— А вы, собственно, кто такой? — задал логичный вопрос Кайл, внимательно разглядывая нежданного гостя. Огневик усмехнулся и отвесил шуточный поклон.
— Джулиос. Можно просто Джул. Давний знакомый Ника, а также маг огня и адепт лучшего учебного заведения Междумирья.
— Ну, тогда приятно познакомиться. Джулиос, — протянул брюнет и как-то странно покосился на меня.
Не красней, Николетта! Не вздумай краснеть!
— Джул, а вы с Ником близкие друзья? — некстати влез в разговор блондин. — Уж извини, но он о тебе совсем ничего не рассказывал.
— Да уж ближе некуда, — хмыкнул огневик и под моим испепеляющим взглядом продолжил: — Познакомились в прошлом году. Нас представил один приятель, и как-то так получилось, что мы с первых минут нашли общий язык. Знаете ли, Ник оказался не по годам развитым мальчиком. Такой смышлёный, к тому же, быстро учится…
Теперь уже подавились соком мы с Кайлом на пару. Нет, в этом заведении явно что-то не то с напитками. Или с посетителями.
— Точно! — радостно воскликнул наивный Лео. — Я тоже это заметил! Ники и правда очень умненький.
— Несомненно, — расплылась в широкой улыбке будущая жертва несчастного случая. Убью заразу! Никакие поцелуи не стоят моего краснеющего лица! А оно сейчас пылало не хуже факела. И чего он вообще забыл в этом заведении? Хмуро покосилась на столик, за которым сидело несколько огневиков. Ну конечно, кто бы сомневался! С приятелями своими зашел перекусить и переждать дождь. Вот только зачем было подсаживаться к моим друзьям!? А если этот смертник сболтнёт чего лишнего? Хотя, разве может быть еще хуже?
Оказалось, может.
— А вы… — Джулиос обвел парней выжидательным взглядом.
— Я Лео, — приветливо представился блондин и указал на молча жующего мясо черноволосого. — Вот это угрюмое существо — Фрэди, а брюнет, что сидит рядом с Ником — Кайл.
— Рад знакомству. — Хотя обращался огневик к парням, смотрел отчего-то на меня. Да еще таким откровенным взглядом! Это и стало последней каплей.
Я резко встала со стула и очаровательно улыбнулась нежданному гостю:
— Джулиос, можно тебя на минуточку?
— Конечно, — огневик послал мне ответную улыбку и вышел из-за стола. Вместе мы пересекли зал, завернули за угол и оказались возле старой обшарпанной двери. Кажется, за ней должен был находится либо туалет, либо кладовка.
— Ты что устроил?! — зашипела я, как только мы оба исчезли из поля зрения парней. — Совсем спятил?!
— Разве что от любви к тебе, — нагло ухмыльнулся красавец.
— Послушай, так нельзя! Это мои друзья! И я сама хочу решать, когда и кого с ними знакомить! И что это были за намеки!?
— Николетта, перестать фырчать. — Я почувствовала, как на талии сомкнулся капкан из мужских рук. Огневик притянул меня к себе и насмешливо заглянул в глаза. — Я всего лишь хотел познакомиться с твоими приятелями. Ведь ты совсем ничего о себе не рассказываешь. Должен же я знать хоть что-то о своей девушке.
Услышав последнюю фразу, снова вспыхнула. А ведь Джулиос никогда раньше не называл меня своей девушкой… У-у-у, Ника, что-то ты совсем размякла. Гляди, как быстро сдулась. Нехорошо.
— Так что, ты меня прощаешь? — усмехнулся огневик, заметив перемену в настроении своего будущего… или скорее бывшего палача. — Если да, то я требую примирительного поцелуя.
За окном зловеще блеснула молния. Грянул гром, и я испугано вздрогнула, не смотря на объятия парня. Да что такое сегодня с погодой? Магический светильник пару раз моргнул и совсем погас.
— М-м-м, мне, конечно, хотелось романтики, но не настолько… — недовольно проговорил Джулиос, когда вся закусочная погрузилась в темноту.
Звякнул дверной колокольчик.
— Всем доброго вечера, — раздался тихий голос. Отстранившись от огневика, я пулей выбежала в зал. Хватит с меня уловок этого наглого типа! Пора со своей реакцией что-то решать. Не то, вовсе в кисейную барышню превращусь.
