Мерзавец шёл вальяжной походкой и выглядел человеком, выполнившим важную задачу. За этот невозмутимый вид его хотелось растерзать на месте.
Всем скопом девушки рванули к нему. Обступили плотным кольцом.
— Чёртовы изверги! Убийцы! Вы убили Дашу! А если бы мы все там передохли?! — посыпалось на него со всех сторон.
Стервец даже бровью не повёл.
— Прекратите. Это было абсолютно безопасное испытание, — ровным, спокойным тоном произнёс он.
— Безопасное?! — взвизгнули сразу несколько человек.
— Да,— кивнул он. — А Дарья жива и здорова. Равно как и все остальные. Тех, кто не прошёл испытание, сейчас приведёт Эдвард.
— Да подавитесь вы этим испытанием! — взрычала Карина.
— Что б оно у вас поперёк глотки встало! — тут же добавила Диана. На душе после новости о Даше стало ощутимее легче, но ярость по-прежнему клокотала и бурлила.
— Нет, вы так легко говорите: равно как и все остальные! — возмущённо выкрикнула Наташа. — А вы хоть представляете, что нам довелось пережить? А если бы у меня разрыв сердца случился?
— Мы контролировали ход испытания, — как ни в чём не бывало заявил паразит. — Следили за каждой из вас и с воздействием не перебарщивали.
— Не перебарщивали?! — накинулась на него Карина – она приблизилась к принцу вплотную и, казалось, сейчас схватит его за грудки. — Да мы там чуть не поседели! — она вдруг вздрогнула и, взяв в руку прядь своих волос, скосила на неё глаза.
— Даша! — раздался вдруг голос Инны.
Все тут же забыли про принца и устремили взгляды в направлении леса.
Даша шла не одна – в сопровождении длинноволосого шатена. Кто такой? Тоже оборотень?
Окружив бедняжку, девушки накинулись на неё с расспросами.
— Да не утонула я! — эмоционально всплёскивая руками, объясняла Даша. — Нет, сначала мне показалось, что я тону. Со страху ломанулась прямо в болото и сразу ушла под воду, чуть не захлебнулась. Но потом осознала, что всё это мне только кажется. На самом деле, лежала я на земле. Вот этот человек, — понизив голос, она кивнула в сторону шатена, — пытался меня успокоить. Он сказал, что это было испытание. — Даша заговорила ещё тише: — Вряд ли принцы проверяли, кто преодолеет болото. Похоже, им было интересно, кто не испугается тумана. И раз я провалила испытание, надеюсь, что меня отправят домой.
— Ага, жди! — гневно процедила Карина так, чтобы её слышал Максимилиан. — Отправить эти стервецы могут только в могилу.
— Домой пока рано, — произнёс негодяй, который, как выяснилось, слышал не только Карину, но и Дашу.
— Как рано? — упавшим голосом пролепетала Даша.
Кроме неё, не прошедших испытание здесь не было, поэтому крик души страдалицы остался без внимания. Зато появились другие вопросы.
— Поясните-ка смысл испытания! — потребовала Инна. — Насколько я поняла, вам нужно было узнать, кто запаникует в экстремальной ситуации, а кто нет. Зачем?
— Не совсем это, — невозмутимо заявил паразит. — Тем более что запаниковали вы все – все ведь бежали без оглядки, пока не упёрлись в непроходимое болото. Впрочем, это абсолютно нормальная реакция на эманации страха. Им сложно противостоять, даже если ощущаешь воздействие, — при этих словах он выразительно посмотрел на Алису – мол, так ведь? В ответ блондинка сверкнула глазами – то ли недобро, то ли обиженно. — А уж от вас, немагов, — Максимилиан обвёл взглядом остальных, — никто и подавно не ждал иной реакции.
— Тогда какова же была цель испытания? — вновь насела на него Инна. — Чего вы добивались, если заранее знали, что запаникуют все?!
— Так они и добились своего – перепугали нас до смерти! — зло бросила Яна и, вытащив из кармана телефон, привычно уткнулась в него.
— Ты правда думаешь, что нам больше нечем заняться, кроме как устраивать вам бесплатные аттракционы по типу «пещеры ужасов»? — усмехнулся брюнет. — Но ты, кстати, молодец, — неожиданно похвалил он. Янка аж от экрана гаджета оторвалась. — Мы опасались, что «смерть» Дарьи тебя деморализует, и из-за этого ты тоже провалишь испытание. А ты собралась и всё-таки вышла. Одна.
— Ну да, вдвоём решиться сунуться в туман и правда легче, — пробормотала Карина.
