Почувствовав, как Марк испепеляет меня взглядом, я повернулась к нему. Он с досадой осмотрел платье и направил свою злость на владыку.
– Не стоило делать моей подопечной таких подарков, – отчеканил мой опекун, сверкая чёрными глазами.
Такое чувство, что над головой сгустились грозовые тучи.
Владыка с интересом и каким-то затаённым ожиданием уставился на Марка.
Похоже, он прекрасно знал, как Марк к нему относится, и спровоцировал.
Честно говоря, я испытывала двоякие эмоции. Надеюсь, владыка не оказывает мне подобным образом знаки внимания? А то что-то тут много развелось тёмных любителей светлых дев.
– Простите за мою вольность, но вы, Марк, слишком молоды, чтобы заботиться о таком трепетном создании, как мисс Найт. Поверьте мне, отцу, вырастившему двух дочерей.
От этого замечания от сердца сразу отлегло. Интерес владыки точно не имеет пошлого подтекста. Слава богам.
Заиграла весёлая музыка, и гости стали приглашать друг друга танцевать.
– Позвольте пригласить вас, – тут же воспользовался возможностью владыка.
Я бросила обеспокоенный взгляд на Марка. Но он едва заметно кивнул.
Мне ничего не оставалось, как принять приглашение. Не отказывать же владыке Чёрного леса.
Подсмотрев у остальных гостей, я узнала Маирский вальсет. Повезло, что Марк показал мне этот танец.
Но не отдавить владыке ноги я боялась. Совсем не этого. К тому же он уверенно вёл.
– Вы никогда не задумывались о своей семье, Пенелопа?
Вот чего я боялась – каверзных вопросов.
– Зачем мне это делать? Прошлого не вернуть, как и мёртвых.
Ответила и тут же прикусила язык. Насчёт последнего закрались сомнения, но я тут же себя успокоила. Думаю, владыка понял, что я имела в виду. Нежить – это не живые существа.
– И вам никогда не хотелось узнать, кем они были?
– Я об этом не задумывалась, – вырвалось у меня. – Но к чему вы спрашиваете?
Явно эта тема затронута владыкой не просто так. Если учесть, кем была мать Пенелопы.
В танце случилось несколько крутых поворотов, при которых говорить было не очень удобно, а после владыка Дагрей резко спросил.
– Вы бы хотели знать?
Понятно, о чём шла речь. Но я растерялась.
Наши жизни с Пенелопой были разными, но имелось и общее. Меня воспитывала бабушка. Я не знала, что случилось с родителями. Возможно, отец бросил мать, а та меня, оставив бабушке. Или они погибли, хотя бабушка о таком никогда не упоминала. А я никогда не спрашивала. Просто знала, что она моя бабушка, а родителей просто нет. Я боялась знать правду. А если я им просто была не нужна? Знаю, глупо так думать. Но… Меньше знаешь, крепче спишь.
В случае Пенелопы копаться в прошлом тоже было чревато. А если бы её родители были фанатиками, убившими сотни тёмных?
Я бы не хотела знать такую правду.
– Меньше знаешь, крепче спишь, – ответила я то, что думала на самом деле.
Владыка хмыкнул, и оставшийся танец мы молчали. А вернув меня Марку, растворился в толпе.
– О чём вы говорили? – тут же атаковал Марк вопросами.
– Расспрашивал, – пожала я плечами, – о родителях. Спрашивал, хотела бы я знать, кем они были.
Марк нахмурился, задумавшись.
– Всё-таки он что-то знает, – сделал он вывод, потирая подбородок, покрытый густой щетиной.
– Может, спросить его напрямую? – невинно предложила я.
Марк посмотрел на меня как на безумную.
– Ну а что?
– Может, ты и права. Потанцуем?
Пока мы болтали, вновь заиграла мелодия знакомого мне танца.
Отказывать Марку не хотелось, мне нравилось, когда он касался меня. Как сердце при этом начинало биться быстрее, а по коже будто проходили лёгкие разряды.
Мы не разговаривали. Я наслаждалась танцем и близостью мужчины. Как и он, думаю. Только от мыслей в голове отделаться было сложно. Правда, они совсем не были связаны с расследованием исчезновения Пенелопы.
Я думала о себе и о… Марке.
