твоих угроз вынуждена выходить замуж.
– Я тоже этому не особо рад. Но, в конце концов, у каждого из нас в этом деле своя выгода. И эта выгода важнее неприязни друг к другу, – но тут же сам сменил тему: – Мой поверенный во дворце выяснил, что кроме императорской четы, будет еще двое гостей на званном ужине. И это не самая лучшая новость. Фирдан – мой главный соперник в борьбе за престол, явится со своей невестой. Вполне может быть, что они попытаются подстроить какую-нибудь неприятную ситуацию, потому будь крайне осторожна в своих словах и поступках. И, конечно, не забывай, что на людях мы вполне себе счастливая пара.
– Нет, я понимаю, что ты категорически не нравишься людям, но неужели твой соперник опустится до того, чтобы пакостить? – совсем не хотелось, чтобы еще и эти проблемы прибавлялись. – И зачем, кстати, тебе настолько позарез нужно стать императором? Должна же быть крайне веская причина, чтобы ради этого даже жениться на первой встречной! Все дело в проклятии, да?
Дэриан вмиг изменился в лице, схватил меня за руку так, что я даже ойкнула.
– Откуда ты знаешь о проклятии?!
Выходит, я это зря…
– Я просто предположила, – попыталась отнекаться я. – Сказала же, есть у тебя какая-то крайне веская причина, а среди таких причин именно проклятье и приходит в голову в первую очередь!
Дэриан все же разжал хватку.
– Странное все же совпадение… И магию у меня ты украла якобы случайно. И о проклятье откуда-то знаешь. Элена, за кого ты меня принимаешь? За дурака?
– За тирана, – честно ответила я, хотя аж жутко стало от почти физического ощущения исходящей от него угрозы. – Но уж точно не за дурака.
– Ничего, мы этот вопрос еще обсудим очень подробно, когда домой вернемся, – зловеще пообещал он. – И в этот раз тебе от объяснений не уйти.
– Язык твой – помело твой…
Да-да, спасибо тебе, дружище Хьюс, за своевременную поддержку.
Но карета как раз остановилась. И только это спасло меня от дальнейшего допроса.
Дэриан вышел первым, подал мне руку.
С первого взгляда на дворец я даже ахнула. Монументальные белые башни взмывали вверх острыми шпилями. Не знаю, каким чудом местным архитекторам удалось создать такое впечатление, но вся эта тяжеленая махина казалась эфемерной, легкой, готовой вот-вот оторваться от земли.
По пути к парадному входу по аллее с фонтанами Дэриан больше не доставал меня расспросами, позволяя вдоволь полюбоваться. Но зато Хьюстон не позволил:
– Что-то мне как-то не по себе…
С чего вдруг?
– Сам не знаю, но какое-то зудящее ощущение приближения чего-то… Я на всякий случай усилю магическую скрытность в разы, а то мало ли.
Лакей в парадном мундире повел нас от дверей по мраморным залам. От обилия портретов коронованных личностей даже рябило в глазах, но я все равно бы лучше остановилась рассмотреть получше.
Дэриан же по-прежнему молчал, но весь путь держал меня за руку. И почему-то это…совсем не коробило. Но я списала на то, что нам необходима эта конспирация, и я сама интуитивно подстраиваюсь.
Добрейший и приветливый Вилард ждал нас в просторной гостиной. Другие гости еще не явились, но с императором ожидала и его супруга – элегантная красивая дама с медного цвета волосами и стойким ощущением, что годы над ней не властны.
Как и положено, я присела в реверансе. Дэриан кивнув в знак приветствия, меня представлял, но я не услышала обмена любезными речами…
– Лен… Это ведь…
Что?
– Она…понимаешь…
Да скажи ты нормально!
– Лен, это твоя мама…
Мама?..
В каком это смысле?!
– Лен, да я сам толком ничего не понимаю! Но родственная связь между вами ощутима настолько, что ошибки быть не может! Императрица – это именно та чаровница, что родила тебя на свет! И, выходит, она тут же вернулась в этот мир обратно?.. И не было никакой магии времени?.. Так, только спокойно! Во всем этом надо толком разобраться и все хорошенько обдумать! Не волнуйся, ты сама наглухо закрыта, тебя ей не узнать. Я буду весь вечер наблюдать, а ты уж очень постарайся вести себя так, как будто все нормально!
Вести себя так, как будто все нормально?.. Думаешь, это так просто, когда тебе в лоб говорят, что перед тобой та, которая бросила тебя в младенчестве?! Ну и кто тогда мой отец? Неужто император? Или она меня где-то на стороне нагуляла и потому в другой мир выкинула, как ненужную вещь?!
– Ладно, деваться некуда, подключаю тебе тотальное спокойствие. А то ты точно нам всю конспирацию испортишь.
Я даже возразить не успела, как все буйство моментально сошло на нет. Но хоть и чувствовалась неестественность такого спокойствия, разумом я понимала, что Хьюстон прав. Нужно сохранять самообладание. Хотя бы на этот вечер. А дальше уже разбираться во всей этой Санта-Барбаре.
– Вот видишь, Симина, – с улыбкой говорил Вилард, – какую милую девушку Дэриан себе нашел! И ведь не абы какую, а иномирянку!
– Иномирянку? – императрица смотрела на меня с улыбкой. – А и с какого вы мира, Элена?
Представь себе, из того самого, в котором ты меня бросила!
Но, спасибо Хьюстону, самообладание сейчас контролировало эмоции.
Я вежливо улыбнулась в ответ:
– Терра, Ваше Величество, – просто первое, что пришло на ум. – Так мы его называем. Но, как я поняла, мой мир здесь считается варварским и потому о нем мало что известно.
Она явно хотела спросить что-то еще, но император перебил:
– Но тот мир – это уже прошлое, а мне ужасно интересно послушать историю вашего знакомства и любви с первого взгляда! Согласись, Симина, это должно быть что-то из ряда вон, раз оказалось, что у Дэриана все же сердце, а не каменный булыжник.
– Хорошего же вы обо мне мнения, – усмехнулся тот. – Не такой уж я и бесчувственный чурбан.
– Вот я и хочу получить доказательства! Ну же, проходите давайте, присаживайтесь, а то вот-вот явятся остальные приглашенные, а при них
