— Смотри, Лиатрис, там что-то блестит. — Я пригляделась, отражение факела плясало на какой-то металлической поверхности. — Это может быть артефакт, мы как раз где-то под центром храма. Но лаз такой узкий, — с отчаянием сказал Кит, — я не смогу туда пролезть. И никто не сможет.
Я прикинула свои возможности, тяжело вздохнула:
— Я, наверное, смогу.
Кит внимательно на меня посмотрел. Обхватил ладонями моё лицо и, заглядывая в глаза, сказал:
— Я не могу просить об этом.
— Если для тебя это так важно, я попробую.
Кит долго-долго молчал.
— Ты важнее.
— Вы так долго ищете артефакт, столько планировали экспедицию, забрались вглубь Леса, нашли храм, о существовании которого даже не помнят. Вдруг там артефакт? А мы повернём в шаге от победы.
Кит наклонился, прижался лбом к моему лбу. Я закрыла глаза, млея от ощущения его дыхания на своей коже. Кит оторвался от меня, взял за руки. Я ободряюще улыбнулась, видя муку на его лице.
— Нет, я не могу тебя отпустить. Надо посоветоваться. Рофальд вырос в горах, может, у него будут идеи.
Кит вернулся к вертикальному пролому поговорить с друзьями. Я шустро сбросила куртку, туго завязала волосы, мамин кулон спрятала под рубашку, оглядела себя, вроде ничем не должна зацепиться. Ещё раз заглянула в лаз. «А если застряну?» Я быстро прогнала эту мысль, пока страх не лишил меня воли. «Я меньше всех. Если не полезу, придётся, и правда, повернуть назад. Я вызвалась в проводники, обещала помогать, чем смогу, значит, вперёд.»
Я взяла факел, встала на четвереньки, залезла в нору и быстро-быстро поползла, пока не вернули.
— Лиатрис! Что ты делаешь?!
«Ой, уже заметил». Я поползла ещё быстрее, чтобы Кит не смог меня достать. С него станется схватить меня за ноги и вытянуть обратно. Я пыхтя от натуги как ёжик, ответила:
— Достаю тебе артефакт.
— Немедленно вернись! Мы ещё ничего не решили.
— Нет!
— Ты только недавно свалилась с высоты, сильно ушиблась, а теперь снова лезешь неизвестно куда. Это глупо, вернись.
— Нет!
Кит помолчал.
— Хорошо. Будь по-твоему. Береги себя, Трис.
Мне казалось, что я проползла полпути, но судя по тому, что голос Кита звучал почти рядом, я очень сильно ошибалась.
Лаз стал сужаться. Мне пришлось лечь на живот и ползти. Факел я толкала перед собой. Дым от огня стелился над головой, заставлял кашлять. Стены ощутимо давили. Накатила паника. «Ещё немного, и я закричу, забьюсь в истерике, замолочу руками и ногами по проклятому камню». Я опустила голову, зажала в ладони мамин кулон, постаралась дышать ровнее. Мелкие камешки больно впивались в тело. «Кит меня ждёт. Друзья меня ждут. Я должна справиться».
Я немного пришла в себя и поползла дальше. Мокрые камни помогали скользить. Я потеряла счёт времени, может, прошла минута, может, день, а может, целая вечность. Меня трясло. Дыхание сбивалось. Факел во что-то упёрся. Я отодвинула его сторону. «Наконец-то, конец лаза». Ход закончился небольшим расширением. С горем пополам мне удалось даже сесть, поджав ноги. Передо мной стоял грубый железный ларец. Запоздало я сообразила, что оставила нож в куртке, не взяла с собой инструментов, а ползти обратно с тяжеленным ларцом, если крышка окажется запертой, было выше моих сил. С колотящимся сердцем я толкнула крышку. Она со скрипом отошла в сторону. Внутри лежал песок.
«Сейчас всё решится». Я перевела дух, запустила руки в ларец и наткнулась на что-то твёрдое, схватила находку и вынула из ларца. Песок посыпался сквозь пальцы, и в ладонях остался тусклый металлический кругляшок. Дрожащими руками я провела по непонятным символам, отчеканенным на ободке, по рельефному солнцу с языками пламени вместо лучей. Маленькая вещица, чуть больше солара, а столько в ней заключено. Я держала в руках это чудо, дарованное людям, и, словно волны, на меня накатывали ощущения энергии и силы, красоты и гармонии, чувства причастности к необъятному миру. Мне ярко вообразилось, как тысячи лет назад какой-нибудь жрец держал это сокровище так же, как теперь я, так же ощущал под пальцами шероховатую поверхность, холод и тяжесть металла, чувствовал то же, что и я. Теперь его кости покоятся в храме, а я живу, мыслю, чувствую. Казалось, все эмоции разом свалились на меня: тоска по маме, злость на Ильву, боязнь будущего, радость от встречи новых друзей, любовь к Киту, удивление, восторг, страх, благоговение, всё во мне перемешалось. И эти переживания так противоречили тёмной пещере! Я залилась слезами, они текли и текли. Ничего не могла с собой поделать.
