- Она оставила в живых наследника, - спохватилась я. - Пока что он человек, но ее сын.
- Откуда ты знаешь?
- Он мой друг. С человеческой земли. Она подкинула его людям, но не убила. И сейчас он здесь. И он... - я осеклась на полуслове.
- Что «он»?
- Направляется в ее логово...
Я зажала рот руками. Неужели, мы смогли так опрометчиво поступить? А все Вельзевул. Сейчас как нельзя кстати пригодилась бы любая помощь, но он ведет на смерть того, от кого может зависеть успех восстания и моя, побери, жизнь. Результат того дела, на которое мы согласились. Вот же...
- Что?! - вскочил с кресла Рик. - Но другого шанса может и не быть!
- Мы отправимся немедленно, - кивнул Ариэль. - Лишь бы встретить ее отряд быстрее Диаманты.
- А я пока подготовлю охотников. Думаю, они не откажутся выпустить когти за свою свободу.
- Не все.
- «Не все» в меньшинстве.
Мы с красноволосым уже бежали по лестнице. Приятно осознавать, что за спиной врага точат ножи. Не хотелось бы и мне таких верных подданных, но что заслужено - то заслужено. Радуйся власти, пока можешь, старуха. Уж мы-то ее отберем.
- Почему ты так беспокоишься за мою жизнь? - спросила я, когда мы уже бежали по пустынным улицам города-призрака.
- Не знаю. Только сейчас мне стало казаться, что я все делаю правильно.
День
Окрестности логова встретили нас не очень красочными картинами. Безжизненный песчаный пустырь. Хотя, почему безжизненный? Туда-сюда перед старинным бастионом сновали оборотни. Множество оборотней в темных одеждах, готовых запустить когти в любое горло. Неплохое пристанище ты выбрала себе, мама. Под стать характеру.
- Я пойду один.
Голос Накао был тверд как никогда. Ни капли не сомневался в этом парне, пусть и смотрел он на меня с лютой ненавистью. День изо дня встречать этот взгляд - испытание воли.
- Мы не для этого пришли сюда все вместе, чтобы ты геройствовал, - прошипел Арле.
- Не хочу рисковать вами. Опять.
- А я не хочу рисковать тобой.
- Послушай. - Накао положил ему руку на плечо. - Эрика либо внутри, либо еще не добралась со своим спутником. Одно из двух. На случай второго я и оставляю вас здесь для перехвата. А сам проверю первую версию.
- Ты хочешь идти один в логово врага народа, ау! Я не отпущу тебя одного.
- Арле...
- Нет. Мы все встали на этот путь. Добровольно. И будем вместе. Если помрем там, то так тому и быть. Зато вместе и за будущее оборотней. Я с тобой.
- И я, - улыбнулась Юли. - Месть моя будет страшна.
Три пары глаз уставились на меня. И я побил себя кулаком в грудь.
- Госпожа, четверо оборотней жаждут вашей аудиенции, - поклонился женщине один из стражников.
- Забавно... - улыбнулась Диаманта, изящно закинув ногу на ногу. - Впустите их. Но далеко не уходите.
- Так точно, госпожа. Эй, вы! Заводите оборотней.
Двери в тронный зал отворились. В сопровождении двух стражников бастиона вошли четверо. Интересные личности - ничего не скажешь: оракул, брошенный сын, мальчуган, которого вечно недооценивают, и воровка. Все, как и должно быть. Не хватает только властолюбивого пса.
Гости выстроились перед правительницей в ряд. Она окинула их ленивым взглядом. В туманно-голубых глазах заплясали искры. Спектакль начался. Актеры готовы. Поднимаем занавес.
- Так-так-так... - протянула она. - А я ждала вас, милые. Всех до единого.
- Где Эрика? - сдержанно спросил обладатель пронзительных синих глаз.
- Не все так сразу...сначала я хочу разъяснить кое-что другое. Дамиан.
Парень с растрепанной шевелюрой злобно уставился на женщину. Но не только злоба читалась в его взгляде. Боль, смятение...любопытство.
- Наконец-то мы снова вместе, сын мой.
- Сын?! - воскликнул Арле.
- Я никогда не назову тебя матерью, стерва, - прошипел Дамиан. - Почему ты бросила меня? Что я тебе сделал? И во что ты превратила этот прекрасный мир?
- Это произошло много лет назад, - покачала головой Диаманта. - Имеет значение лишь то, что вершится сейчас. Я знала - рано или поздно ты явишься. Моя плоть и кровь.
Женщина встала с трона и стала медленно спускаться к гостям. Подойдя к Дамиану, она протянула ему руку и заглянула в глаза. В такие же туманно-голубые.
