Вместо беспокойства о судьбе страны и участи её нынешнего правителя Андриан почувствовал облегчение. Чернокнижники совершат переворот с его помощью или без, ведь они готовились к этому не один год. Возможно, всё началось, когда погибли его супруга и сын. Теперь, видя, как чернокнижники поступили с Розалин, разве мог он сомневаться? Та карета упала со склона не случайно.
— Другого Высшего мага вы переманить не сумели? — спросил Андриан, даже не надеясь, что найдётся другой доброволец, готовый возглавить целую ватагу чернокнижников.
— Им оказалось сложнее вменить что-то в вину, — ответил Малкон. — Решайся, Андриан. Что ты теряешь?
И впрямь, что ему оставалось терять, кроме Розалин?
— Я соглашусь при одном условии. Вы оставите Теодора и его семью в живых. Я клялся ему в верности и не могу нарушить эту клятву.
— Теодор будет убит, — голос Малкона был твёрд. — И это не обсуждается. Ты не в том положении, чтобы торговаться.
— Тогда не трогайте хотя бы его сына. Он всё равно ещё ребёнок.
Малкон усмехнулся.
— Ребёнок… Этот ребёнок через несколько лет начнёт собирать сторонников, чтобы вернуть себе престол.
— Радгар и его мать останутся живы! — Андриан вновь почувствовал, как в нём закипел ядовитый гнев.
Малкон пожал плечами.
— Останутся так останутся. Взойдёшь на престол и сам ещё передумаешь.
— Раз мы обо всё договорились, приведите Розалин. Ей незачем во всём этом участвовать.
Чернокнижник откинулся на спинку стула и не торопился отвечать. Молчание тянулось и разливалось по комнате, окутывая и забираясь под кожу. Оно настырно лезло в душу.
— Здесь её нет. Ты увидишь её после седьмого омовения, — ответил Малкон. В то же мгновение комната начала наполняться чёрным туманом.
Андриан вскочил на ноги и схватил Малкона за грудки.
— Сейчас! Вы приведёте её сейчас.
— После седьмого омовения, — повторил Малкон совершенно спокойным тоном. К нему потянулись жгуты из тьмы, оплетая тело и дотягиваясь до шеи. — Ти-ихо, Андриан. Не совершай того, о чём будешь жалеть, — предупредил чернокнижник.
Адриан, на секунду усилив хватку, разжал кулаки. Если бы на кону стояла только его жизнь, он порвал бы этого Малкона на куски и сбросил бы их с обрыва. Но до тех пор, пока от его решений зависела жизнь Розалин, он не мог позволить себе такое безрассудство.
После седьмого омовения… Но тогда может быть слишком поздно. По обычаю Акрон-энум взошедший на престол Высший маг после коронации обязан семь дней спускаться к источнику Нотрэм, чтобы набраться силы. Так он закрепляет своё право на трон.
Но если раньше северный источник даровал королю чистую магию, то теперь он мог напитать его только скверной. После семи омовений эта ядовитая сила способна изменить мага до неузнаваемости.
— Нет, — Андриан покачал головой, — вы приведёте её сразу после коронации.
— А какие гарантии, что ты не предашь нас, как только получишь свою ненаглядную Розалин? Ты думаешь я не вижу, что ты принял скверну не полностью?
— А какие у меня гарантии, что она жива и с ней всё в порядке? — спросил Андриан в ответ. — Правильно, никаких. Поэтому трёх омовений будет более чем достаточно, чтобы вы начали мне доверять. Если вы не приведёте её после третьего, наша сделка потеряет силу.
— Хорошо, — ответил Малкон. — После третьего мы привезём её во дворец, но покинуть она его сможет, только когда ты окунёшься в исток в седьмой раз.
— Договорились.
Лучше так, чем не знать, что с ней и где она.
Когда экипаж вёз Андриана в Айир, с неба порхал первый, неуверенный снег. Он кружился, извиняясь за своё раннее появление, и таял, едва прикасаясь к почве. Переворот случился три дня назад, и теперь Андриану предстояло стать свидетелем казни правителя, которому он когда-то присягал на верность.