В проеме входных дверей застыло несколько фигур. Лица незнакомцев скрывали темные капюшоны, с наглухо застегнутых плащей стекала на пол вода. Один, два, три… Я насчитала пять человек. Один из них стоял немного впереди, выделяясь среди остальной компании. Что-то в его позе мне показалось знакомым.
— Приносим свои извинения за то, что потревожили ваш отдых, — предельно вежливо продолжил мужчина в капюшоне. — Видите ли, мы кое-кого разыскиваем. Есть ли среди вас молодой человек по имени Ник Лисаев?
Услышав свое имя и фамилию, напряглась. Что за шутки? Откуда эти люди меня знают?
Между тем, голова незнакомца повернулась в сторону друзей. С минуту изучая притихшую компанию, человек перевел взгляд на заинтересованно косящихся на него огневиков. Внутренний голос шепнул, что надо бы спрятаться. Больно не понравились мне повадки мужчины: рассматривая посетителей, он странно (даже немного жутко) выгибал шею. Так в передачах про животных часто вели себя совы. Но не люди.
Однако, я не успела сделать и пары шагов по направлению к спасительной каморке.
— Так-так-так, — довольно пропел низкий голос. Все пять фигур резко повернули голову в мою сторону. — А вот и наша пропажа.
За окном зловеще сверкнула молния. Человек сделал шаг вперед и откинул с лица капюшон. Кроваво-красные глаза победно блеснули в темноте.
— Вот мы и нашли тебя, маленький убийца.
Глава 14. Смертельное столкновение, или Второй этап Великого истребления
— Что… что вы такое говорите? — пролепетала я, пятясь назад. Мне были хорошо знакомы эти глаза. Да и черты лица человека… нет, монстра, одного из тех, кто уже пытался меня однажды сожрать, намертво врезались в память.
— Правду, — облизнулось существо и шумно втянуло носом воздух. — Да, так и есть, в этот раз мы не ошиблись. Не соврал брат. Сладкий аромат…
— Так что вы там болтали об убийце, господа? — Я не успела проследить в какой момент времени все мои друзья вдруг оказались рядом со мной. Однако, сейчас на плечах успокаивающе лежали руки Кайла, по бокам стояли Фрэд и Лео. Брюнет усмехнулся и едва заметно прижал мою одеревеневшую тушку к себе: — Разве вам не известно, что голословные обвинения в нашем государстве уголовно наказуемы?
— Да нам в общем-то плевать на ваше государство. Мы просто хотим есть.
Я тихо заскулила от страха. В сказанной фразе не было ни угрозы, ни издевки. Тварь просто констатировала факт.
— В таком случае, идите и закажите себе что-нибудь из меню. Рекомендую запеченную утку. Хотя, судя по воспаленным глазам, вам бы курс витаминов пропить. — Нервно хихикнула, покосившись на напарника. А вот он, похоже, издевается. Странно. Тянет время? Боковым зрением заметила едва искрящееся нити за спинами эльфа и блондина. Та-а-к, судя по вязи, парализующее плетение. Сложная штука, так просто ее не сделаешь.
— Не дерзи, парень, — рыкнуло существо. — Пока что мы настроены поужинать только этим мальцом. Но в любой момент можем передумать.
— Вернемся к убийству, — предупреждение напарник, кажется, напрочь проигнорировал. — Так в чем вы обвиняете Ника?
— Из-за него погиб наш брат.
— Неужели?
— Именно так, — монстр оскалился и сделал шаг вперед. Красные глаза смотрели на меня с прищуром, словно решая, какую из частей тела откусить для начала. — Арэм был одержим этим малым. Вынюхивал его, выслеживал. Мы все не раз слышали рассказы о чудесном, дурманящим разум запахе, который заставлял брата думать только о своей жертве.
Я испугано поежилась. Если мужчина говорит о том чудовище, что напало на нас с друзьями прошлой весной и чуть не перекусило мной, то я, кажется, догадываюсь, чем закончится его рассказ.
— А однажды ночью мы обнаружили тело брата, насквозь пробитое смертельным заклинанием, — яростно клацнуло зубами существо.
— Интересное дело, обвинять беззащитного ребенка в том, что сами даже не видели, — хмыкнул брюнет. Ставшие красными нити были готовы вот-вот сорваться с пальцев приятелей. Еще пару секунд…
