— Думаете, он всем своим жертвам оставлял вознаграждение? — спросил Леоттин.
— А это мы узнаем завтра. Следует навестить все семьи убитых. Фрэд, ты с нами?
Всю дорогу молчавший эльф отрывисто кивнул.
— Леди Элеонора, пожалуйста, попытайтесь вспомнить хоть что-нибудь! Поверьте, ваш сын хотел бы, чтоб его убийцу нашли и наказали.
— Я понимаю, — всхлипнула женщина в черном траурном платке и утерла выступившие слезы. — Знаете, Жорж был славным мальчиком. Всегда улыбался и не капризничал. С ним дружили одноклассники, хвалили учителя. Жоржик никогда не дрался, не гулял с подозрительной компанией. Его все любили!
— Однако, он всё же как-то оказался в лесу, — нахмурилась я, делая пометки в блокноте. Спасибо Леоттину, маскировка держалась на мне просто отлично, а потому мать последнего из убитых ребят сейчас видела перед собой молодого парня в форме следователя.
После занятий в Академии наша компания, как и было задумано, отправилась навещать семьи погибших ребят. Опрашивать возможных свидетелей выпало мне, Кайлу и Фрэду. Блондин отвечал за поддержание иллюзий. Изначально было понятно, что с нами в нашем истинном обличии родители мальчишек вряд ли захотят разговаривать на чистоту, так что пришлось играть роли стражей правопорядка.
— В тот день они с друзьями пошли собирать растения для школьного задания, — дрожащим голосом продолжила Элеонора. — Им задали засушить три вида лекарственных трав, что растут возле леса. Жоржик всегда старался больше всех, наверное, и в этот раз увлекся. Он не должен был отходить далеко от города… Не должен был…
Женщина снова разрыдалась. Я тяжело выдохнула и протянула ей платок. Гхар, как же, оказывается, сложно опрашивать родственников погибших. Не одной нервной системы не хватит.
— Хорошо, леди Элеонора. Тогда, скажите, замечали ли вы за своим сыном что-то странное? Возможно, он как-то нетипично себя вел в последние несколько дней? Или же рассказывал о чем-то подозрительном?
— Нет! Конечно, нет. Жорж вел себя как обычно. Только…
Услышав в голосе дамы неуверенность, я сделала стойку.
— Только?
— Однажды ночью я обнаружила, что на кухне горит свет. А когда спустилась на первый этаж, чтоб потушить его, за столом сидел Жоржик. Он тогда пожаловался, что не хочет возвращаться в свою комнату, потому что под окнами его спальни якобы кто-то был. Но я… О боги, а я списала все на мальчишечье воображение!
По моей спине пробежал холодок.
— Леди, а когда это было?
— В ночь перед его… смертью, — практически прошептала безутешная мать и с ужасом воззрилась на меня. Я поежилась от ее взгляда. Кажется, пора заканчивать допрос.
— Большое спасибо, что уделили мне внимание, — вежливо обратилась к женщине и поднялась на ноги. — Уверяю вас, мы сделаем всё, что в наших силах.
Выходила из небольшого деревянного домика задумчивая и мрачная. Над головой, будто чувствуя мое настроение, прежде белые облака потемнели и стали грязно-серыми, грозя вот-вот разразиться сильным ливнем. Друзья уже ждали меня возле калитки.
— Ну как?
— Да всё так же, — зябко передернула плечами. — Никто ничего не слышал, никто ничего не знает. Только непонятные тени возле дома, да испуганный парнишка, которому, конечно же, родители не поверили.
— Негусто, — вздохнул Кайл. — Впрочем, мне тоже нечем похвастаться. Разве что теней малец насчитал аж пять штук.
— У меня тоже пять, — сухо сообщил Фрэд.
— Думаете, мы не одного маньяка ищем? А целую группировку? — Я поплотнее закуталась в вязанный свитер и подышала на руки, чтоб хоть как-то согреться.
— Похоже на то.
— Так, парни, у меня уже живот от голода сводит, — недовольно проворчал Лео и покосился на нависшие над нашими головами тучи. — Давайте строить свои предположения где-нибудь, где тепло, сухо и вкусно кормят, а?