— Я тоже вышла одна, — не преминула Таня подчеркнуть свои заслуги.
— Да, мы в курсе, что подругу ты бросила с чистой совестью, — Макс криво ухмыльнулся. — Впрочем, не переживай, испытание было не на дружбу.
— А на что оно было, чёрт вас раздери?! — выкрикнула Карина, впиваясь в него злым взглядом. — Скажешь ты наконец?!
На губах паразита всплыла лёгкая улыбка, которая ещё ни разу не обещала информации.
И точно.
— Сейчас не скажу. Рано вам ещё это знать, — заявил со всей присущей ему наглостью. По рядам участниц пронёсся дружный рык. А он преспокойно продолжал: — Это испытание вообще должно было быть вторым. Но коль уж ехать обратно через горы вы всё равно отказались, чтобы не мотаться два раза, мы решили провести его по пути.
— А какое же должно было быть первым? — спросила Инна, поняв, что по теме нынешнего от принца больше не добиться ничего.
Однако тот снова одарил её коронной улыбкой:
— Вот будет день, и будет пища. Какой смысл устраивать испытания, если рассказывать о них заранее? Не думаете же вы, что мы станем проводить конкурсы танцев или подарков для нас под девизом «удиви меня».
— А я бы удивила. Например, матерной эпитафией, — буркнула Яна.
— Не сомневаюсь, — саркастически улыбнулся Максимилиан.
Остальные поупражняться в остроумии по теме подарков из разряда «чтоб принцам жизнь мёдом не казалась» не успели. В этот момент из леса вышел Эдвард с «пропавшими» девушками.
Все устремились к ним.
Оказалось, что на краю иллюзорного болота Лариса, Катерина и Александра были заперты втроём. Однако сдвинуться с места так и не решились, пока не появился Эдвард и не убрал проклятый туман.
Настя в него сунуться тоже до последнего не рискнула. А теперь бросала яростные взгляды на плохо скрывавшую злорадство Таню, которая разгуливала тут с видом уже почти королевы.
— Проклятье, ещё и ноготь сломала! — прошипела Настя, посмотрев на свои руки, и быстро зашагала к карете – видимо, в сумку за пилкой.
Открыла багажное отделение – со злости даже сама, не став привлекать никого из мужчин, хотя неподалёку на траве сидел Кирилл.
— Мать вашу! А это ещё что такое?! — воскликнула она, глядя в «багажник» так, словно увидела там корону с надписью «для Татьяны».
Любопытство, конечно, сподвигло девушек поспешить туда.
Вот паразиты! – наверное, так подумала каждая, узрев те самые корзинки с обедом, которые слуги якобы забыли погрузить.
Но почему же раньше их в упор не замечал никто? Вероятно, опять какой-нибудь отвод глаз или полог невидимости.
— Леди, прошу к столу, — сказал Максимилиан, театральным жестом указывая на уже расстеленную на траве подстилку. — Мы ж не звери, чтобы реально морить вас голодом весь день.
Вот «не звери» ему лучше было не произносить, потому как тут же его обступили пятнадцать разъярённых тигриц. И его счастье, что, в отличие от охранников, реально оборачиваться девушки не умели.
Впрочем, тигриц было всё-таки четырнадцать, пятнадцатая – Даша – напротив, очень даже мило мурлыкала с тем самым шатеном, что привёл её из леса. Похоже, «спаситель» произвёл на неё неизгладимое впечатление.
Он, кстати, тоже явно не тяготился обществом «утопленницы» и за обедом, который по времени был уже ближе к ужину, чуть ли не с рук её кормил.
После им, правда, всё же пришлось расстаться – перекинувшись в волка шоколадного окраса, оборотень умчался к своим в лес. Но Даша, боявшаяся всего на свете, огромного зверя, как ни странно, не испугалась. Даже погладила его на прощанье.
Покончив с трапезой, сразу двинулись в путь – и так уже вечерело.
Минут пять Диана путешествовала в гордом одиночестве. Макс ехал где-то сзади, и это её вполне устраивало. Гораздо интереснее, что творилось впереди. Алиса, пристроившись к Эдварду, негромко, но очень эмоционально что-то ему выговаривала. Похоже, этим испытанием принцы её очень сильно обидели. Нет, ну а что она хотела? Припёрлась на отбор – давай, участвуй! Или Алиса планировала что-то вроде поездки в Диснейлэнд? Фигушки, дорогая, если братья хотят, чтобы все бежали в ужасе, значит, тоже будешь бежать!
