— Что… Что произошло? Мои… Мои волки… — когда обернулась, то увидела высокого мужчину в длинном чёрном балахоне. Сам он был в годах, седовласый, худой и… немножечко нечисть.
Судя по одежде и некоторым украшениям, его можно принять за священника. Хм… Мёртвого священника. И ему явно не понравилось то, что я сделала с его любимцами. В какой-то момент мужчина оскалился, выпустил когти и зашипел на меня.
— Ты это серьёзно? — устало спросила у мужика, прекрасно понимая, что у него нет против меня и шанса. Но понимает ли он это?
— А-а-а!!! — закричал упырь, прыгнув в мою сторону и намереваясь убить.
Я уже собиралась врезать этому клыкастому, как неожиданно упырь просто упал на землю и больше не шевелился. На миг мне даже показалось, что это такой ход, чтобы обмануть меня. Но, немного погодя, я увидела, что вокруг мертвеца собирается чёрная лужа. Его кровь.
— Какого?.. — только и смогла произнести, осматривая его со всех сторон, и тут заметила метательный нож в виске.
На вопрос: «Кто швырнул нож?» — я быстро получила ответ. Он сам подошёл мгновение спустя и спокойно, без лишних эмоций, даже с какой-то скукой вытащил нож из головы упыря. Принц Аполлон собственной персоной. При этом, когда он резко вытащил орудие убийства, чёрная кровь трупа забрызгала его руки, одежду и даже лицо с волосами. Но тот… словно ничего не замечал. Словно привык к подобному.
Но шокировало даже не это. А то, что, как только наши взгляды встретились, он вновь невинно улыбнулся и нежным голосом спросил:
— Ну, что? Хорошо провёл время?
И, хоть я прекрасно помню, что он — ещё тот больной псих, это не отменяет того факта, что смотреть на это не всегда удаётся спокойно. Особенно когда он садится на вырубленного волка, достаёт платок и, вместо того чтобы очистить лицо и руки, принимается чистить лезвие от крови и возвращает оружие в ножны.
— Что ж… думаю, нам любой подойдёт, верно? — вновь спросил парень, смотря на огромную мохнатую гору. — Берём волка и возвращаемся к ведьме.
Что ж… Раз это его приказ…
— Хорошо, — согласилась я. — Предупрежу остальных в храме и тут же…
— Нет, — перебил он меня. — Пошли вдвоём.
— Что?.. — озадачилась. Он хочет вернуться к ведьме только вдвоём? А как же Арес, Паки, Шер и остальные? — Но ваши солдаты!..
— А что с ними? — всё так же спрашивал Принц, словно не понимал, о чём идёт речь.
— Если мы их бросим здесь, они умрут, — объяснила прямым текстом.
— И что с того? — пожал тот плечами.
Да какого чёрта? Что с ним? Неожиданно стал… тем, кого я написала. Безразличным ко всему, что его окружает. Использует, а после бросает. Моя бы воля — я бы ему как минимум шею свернула. Но… не могу. Придётся смириться, ведь это моё создание.
— Вот как… — вздохнула. — Хорошо, Ваше Высочество. Вы возвращайтесь к Деметре, используя портал, а мы… догоним вас своим ходом, — повернулась к нему спиной. — Можете за нас не переживать.
Направилась в сторону храма, но не сделала и трёх шагов, как почувствовала, что меня со спины обняли за плечи. Аполлон вновь выдумал какую-то странную игру? При этом заметила, что его ногти принялись слегка темнеть.
Вот чёрт! Он же только недавно пил зелье. Так какого?.. Это место явно ему не подходит. Ещё немного и все узнают, кто Аполлон на самом деле.
— Я пошутил! — смеялся он мне на ухо. — Клер, ты такой доверчивый парень. Ну, разве можно быть таким? Ха-ха-ха! — а после его голос стал тихим, переходящим на шёпот. — Тем более, какой в этом смысл, если тебя не будет? Ты и есть причина всего происходящего.
— Ох, да что вы? — бросила ему не оборачиваясь. — Ваше Высочество, будьте осторожны с такими словами и действиями. Вас могут неправильно понять. Другие решат, что вы питаете к своему рыцарю-мужчине нездоровые чувства…
— Что? — усмехнулся принц, но меня не отпустил. — Нет-нет, я предпочитаю милых дам. Хотя, возможно, с характером…
И что это за тонкие намёки на толстые обстоятельства? Он точно понял, что я девушка. Но теперь ведёт игру «Кто первый признается». Провоцирует меня. Желает, чтобы я первая раскрыла себя, и, в итоге, все козыри будут у него на руках.