Мы с напарником сдавлено хмыкнули и переглянулись. Пожалуй, всем нам действительно требуется немного перекусить.
Выбор пал на скромную малолюдную закусочную на окраине города. Народу здесь было немного: пара посетителей, да бармен — невысокий парнишка приятной наружности. Так что поговорить в спокойной обстановке и прояснить некоторые моменты мы могли, не опасаясь лишних ушей. Только за нами закрылась входная дверь, как грянул гром, а по крыше мерно застучали капли дождя. Ну вот, а у нас с собой даже зонтика нет.
Расположившись за одним из столиков, компания юных детективов сделала заказ и погрузилась в размышления.
— Что-то странное получается, — задумчиво запустил пятерню в каштановую шевелюру напарник. — Судя по рассказам родственников, пять парней за день до смерти видели подозрительные тени возле своих окон. Однако, непосредственно после кончины ничего необычного не происходило. Родителям деньги никто не отсылал. Подарками радовать тоже не спешили. В отличии от последнего… убийства.
— Ну, — возразила я. — Вообще-то, мы так и не смогли опросить знакомых беспризорника. Да и с четвертым мальчиком осечка вышла. Его родители уехали из Астонии месяц назад.
— Не думаю, что у них ситуация сильно отличалась от пяти других случаев. Тут, скорее, дело именно в Адамии.
Теперь друг говорил о погибшей девушке намного спокойнее. Я не знала, что на самом деле чувствовал напарник, но, по крайней мере, вел он себя как обычно. Старался соблюдать ясность в мыслях, строил правдивые логические цепочки и пытался учитывать реальные факты.
— Кайл, а что, если эти убийства вовсе не связаны?
— Вполне может быть. Слышал я как-то о подражателях — преступниках, имитирующих поведение маньяка для того, чтоб скрыть свои собственные деяния.
— А вот мне кажется, тут дело совсем в другом!
Я, Кайл и Фрэд вопросительно уставились на сияющего блондина.
— Это какой-то ритуал! Ну сами подумайте, сначала приносят в жертву семь несовершеннолетних мальчиков, потом плоть половозрелой девушки…
— А следующей будет голова курицы, затем кровь девственника и рог единорога, — фыркнула я и сделала глоток фруктового сока. — Лео, какие ритуалы? Мы же не в дарк фэнтези.
— Вообще-то, Ник, — кашлянул напарник, — темные ритуалы — довольно распространенный вид незаконной деятельности. Так что наш венценосный друг в чем-то прав.
— И всё же, меня больше беспокоят тени под окнами пострадавших, — упрямо помотала головой. — Помните участки некоторых семей? Да там охранок, как во дворце! Если некто преодолел такое количество убойных заклинаний, вывод напрашивается сам собой — он маг. Или же существо какой-то магической расы.
Над нашим столиком повисла напряженная тишина. Похоже, кроме меня никто об этом не задумывался. За окном уже во всю завывал ветер. На улице потемнело, а в небе то и дело мерцала пока что далекая молния. Звякнул дверной колокольчик, и в помещение вошли трое посетителей в красных накидках. Они, весело переговариваясь, прошествовали за один из столиков.
Снова прогремел гром, и в голову закралась предательская мысль, что даже погода не на нашей стороне.
— Народ, из нас просто никудышные следователи, — наконец грустно вынес вердикт блондин и растекся печальной лужицей по столу.
— Всегда остается вариант ловли на живца, — напомнила между делом, но на меня так яростно зыркнули, что пришлось сразу же прикусить язык. Эх, вот и предлагай после такого помощь.
Я обиженно поджала губы и сделала еще один глоток, чтоб в следующее мгновенье срочно избавится от содержимого рта, обрызгав соком зазевавшегося Фрэда. Возле нашего столика застыл со своей фирменной улыбочкой на губах… Джулиос.
— Привет, Ник, — кивнул мне он и под недоуменным взглядом трех пар глаз без разрешения опустился на свободный стул. — Не ожидал увидеть тебя так близко от университета. Какими судьбами?
— От университета? — растерянно моргнула я. До загруженного расследованием мозга только начала доходить суть слов огневика. А ведь закусочная действительно располагалась аккурат возле тропы, ведущей к зданию университета Магических Наук. Вот это попала…
