– Вы уже ничего не исправите, слишком поздно.
Мы с Питером переглянулись. Верить её словам или нет, мы не знали. Но рисковать не стоило.
– Где артефакт? – с нажимом повторил я.
– Процесс уже запущен, он скоро исполнит своё предназначение, – пробормотала Дюран. Взгляд её метнулся к настенным часам, и она добавила. – Уже совсем скоро. Вам этого не остановить!
Я отошёл от искрящейся клетки к Питеру.
– Нужно обыскать тут всё.
Такую махину таскать по академии незамеченными… Или мы идиоты, или что-то опять упускаем.
Питер согласился со мной, молча кивнул и дал команду преподавателям.
– Останься охранять, – попросил он, направляясь к выходу, – я дам знать, когда что-то найду.
Несмотря на то, что мы вроде как поймали главного злодея, легче не становилось.
Дюран уставилась стеклянным взглядом на часы и бормотала что-то себе под нос.
– Ты угрожала Пенелопе? – я не мог оставить всё как есть. Слишком долго я желал найти правду.
– Будь моя воля, я бы её сожгла на праведном костре, как в старые времена, – отозвалась бесцветным голосом Дюран. – Спутаться с тёмным – что может быть отвратительнее?
Сглотнул рвущиеся наружу ругательства. Совсем недавно я говорил почти то же самое. Каким же я был идиотом.
– Много чего ещё, – поддержал я признания. Пусть говорит. Я хочу знать всё.
– Верно. Она хотела занять моё место! Участвовать в отборе… Но это не самое страшное, оракул всё равно не выбрал бы недостойную. Ты даже не представляешь, что творилось под твоим носом, как низко пала эта девка. Она не только связалась с тёмным! Но и понесла от него. Потаскушка! Думала, никто не заметит иллюзии, за которой она прятала свой мерзкий плод.
Я не верил собственным ушам. Не верил, что кто-то может говорить с таким отвращением о ребёнке. И я не видел разницы: плевать, кем были его родители. Дети – это благословение богов. Но неужели отношения Неро и Пенелопы зашли так далеко? Вот о чём он не хотел говорить, называя личным.
– Я бы убила её, когда узнала, если бы не Верховный, – с сожалением призналась Дюран.
– Что ещё за Верховный?
Я уставился на девушку, требуя продолжать рассказ.
– Я узнала, что одна из моих послушниц связалась с тёмным, и доложила об этом Верховному жрецу.
Боги, не она их лидер! Мы всего лишь наткнулись на верхушку айсберга и даже не знаем, каков его истинный масштаб.
– Он запретил вредить. Каждый послушник важен. А Пенелопа давала много света. Мне пришлось стерпеть. Но я ослушалась и приказала ей избавиться от ублюдка.
Я стиснул кулаки, с трудом давя в себе желание сломать шею Дюран голыми руками.
– И она это сделала. Я наблюдала за ней эти дни, она больше не носит иллюзию.
На лице Светоугодницы расплылась торжествующая улыбка.
– Я поступила правильно, боги будут довольны мной. Они выберут Наместницей меня…
Похоже, она до сих пор не осознавала, что ей не светит ни отбор, ни белый свет. Она не увидит свободы. Пусть молит своих богов, чтобы ей сохранили жизнь.
Девушка прервала свою пламенную речь, часы пробили полночь.
Отсчитав двенадцать ударов, они замолчали. Но Дюран продолжала гипнотизировать их взглядом.
Будто чего-то ждала.
В конце концов, ехидная улыбка померкла.
Значит, Питеру удалось, он их остановил?
Но новость о Верховном жреце не давала покоя.
– Не понимаю, почему они медлят?! – зашипела Дюран.
– Потому что всё кончено.
Разговор с этой фанатичкой продолжать было бессмысленно.
Я оставил её, собираясь найти Питера и убедиться, что они взяли всех послушников.
Друга нашёл на улице, покинув зал через террасу. Им действительно удалось скрутить нескольких студентов. Среди них я узнал Эварда и Синди. Ещё двоих ребят с курса постарше, одного светлого преподавателя по целебным растениям и его мастера.
Пенелопа седьмая, а Дюран восьмая. Именно столько человек я насчитал на собрании.
