсказуемы.
Повинуясь приказу императора я вернулась в Академию, чтобы руководить организацией расследования оттуда и следить за порядком вместо Элора.
Следить было за чем: неработающий склад технические нужды Академии не обслуживал, продовольствие кончалось. Проблема была не только в отсутствии ответственного за закупки, но и в том, что товары пропадали с рынка из-за ужесточения проверок на дорогах и карантина: искали культистов, существ Бездны, ловили расползающихся по странам озаранских зомби.
Мелкие приказы о наказаниях, премиях – этим всем тоже внезапно оказалось надо заниматься немедленно, ведь Дегон бездельничал в сокровищнице, его помощник Эзалон где-то пропадал. И с проблемами все шли ко мне: от закончившихся моющих средств до пропавших перьев. Когда только Элор успел похозяйничать?
Стопка с документами, требующими рассмотрения, решения или просто подписи росла. Складывая папку на папку, я невольно сочувствовала Элору: ему бы не бумажной волокитой заниматься, а с семьёй больше времени проводить.
Жалобу на то, что принц Арендар что-то строит на территории Академии, тоже адресовали мне.
Честно говоря, сначала подумала, что это шутка, но за этой жалобой прилетела ещё одна, и ещё… они на меня прямо посыпались.
Нет, я, конечно, знала, что принц Арендар… особенный, но строить что-то в Академии драконов?
«Разбирайтесь сами», – безжалостно писала я на обращениях с просьбой его остановить и отправляла их обратно. Я не то что мешать этому упёртому дракону не собиралась, но даже близко подходить к тому месту, где он затеял строительство. Не мои это проблемы, не мои, пусть Дегон вылезает и его к порядку призывает, а я пас.
Отрада у меня была одна: следователей от империи доверили выбрать лично мне. Сведения о кандидатах я отправила в Пат Турин и списывалась с главой службы безопасности Озарана, которому Элемар перепоручил занятие этим делом (к счастью: с самим королём общаться было бы сложнее).
Послания с высшей степенью защиты быстро преодолевали расстояния между странами, но казавшееся уже почти решённым дело застопорилось: Пат Турин забраковал всех кандидатов, и я погрязла в переписке.
Погрязла всерьёз.
Проще было бы самой допросить всех, приказать снять ментальную защиту и покопаться в головах. Да, неприятно для подозреваемых, не по закону, но зато всё решилось бы быстро.
Я сокрушалась об этом уже вечером, отвлёкшись от подбора слов для очередного послания в Пат Турин.
Дверь в мой академический кабинет открылась без стука, и вошёл Элор, добавив миру красок своей огненно-рыжей шевелюрой и просто собой. На первый взгляд он выглядел бодро, но я сразу подметила едва уловимые следы усталости: чуть заострившиеся скулы, нездоровый блеск глаз. И дёрганость обычно плавных движений.
С ним что-то было не так, и я не понимала, как этого можно не заметить и отпустить его сюда. Или он сам сбежал? С него станется.
– Опять в работе, – грустно улыбнувшийся Элор пересёк кабинет и уселся на кресло для просителей. – А я надеялся, ты в Академии немного отдохнёшь.
– Ну, если бы кое-кто не лез в драку, я бы отдохнул, – я писала тринадцатое письмо в Пат Турин и была немного не в духе.
