Дэриан оказался настолько благородным, что и пальцем меня не тронул. И вот тогда-то я поняла, что первое впечатление бывает обманчиво… Но потом он уехал, меня вырубили магией и заперли. И не вернись за мной Дэриан, все бы сложилось весьма плачевно… Наглядное чудо настоящей любви! – и с улыбкой взгляд на Дэриана. – Правда, милый?
– Правда, дорогая, – такая же улыбка в ответ.
Интересно, у кого из нас в тот момент больше свело зубы?..
– Да-а, – протянул Вилард, – история – нарочно не придумаешь… Но лишний раз доказывает, что от судьбы все же не уйдешь…
В дверь гостиной постучали. Вошедший лакей с поклоном доложил:
– Прибыли лорд Фирдан и леди Минора!
Фирдан? Это который главный соперник Дэриана? А вечер-то перестает быть томным!
Гостей мы встречали уже в трапезном зале. Вопреки моим ожиданиям стол здесь был вполне человеческих размеров, а не со взлетную полосу. Зато количество блюд просто поражало!
Но еще больше меня поразили перемены в окружающих. Император, до этого представавший добродушным и даже свойским, враз стал чопорным и даже будто бы надменным. Да и его супруга переменилась ему под стать. Нет, в ее-то способности лицемерить я не сомневалась, но с Вилардом-то что? Или просто Дэриан для них чуть ли не сын родной, а вот в обществе остальных нужно держать лицо?
Я представляла Фирдана скользким изворотливым типом, но на деле заявился вполне милый молодой мужчина с обаятельной улыбкой и распахнутым взглядом. Вдобавок легкая взъерошенность светлых волос придавала ему немного мальчишества, что еще больше смягчало образ. Да и невеста его, которую церемониймейстер представил, как леди Хейлу, тоже выглядела вполне дружелюбно. Изысканная красавица с идеальными манерами и грацией истинной королевы.
– О, у кое-кого уже просыпаются комплексы?
Ничего такого, я всего лишь констатирую факты. И вообще, ты-то что отвлекаешься?
– А я уже выяснил все, что только мог. Но, сама понимаешь, это отдельный разговор в тишине и спокойствии, а не среди этого улья ядовитых змей.
Змеи в ульях не водятся!
– Ну а если бы водились, то и было бы как прямо как тут.
Вилард позволительно сказал всем садиться за стол. Дэриан отодвинул мне стул, сам сел рядом. Наши, так сказать, оппоненты заняли места напротив, а император с императрицей – во главе стола, так же напротив друг друга.
– Хе-хе, сразу вспоминается из «Мортал Комбат» таким зловещим голосом «Round one! Fight!»
Да ладно тебе, никто тут ни с кем сражаться не собирается. Вполне милые на вид люди.
– А что, милые люди не в состоянии попытаться ткнуть вилкой в глаз? Милая моя, да тут борьба за престол! Вот отравят сейчас твоего Дэриана, а ты даже вдовой будешь не вправе называться.
Помолчи ты хоть немного, я из-за тебя не слышу, о чем говорят!
В ответ раздалось лишь обиженное сопение. Но Хьюстон хотя бы ненадолго все же затих.
– Как вы и приказывали, – между тем, с улыбкой вещал Фирдан, пока лакеи раскладывали собравшимся закуски на золоченные тарелки, – я объехал всю западную окраину Пиранской провинции. К счастью, слухи не оправдались, поселения лесорубов стоят нетронутые. Я расспросил местных старейшин, те говорят, что уже больше год там тишь и благодать. Так что все донесения о разбойничьих набегах оказались ошибочными.
И тут же перевел взгляд на Дэриана:
– Кстати, я слышал, ты ездил в Магриб и там случился какой-то скандал?
Но вместо него тут же ответил Вилард:
– Да, была раскрыта крупная афера по продаже иномирянок на сторону. Если бы не Дэриан, негодяи и дальше бы этим промышляли.
– Ой, а Фирдан на днях, – тут же подхватила Хейла, – самолично справился с тремя наемными убийцами, представляете? И выпытал у одного из них, кто их главарь, после чего сразу же доложил городской страже!
А у нас, а у нас, а у нас в квартире газ…
Интересно, долго они так будут меряться, чье кунг-фу круче?..
Но Хейла тут же переключилась на меня:
– Элена, я слышала, что вы – иномирянка. Так ведь? Честно говоря, мне сложно представить, что может заставить девушку в здравом уме столь опрометчиво покинуть свой мир.
В моих мыслях вовсю заиграла мелодия из «Мортал Комбат». Ну да, конечно, молчать-то Хьюстон молчит, но не вмешиваться вот прямо не может!
Я мило ей в ответ улыбнулась:
– Полагаю, дело здесь вовсе не в здравом уме, а в способности поступать смело и решительно. Знаете, многие люди боятся изменить свою жизнь. Даже если им плохо, они тревожатся, что при попытке что-то изменить станет лишь только хуже. И на то, чтобы все же решиться, оставить все привычное позади, необходимо мужество. Которого, увы, многие лишены.
Хейла хоть и на миг поджала губы, но тут же снова расплылась в любезной улыбке:
– Может, и так, но разве не унизительно, что иномирянок фактически покупают как товар? Вот за вас Дэриан много заплатил?
– Некоторые девушки по-настоящему бесценны, – невозмутимо произнес он, опередив меня своим ответом. – И довольно мелочно пытаться измерить их ценность деньгами.
Ага, и этот же мужчина мне рычал сквозь зубы, что отвалил за меня целое состояние и я теперь его собственность…
– Но ведь все равно оплата была, верно? – не унималась Хейла. – Неужто, Элена, вас это не оскорбило до глубины души? Вот если бы со мной кто-то так поступил, я бы возненавидела такого человека до глубины души!
Прости, дорогая, но хоть ты и пытаешься меня уговорить кинуть камень в огород Дэриана, то напрасно. Он, может, мне тоже не нравится, но в этой ситуации мы с ним в одной лодке. И грести нам в одну сторону. И уж если мне в сердцах и захочется дать ему веслом по затылку, то сделаю я это исключительно наедине, без таких вот свидетелей.
– Не вижу никаких причин для ненависти, – преспокойно ответила я Хейле. – Не Дэриан создал подобные законы о выкупе иномирянок, потому его точно винить не в чем. И пусть это традиция насчитывает не одно поколение,