Но знаете, что? Накось выкуси!
— Очень жаль, ведь я… гей, — произнесла я и тут же почувствовала, как рука принца дрогнула.
— Ч… что?.. — ошарашенно спросил он, делая несколько шагов назад. Отпустил меня.
Ох, стыдоба… Клернес, ты взрослая баба, а несёшь такую… чушь! Но что не сделаешь, чтобы приструнить этого неугомонного принца? Так что… да-да… И поднимем же мы радужный флаг! И в какой-то мере я не врала. Я, и правда, предпочитаю мужчин, но Аполлон в их число не входит.
— То есть… совсем? — всё ещё обдумывал принц, но я не дала ему закончить.
— Обсудим этот вопрос позже, Ваше Высочество, — отозвалась я, бросая взгляд на волков.
А? А эти блохастые как раз пришли в себя. Вначале глянули на златовласого Аполлона. Зарычали, готовясь вступить с ним в бой. Но тут посмотрели в мою сторону и… округлили глаза, заскулили и принялись пятиться, словно я у каждого шкуру живьём снимать буду. Хотели отступить как можно дальше, но, к их несчастью, позади была каменная плита полуразрушенного храма.
Бежать некуда.
Такие огромные, а скулят, словно щенки. Многие даже на задние лапы встали, отвернули морды в сторону. Боялись встретиться со мной взглядом.
Что ж… Быстро учатся, блохастые. И они понимают человеческую речь. Это я точно знаю.
— Итак, — обратилась к волкам. — Буду говорить прямо. Мне нужен один из вас в качестве взятки местной ведьме. Пойдёт один — и остальным ничего не будет. Есть добровольцы?
Волки переглянулись. Похоже, желающих жертвовать собой не было. Но выбор сделали практически моментально. Видимо, они быстро оценили ситуацию и пихнули вперёд самого мелкого из них. Так сказать, того, кого не жалко. Волк, конечно, пытался вернуться в стаю, но его буквально вытолкнули, из-за чего он споткнулся и шлёпнулся на землю прямо передо мной. Более того, закрыл голову лапами и жалобно завыл.
— Выбор сделан, — кивнула я, после чего подхватила волка и закинула того на плечи, как пушинку, хотя выглядело так, словно я меховую гору себе взвалила на шею. Волк даже шевельнуться боялся. Знал, что бесполезно. Лишь изредка скулил, принимая свою обречённость.
Тем временем из старого храма, чьи стены буквально пронизаны чёрными ветвями деревьев, принялись выходить наши товарищи. При этом чувствовалось лёгкое изменение. Словно стало легче дышать. Хм… Неужели молитвы помогли? В любом случае заметила, как Паки и Хуб тащили моего брата. Связанного по рукам и ногам. Даже кляп во рту есть. Увидев меня с волком, братец застонал, принялся извиваться, словно червяк, привлекая моё внимание.
— Что за?..
— Ваше Высочество! — позвал священник, подбегая ко мне и принцу. — Мы провели обряд. Теперь как минимум год это место будет на нашей стороне. Думаю, больше я ничем не смогу вам помочь.
— Хорошая работа! — улыбнулся Аполлон. — В таком случае мы возвращаемся. Приготовьтесь.
— Ура!!! — ликовали солдаты. — Да здравствует Его Высочество! Да воссияет Солнце Империи!
Это ваше солнышко готово было вас всех бросить. Но, да… ура… Мы, мать вашу, это сделали.
* * *
Когда Деметра увидела волка, первое, что она спросила:
— Почему священный волк избит?
Долго думать о том, что ей сказать, мне не пришлось.
— Мы не сошлись во мнениях, — парировала я, осматривая зверя со всех сторон. И ведь этот рыжий комок шерсти так же пристально за мной наблюдает. Прижал уши и хвост. Не шевелится, но скалиться даже не пытается. Только смотрит своими светло-карими глазами. Наблюдает. — Как бы то ни было, вот твой щенок. Забирай. Я свою часть сделки выполнила.
— А я выполню свою, — кивнула ведьма. — О зачистке леса можете не беспокоиться. Этим уже занимаюсь. Люди в деревнях, которые живут около Проклятого леса, могут быть спокойны. Их никто не тронет. Также я верну вас в столицу.