– Что не так? – Питер нахмурился, наблюдая за мной.
– Если мы всех поймали, где артефакт?
Питер озадачился так же, как и я. Мы оба как полные придурки осмотрелись по сторонам. Но, естественно, такой крупный артефакт не завалялся под розовым кустом.
Неужели они передали артефакт Верховному?
– Питер, на пару слов, – позвал я друга и потянул в сторонку.
Рассказал ему то, что стало известно от Дюран.
Ректор только выругался, дослушав меня.
– Нам придётся обыскивать всю академию, – пришёл я к неутешительному выводу.
– Возможно, или нам всё расскажет мастер Дюран.
– Предлагаешь пытать её? Она безумна…
– А у нас есть другой выбор?
Спорить было не с чем. Питер прав.
– А с этими что?
– В темницу и тоже допросим.
– Тогда я вернусь к Дюран и попробую пока что-нибудь выяснить. – Если кто и должен допрашивать Дюран, так это я.
При мысли, что придётся причинить боль молодой женщине, я не испытал ни капли сожаления.
Вновь пройдя через толпу веселящихся на балу людей, я направился к аудитории, где оставил мастера Дюран.
Открыв дверь, замер. Возле клетки кто-то стоял. В широкой серой мантии и капюшоне, скрывающем голову. Это определённо был крупный мужчина. Он поднял руку, сжатую в кулак.
– Верховный, прошу, не надо! – закричала Дюран. Она сжалась на полу, прикрывая голову руками. В этот момент клетка, установленная Питером, засветилась ярче и лопнула.
С рук Верховного сорвались, вопреки моим ожиданиям, чёрные сгустки магии.
Дюран издала душераздирающий крик, который резко оборвался.
Я успел рвануть вперёд, но не мог уже ничего исправить.
Мужчина в серой мантии повернулся ко мне. Но в тени капюшона было не разобрать лица. Я был готов поклясться, что знаю его.
Вот только Верховный не собирался прятаться от меня и снял капюшон.
– Ты!
Передо мной стоял не кто иной, как владыка Дагрей.
Что здесь вообще происходит?!
– Вы не можете быть Верховным культа Светоугодников.
Это никак не могло быть правдой. Во всяком случае, я такую правду принимать не хотел.
К тому же я не мог проигнорировать тот факт, что он убил Дюран.
– Разумеется, но она верила в то, во что хотела. Пока мне это было нужно. К тому же она угрожала моей дочери.
Судя по всему, Дюран рассказала ему о том, что Пенелопа связалась с тёмным. Теперь было понятно, как он так легко разгадал мои чувства. Дело вовсе не в том, что у меня на лице всё написано. Владыка просто знал о связи Пенелопы с тёмным магом. А увидев нас с Полиной, решил, что речь обо мне.
– Зачем вам артефакт?
Надеюсь, он не собирается сделать со мной то же, что и с Дюран. Иначе к чему были все эти разговоры?
Владыка не ответил. Тонкие губы сжались, и он посмотрел с прищуром на меня.
– Увы, убить будущего зятя я не могу, – тем не менее, широкая ладонь владыки легла на рукоять короткого меча, висевшего на поясе.
Я не привык к тому, что кто-то может напасть с холодным оружием. В Маире не принято было носить его постоянно, не считая рейдов в Радужный лес, но в Ардране всё было иначе.
Не успел я отреагировать, как Дагрей выхватил кинжал и замахнулся, метя прямо в голову.
От удара рукоятью перед глазами заплясали цветные пятна.
– Придётся взять тебя с собой, – последнее, что услышал, прежде чем потерять сознание.
Глава 28
Полина
Внутри клокотали эмоции. Я чувствовала себя обманутой. Впервые в жизни я почувствовала настоящую симпатию, эмоциональную близость к человеку. Может, даже влюбилась, как это бывает в романах – и так неудачно!
Почему-то я забыла, что в этом мире я всего лишь копия.
Как же хорошо, что все на балу и возле общежитий никого не было.
Я неслась к своей комнате… Нет, не своей.
Но это уже мелочи. Надолго я там не задержусь.
– Челси! Челси, где ты?!
Камин не горел, и весь свет был потушен. Найти в таком мраке чёрную кошку задача не из лёгких.