- Мы могли бы править вместе, - улыбнулась она. - Всеми этими землями. Только мы с тобой. Мать и сын. Я оставила тебя в мире людей, чтобы уберечь от козней тех, кто желает мне смерти. И сохранить во имя светлого будущего моего народа.
- Не доверяйся ей, - взмолилась Юли. - Она тебя специально подначивает.
- А я и не собираюсь верить в этот бред, - сказал, как плюнул, Дамиан. - Я угрожал твоему трону, как и сейчас угрожаю. Народ пошел бы за мной и свергнул тебя - тирана.
Громкая пощечина и левая щека парня налилась кровью.
- Глупец! - крикнула Диаманта, опуская руку. - Неблагодарный.
Женщина развернулась и стала медленно подниматься по ступеням к трону. Лицо ее исказила кривая усмешка.
- Ты, оракул, спрашивал про свою драгоценную Бурую?
- Оракул?! - ошарашено крикнул Арле тому на ухо. - И все это время ты молчал?! Зашибись ваще! Я один тут не в курсе событий? Или у меня зависла новостная лента на Фейсбуке?
- Я все знаю о твоих чувствах и понимаю тебя как никто другой, - опустив взгляд, произнесла Диаманта и уселась на положенное ей место. - Ты любил ее всю свою жизнь. И жаждал в ответ ее любви. Посвятил ей столько времени, столько усилий было затрачено на, то, чтобы заполучить ее. Но все напрасно. Никогда вам не быть вместе, никогда ты не услышишь от нее «любимый», не добьешься взаимности. Ты мог бы вернуться к своим и служить им верой и правдой. Не долго осталось твоему духовному учителю на этом свете. Все ждут тебя, Накао. А ты до сих пор веришь в детскую мечту. Может, пора оставить попытки? Смириться со своей судьбой?
Накао опустил голову. Слова женщины были чистой правдой. Оракул, да и все остальные нуждаются в нем, а он валяет дурака.
- Она просто пытается сломить твою веру, - обняла синеокого Юли. - Но ты сильнее, я знаю.
- Кот, - обратилась Диаманта к черноволосому подростку. - Ты никогда не хотел быть лишь ребенком. Хотел, чтобы все окружающие относились к тебе с уважением. Мечтал быть правителем-легендой, не от кого не завися, никому не подчиняясь. Сколько раз ты пытался отличиться, подвергал себя опасности, причем зря...но характер твой с годами не изменится, как и слава беспомощного подростка. Никто не будет просить у тебя совета, никто не обратиться за помощью. Ты никому не нужен. Ни клану, ни друзьям.
- Эй, ты! - крикнула лисица. Зрачки ее потемнели, руки сжались в кулаки. - Что ты скажешь насчет меня? Я ни о чем не жалею и ни за что не борюсь. Давай, попробуй мой разум затуманить!
- Тысяча девятьсот восемнадцатый год. Уверена, ты до сих прекрасно помнишь, что тогда произошло.
Юли оскалилась. Руки затряслись.
- Сарек и Ален. Твои любимые братья. Ох, как же ты любила их. Однако твое наглое поведение, как всегда, к хорошему не привело. Помнишь ту дождливую ночь? Ограбление ломбарда? Подставу? А их бледные лица, залитые кровью?
- Хватит! - рявкнула девушка. - Говори, где Эрика. Сейчас же!
- Ох, сколько страсти, сколько огня в этих словах. Стража!
Разгорячившаяся лисица прыгнула на первого же, кто посмел протянуть к ней руки. Располосовав ему лицо маленькими, но острыми коготками, она уставилась на следующего кандидата в вентиляционные решетки.
Арле тоже трансформировался и накинулся на стоящего сзади прихвостня Диаманты. Накао отрастил крылья и поднялся к потолку, чтобы оттуда спикировать вниз на свою жертву. Дамиан приготовился обороняться голыми руками. Но все-таки они знали, на что идут.
Вечер
Окружающий нас лес никогда мне не наскучит. То мы заходили в самую гущу, непроходимые заросли, то вновь оказывались среди редеющих деревьев. Озера, маленькие водопады...чего здесь только не было. Пусть это не волшебная сказочная страна, но и она была по-своему прекрасна и притягательна. Одновременно пугающая и красивая. Мне так не хотелось возвращаться...Снова вдыхать выхлопные газы, ютиться в шумных магазинах с тележкой. Я хотела остаться здесь и жить, как подобает новой мне. Не обыкновенной девочке из пригорода США, а оборотню. Необузданному зверю среди лесов, полей и представителей своей расы. Впервые я слышала, как дышит природа. Чувствовала ее запахи. Как новорожденная.