Я глубоко вдохнула, выдохнула, плотно зажала артефакт в ладони и поползла обратно. Возвращаться было легче, чем ползти в неизвестность.
Вдруг я почувствовала, как что-то тёплое коснулось моей кожи. Толстая змея выпала из трещины над головой и теперь ползла по моей руке. Я чуть не заверещала. Часто-часто дыша, поскуливая от страха, я смотрела как чешуйчатая гадина ползёт по моей руке. Змея подняла голову, и меня окатило ужасом. Широкую тупоносую голову по бокам украшали дополнительные пары глаз. Они, как янтарные бусинки, тянулись вдоль морды до самой шеи. Длинный тонкий язык выскользнул изо рта. Раздалось грозное шипение. Змея подтянула зеленоватое тело с грубыми остроконечными чешуйками и устремилась в щель в стене лаза. Я ни жива ни мертва от страха ещё долго не могла пошевелиться и заставить себя проползти мимо той щели.
Я ползла и ползла. Руки, колени нещадно болели. Лаз, наконец, расширился, и я увидела впереди отблеск факела. Вскоре я совсем неизящно вывалилась Киту на руки.
— Зачем я только позволил тебе отправиться туда. Чуть с ума не сошёл. Как ты, милая? — Кит гладил моё лицо, волосы, плечи. А я могла только глупо улыбаться.
— Вот. — Я разжала ладонь и протянула ему артефакт.
Кит замер. Он держал на ладонях диск из потемневшего металла и, казалось, забыл, как дышать, только глаза лихорадочно блестели в свете факелов.
— Это он? — нетерпеливо спросила я.
— Да.
— Кит, ты что, не рад?
— Я рад, — медленно ответил он. — Просто… — Он растерянно взглянул на меня. — Потом, поговорим потом. Разве ты не хочешь поделиться со всеми своим приключением?
— Конечно, хочу! — я залилась весёлым смехом.
Кит по верёвке поднялся в каморку, и вместе с Рофальдом подтянул меня наверх. Исцарапанная, но счастливая, я предстала перед друзьями и сразу же показала артефакт. Все замолчали. В полной тишине радостно завизжала Амелия.
— Ведь это же он… Совпадает с наброском в рукописи… Это же он… Лик Солнца. — с придыханием сказала она. — Пятый исконный артефакт. Мы войдём в историю!
Амелия опять взвизгнула от восторга и запрыгала как молодая козочка. С Лариона слетела привычная напыщенность, его просто распирало от радости. Я удивилась, каким добрым и ребячливым стало его лицо без этой напускной чванливости. Товианна то охала, то вздыхала, то хваталась за сердце. Даже Рофальд оживился.
— Неужели наша авантюра удалась? — Ларион бережно забрал артефакт и поднёс к факелу. Все склонились над сокровищем, только Кит остался стоять, где был. Его холодность казалась такой странной, особенно на фоне бурлящих эмоций друзей. — Как вам удалось? Где он был? — Артефакт путешествовал из рук в руки. Рофальд, улыбаясь, вложил его в мою ладонь.
— Трис его достала. Эта хулиганка воспользовалась тем, что я отвлёкся на разговор с вами, и залезла в тот узкий лаз. — Кит приобнял меня за плечи. При всех!
Я взахлёб принялась рассказывать, как доставала артефакт, как боялась остаться там навсегда и про страшенную змею. Амелия и Тови бросились меня обнимать.
— Как ты догадалась открыть люк? — поинтересовалась Амелия.
— А я не догадывалась, просто дотронулась вон до того камня на стене. — Я показала на человечка и выпуклую полусферу у него над головой.
Ларион с мученическим видом закрыл глаза.
— Ох, не зря я просил стоять и не двигаться. Разве мама не учила тебя, что в незнакомых местах нельзя ничего трогать? Женская легкомысленность безгранична.
