Я опустила глаза.
— Ларион! Если б не женская легкомысленность, то мы бы ещё долго искали артефакт. — Амелия горделиво задрала нос.
— А ты, между прочим, утверждала, что Лик Солнца хранится на видном месте. И ловушек никаких нет. Ведь жрецы надеялись на божественную кару отступникам. Так?
— Ну и что ж. Возможно, жрецы решили подстраховаться, — с невинным видом пожала плечиками Амелия. Она подошла и стала помогать мне привести себя в порядок. Я нежно, как хрустальную вазу, отдала реликвию Киту.
— Ларион, довольно. — Ты не можешь не признать, что если бы не наши милые мари, то путешествие могло закончиться не столь удачно, — вставил Кит, разглядывая артефакт.
Перед тем как уйти мы склонили головы, отдавая дань уважения покоившимся здесь жрецам, и поднялись обратно в круглый зал. Кит и Рофальд осторожно вернули плиту на место. Все растерянно переглядывались. Азарт и предвкушение находки, державшие нас в напряжении весь поход, схлынули, и мы ещё не совсем осознавали, что теперь делать. К тому же навалилась усталость. Я еле держалась на ногах. Ларион запрыгнул на ближайший камень и взял слово.
— Наше грандиозное мероприятие завершилось триумфом. Признаюсь, я не до конца верил в наш успех. Слишком эфемерна была цель, и призрачна надежда. Но удача нам сопутствовала. Поздравляю и сердечно всех благодарю!
Все заулыбались, обрадованные искренней похвалой, в кои-то веки не приправленной едкой шуткой.
— День на исходе. Скоро сумерки. — Рофальд головы не терял. — Пора возвращаться в Лес и устраиваться на ночлег, пока не стемнело. Завтра в обратный путь.
Стало даже немного грустно, что путешествие заканчивается. Мы поднялись по лестнице, ведущей к главному входу, и нас сразу окружила духота. Жара после прохлады каменных залов казалась невыносимой. Солнце слепило до пятен в глазах.
— Здравствуй, Кит! — неожиданно услышали мы низкий женский голос.
35
35
«Человек?! Здесь, в Лесу?» Я ошарашенно огляделась. Напротив нас стояла стройная женская фигура, одетая во всё чёрное. Капюшон просторного плаща упал на плечи, и я увидела очень красивое, с острыми резкими чертами лицо. Тёмно-фиолетовая краска на губах, фиолетовые пряди в чёрных волосах сильно контрастировали с неестественно белой кожей. Серые глаза девушки неприятно и зло сверкнули.
Кит смертельно побледнел, с заметным трудом произнёс:
— Здравствуй.
Повисла тяжёлая пауза. Мы напряжённо замерли у входа в храм. Я неуверенно попереминалась с ноги на ногу и отступила на несколько шагов подальше от чёрной фигуры.
— Разве не хочешь представить меня своим друзьям?
— Нет, — натянуто ответил Кит и выступил вперёд.
Девушка с насмешливой улыбкой презрительно махнула в сторону Кита.
— Ну что ж. Я сама. Позвольте представиться — Вельхотар, предвестница тьмы, посланница тёмных сил.
Тови коротко охнула. Ларион за спиной у Кита вполголоса спросил у него:
— Ведьма? Что происходит?
Кит, мрачнея всё больше и не спуская глаз с девушки, немного повернул голову к Лариону, открыл рот чтобы что-то сказать, но в последний момент передумал.
Ведьма неприятно расхохоталась. Она скинула плащ и прошлась из стороны в сторону, демонстрируя повадки дикой кошки. Вельхотар выглядела угрожающе и одновременно маняще, как магнит притягивала взгляды. Моё сердце неприятно сжалось.
— Кит? — одними губами прошептала я.
— Сам расскажешь или помочь? — Вельхотар кокетливо провела рукой по волосам. — Я и Кит заключили небольшую сделку.
— С тобой — ведьмой? — Амелия обескураженно смотрела на неё. — Что за глупость?
— Да, да, да. За вашими спинами Кит попросил меня об услуге: помочь заполучить артефакт, — как будто напевая, с улыбкой пояснила Вельхотар, — и проведывал несколько раз в том дурацком городке и даже здесь, в Лесу. А вы, глупенькие доверчивые котята, ничего не заметили.
— Тебя почти весь день не было перед деревенским торжественным ужином накануне похода, — сдавленно сказал Ларион, глядя перед собой. Он вскинул глаза на Кита и продолжил: — Ты так и не сказал, где был.