И о том, что не очень-то и хочу возвращаться домой. Что меня там ждёт? Скучная однообразная работа и одиночество. Возможно, я бы кого-нибудь встретила когда-нибудь и завела семью. Но это лишь перспективы. А может, мне уготована там одинокая жизнь в компании десяти кошек?
А здесь мир, полный тайн и магии, в конце концов.
Здесь Марк, к которому меня уже безумно тянет. И отпускать не хочется. Несмотря на все опасности.
Танец закончился неожиданно быстро.
– Я поговорю с ним.
Марк отвёл меня в сторону. Взгляд его при этом был направлен на владыку.
– Может, не стоит? Может, лучше заняться поимкой Светоугодников?
– Этим уже занимается Питер. За твоими одногруппниками присматривают. Когда придёт время и ты отправишься на встречу, мы пойдём за тобой, на этот раз они не уйдут. И не успеют ничего сделать.
План, конечно, не без изъянов, но лучше не было. Единственное, что меня смущало, Марк не останется в зале, где стоит дополнительная защита. Он пойдёт ловить этих фанатиков. И если что-то пойдёт не так…
Не хочу даже думать об этом.
Взяв тарталетку с фуршетного стола, я прошлась взглядом по гостям. Много людей приехало на отбор, но встречались знакомые лица студентов, которых я, так или иначе, знала. Я даже нашла взглядом Синди и Эдварда. Мастер Дюран у противоположной стены тоже стояла у фуршетного стола в одиночестве. На мгновение наши взгляды пересеклись. Я мило улыбнулась, но в ответ получила только равнодушие.
Странная она.
– Я скоро вернусь, – бросил Марк, когда в толпе показался владыка Дагрей.
Проследила взглядом, как Марк подошел к владыке, после нескольких фраз они отправились на открытую террасу. Я же вернулась к прежнему занятию: разглядыванию гостей и поискам подозрительного.
– Я не чувствую больше на тебе иллюзии, и уже давно. – Мастер Дюран застала меня врасплох. Вот вроде бы она только стояла на другом конце зала. Я не ожидала увидеть её рядом. Тем более того, что она заговорит со мной. – Значит, ты избавилась от своей проблемы. Молодец. Но не думай, что теперь тебе что-то светит в отборе. Я стану следующей наместницей. А может, и владычицей.
Последнее прозвучало как угроза. Я смотрела на мастера, не зная, что сказать.
И она туда же. Все так хотят принять участие в отборе, но так боятся меня в качестве конкурента… Точнее, Пенелопу.
Тут в мозгу что-то будто щёлкнуло. Внезапно я нашла пазл от важной части головоломки.
Синди только сегодня говорила, что Наставнице не понравится, если я решу участвовать. А сейчас то же самое мне заявляет мастер Дюран. Но не за кого-то говорит, а за себя. И сегодня на кафедре я почувствовала что-то, коснувшись её, после чего сразу получила послание.
В такие совпадения верилось с трудом.
Я повернулась к девушке всем телом и стойко встретила взгляд, призванный меня подавить. Но не зря она так опасалась Пенелопу как конкурентку, она была явно не забитая овечка в светлом стаде, и я не подведу её.
– Вы так боитесь меня, Наставница, – прошептала я, так чтобы никто лишний не услышал. – Но этот страх только ещё больше подогревает моё желание участвовать.
– Тебе не стать наместницей, – прошипела Дюран, брызгая слюной. В глазах появился безумный огонёк. Она не стала отрицать, когда я назвала её Наставницей, а значит, я угадала верно.
– Посмотрим, – повела я плечами. – Может, я смогу стать владычицей.
Внешне я пыталась не показывать, как этот разговор взволновал меня. Мне было страшно, но я надеялась, Дюран, а точнее, Наставница культа, не станет нападать на меня при стольких свидетелях.
Девушка шагнула ко мне и приблизилась к моему лицу.
– Я тебя уничтожу, верховный обещал мне…
Оглянувшись по сторонам, будто испугавшись, что нас могут услышать, Дюран замолчала и сжала губы в тонкую линию.
Что ещё за верховный?
Опустив направленный на меня указательный палец, девушка ещё раз прожгла меня взглядом и ушла.
Так, стоп, она уходит.
Что же я наделала!
Взгляд мой заметался по толпе в поисках Марка… Или хотя бы ректора.