Издалека Айир выглядел всё таким же непреступным, но за крепостной стеной уже хозяйничали чернокнижники. Стоило экипажу въехать в центральные ворота, как Андриан тут же заметил перемены. На улицах сновало множество людей в тёмных одеждах. Вряд ли они приехали в город недавно. Скорее всего, они жили тут уже много лет, а возможно, и родились в самом Айире.
Спокойствие и порядок на севере оказались мнимыми. Скверна расползалась по Северной половине Кресанта годами и переманивала на свою сторону потомком магов и обычных людей. Все они считали, что противостоять отравленной силе источника неправильно и бесполезно.
Карета остановилась у дворца — вокруг суетились и сновали слуги, а вдалеке слышался гул толпы.
— Ваше Величество, — Малкон встретил его у входа во дворец. От такого обращения у Андриана свело зубы.
— Я ещё не прошёл коронацию.
Малкон пожал плечами.
— Вопрос нескольких часов. Пройдёмте? — На людях он предпочитал соблюдать этикет. Фамильярное обращение к будущему королю не поможет упрочить авторитет новой власти. — Вас уже ожидают в тронном зале, а на площади собрались люди. Как и обещал, мы не торопились с казнью.
Будь воля Андриана, он с удовольствием бы пропустил расправу над свергнутым правителем, но чернокнижники как один твердили, что он обязан наблюдать за казнью лично, а после пройти коронацию и показаться людям.
Уже будучи во дворце, Андриан смотрел из окна на творившиеся на площади беспорядки. Малкон же вышел на балкон и, как только гул толпы утих, объявил приговор:
— По решению Королевского совета Теодор Норвельт приговаривается к казни через обезглавливание.
Площадь разразилась очередной волной криков, кое-где завязались драки. И под этот гам двое стражников вывели на помост мужчину с холщовым мешком на голове. Но даже так Андриан узнал бывшего короля. Теодор шёл молча, не вырываясь, не требуя пощады. Для труса, которым его считали чернокнижники, он слишком смело принимал свою смерть.
Теодора опустили на колени и стащили с его головы мешок, чтобы люди смогли убедиться, что их король действительно погибнет. Палач занёс меч, и Андриан отвёл взгляд, не желая смотреть, как будет исполнен приговор. Свист меча. Глухой удар.
Сегодня Андриан Фриоро, верный слуга Свереного Кресанта, окончательно предал его и встал на сторону чернокнижников.
Его короновали в узком кругу, состоявшем из членов Королевского совета во главе с Малконом, который и надевал на голову Андриана корону. Казалось, даже она пропиталась скверной и травила его ядом.
— Андриан Фриоро, Высший маг Северной половины Кресанта и ваш новый король, — объявил Малкон, когда Андриан вышел на балкон и предстал перед собравшимся на площади народом. Его встретили приветственными выкриками вперемежку с улюлюканьем: далеко не все жители были рады смене правителя. Но гул быстро начал утихать: рассредоточенные по площади чернокнижники без жалости наказывали всех, кто посмел выразить недовольство.
— Да здравствует король! — донеслось из толпы. — Да здравствует король.
* * *
Короткая дорога до Айира показалась Розалин бесконечно долгой. Инара уже потеряла счёт дней, проведённых взаперти, и вот теперь, когда её посадили в карету и везли по серпантину, никак не могла поверить, что наконец увидит Андриана. Возможно, этот кошмар и вправду закончится.
Дорога постоянно петляла, а Марк, не замолкая, болтал. В отличие от второго провожатого, который не нарушал указаний главаря.
— Розалин, — новоиспечённый «друг» снова отвлёк её от мыслей о скорой свободе, — если что, я тоже останусь во дворце. Когда Андриан окунётся в источник в седьмой раз, ты ему всё равно станешь безразлична. — Об этом он говорил без умолку уже который день. — Так что моё предложение в силе. Не забудь.
Как бы абсурдно это ни звучало, но Марк, спустя пару дней дежурства в подвале, умудрился сделать ей предложение руки и сердца. Зачем ему в жёны понадобилась инара и ко всему прочему элим, Розалин не понимала до сих пор. Но, по словам Марка, Андриану, когда он окончательно примет скверну, она нужна будет ещё меньше.