— Всё верно, мой дорогой догадливый человечек. В городе Кит сообщил мне детали вашего маленького чудесного приключения. А также показал место на карте, где мы должны встретиться в Лесу.
Рофальд вполголоса выругался.
— Я расторг нашу сделку!
— Да, я помню тот дивный вечер, когда в сумерках ты явился и решил, что меня можно просто так отправить восвояси. Решил поиграть со мной?
— Я же заплатил тебе столько, сколько договаривались. И попросил уйти, не выполняя свою часть.
— А я не желаю уходить! Подумала, что к деньгам чудесно будет получить ещё и артефакт. Ведь, оказывается, это не просто древняя безделушка, как ты говорил. У него есть замечательные, просто восхитительные свойства, о которых ты забыл упомянуть. Или ты думал, я не узнаю? Вы слишком много болтали в месте, которое любит тишину.
— Я не отдам артефакт.
— Уверен в этом? Друзья тебя поддержат? Захотят ли помогать тому, кто просто использовал их в своих целях? — ведьма злобно рассмеялась.
— Синие огни твоих рук дело?
— Моих. Вижу, оценил мастерство. Быстро догадался?
— Подозревал.
— Я просто захотела убрать с дороги самых ненужных. Жаль, не попались. Потом решила угомонить тебя, пока не разболтал друзьям лишнего. Тебе понравилось, как я разозлила зверушку? Заставила это безмозглое животное думать, что ты пришёл за его детёнышами. Ну что ты так сник? Думал, я простая никчёмная ведьма? Наивный мальчик, даже не ведаешь, с кем имеешь дело. Мне и не на такие фокусы хватит сил.
Беспощадные слова Вельхотар больно ранили, впиваясь в самую душу. «Неужели это наяву? Это нереально. Сон! Сейчас проснусь, и кошмар исчезнет!» Я не могла поверить в предательство Кита и подняла на него умоляющие глаза. Он молчал, а так хотелось услышать, что всё неправда, что ведьма лжёт, и он ни в чём не виноват. Всё встало на свои места — и задумчивость Кита, и отстранённость, и неожиданные приступы грусти. Все ошарашенно уставились на Кита, а он стоял среди нас потерянный, с судорожно сжатыми кулаками, пристально наблюдая за ведьмой.
Змеиная улыбка сползла с лица Вельхотар. Она требовательно протянула руку.
— Артефакт! — низким раздражённым голосом приказала она. Завораживающий взгляд затягивал как воронка. — Отдай!
36
36
Ведьма. Эта бесовка испортила всё, что я так стремился сохранить. Выдала меня с головой. Я почти физически ощутил ту пропасть, что возникла между мной и друзьями. Теперь, наверное, бывшими друзьями. И Трис! Отвернётся от меня и она? Я ведь собирался обо всём рассказать. Не успел.
«Как же меня угораздило так ошибиться? Почему принял это исчадие за обычную ведьму-наёмницу? Она чуть не угробила нас». Я на мгновение обернулся. Молящий взгляд Лиатрис, гнев на лице Лариона, осуждение в глазах Рофальда, непонимание Тови, негодование и сжатые кулаки Амелии. Стыд, ощущение вины тёмной волной затопили душу.
— Отдай! — Вельхотар настойчиво тянула руку.
Я отрицательно покачал головой.
Она и сейчас попытается убить. Ей нужен артефакт, а вот свидетели нет.
Злоба проступала в каждом движении ведьмы. Нас учат искать источник силы внутри себя и всегда контролировать магию. Тёмные же черпают силы из внешнего мира, нарушают гармонию, воруют энергию у пространства. Такую магию освоить проще, но она часто вырывается из-под контроля, захватывает разум, пожирает душу. Не удивительно, что среди ведьм и колдунов довольно много сумасшедших. Эти безумцы, к несчастью для всех, не справились с контролем тёмных магических потоков, и они взяли над ними вверх, спустили до самых низменных животных инстинктов. Эти умалишённые бездумно используют свою магию, всё больше поглощают внешнюю энергию, тем самым разрушают окружающую материю. Поэтому тёмная магия вне закона.
Ведьма резко махнула рукой. Мои мускулы рефлекторно напряглись. Тело действовало инстинктивно. Многолетняя выучка давала о себе знать. Я всегда уйму времени уделял технике, без конца отрабатывал упражнения до механической заученности движений.
