Я рассмеялась. И с сарказмом так рассмеялась-то. «Раскрой глаза», хотела сказать я, но вовремя одернула себя.
- Она хочет одного - моей смерти. А твоя цель - доставить меня к ней. Разве не так ты говорил?
- Если это правда, то планы резко изменились. Я...я чувствую какую-то связь между нами, - после небольшой паузы добавил он. - Незримую, тонкую, но она есть. И до поры, до времени я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.
- Вот, значит, как запел теперь. Ну, хорошо. Пойдем к твоему дружку. Но если ко мне в карман опять полезут интересные личности - за себя не отвечаю, мистер убийца.
Пустынные улочки встретили нас не очень-то гостеприимно. Кругом грязь, окна с оторванными ставнями, протяжный скрип телег вдалеке. Город-призрак самый настоящий. Жаль, табличку повесить забыли.
- Это Каберне, - пояснил Ариэль. - Город игр, забав и убийц.
- Неплохое сочетание. Там, откуда я родом, много подобных городишек. И кого мы ищем?
- Охотника на оборотней. Моего коллегу, скажем так.
- Ты привел оборотня к охотнику? Так сильно ему доверяешь?
- Охотники не нападают на того, на кого не прикажет напасть Диаманта. Красивое название, только и всего.
- Наверняка есть исключения.
Ариэль усмехнулся.
- Ты права. Но Рик не такой. Он предан долгу, как и я. А еще я чую его. Давай, за мной.
Мы ускорили шаг. В городе действительно не было ни души. По крайней мере, по пути нам так никто и не встретился. Но вскоре женский смех, пьяные разговоры и стук кружек нарушили мертвую тишину. Источником шума было неприметное с виду здание всем своим видом напоминающее кабаре Дикого запада. Как только мы подошли ко входу, Ариэль взял меня за руку.
- Держись рядом со мной и не привлекай внимание.
- Вот еще что, мистер убийца!
Я освободила запястье и зло уставилась на защитника.
- Если буду тискаться к тебе и смотреть на все выпученными глазами, то они мною точно заинтересуются. Давай так. Сначала зайду я, потусуюсь там немного, а потом и ты зайдешь как будто не при чем. Разузнаешь обо всем, подашь мне какой-нибудь сигнал и уйдем.
- С ума сошла?
- Так мы не вызовем подозрений. Я обыкновенная путница и пришла развлечься, ты - забежал к знакомому. Меня никто не знает, тебя никто не знает.
- Да, но...
- Ох, какой же ты нудный.
Я открыла двери и вошла с таким видом, будто сама являлась охотником и только-только вернулась с очередного задания. На меня устремилось множество любопытных глаз, но их владельцы были настолько увлечены собственными делами, что вскоре им на меня стало по-барабану. А вот мне на них нет.
В этом месте алкоголь лился рекой, табак и прочие виды травы использовались по такому же назначению что и у нас, а вот на игральных столиках картами и не пахло. Кидали какие-то камешки, палочки и прочее. Монеты звенели, распутные пышногрудые девицы разгуливали с подносами. Вот это заведение. Вот это жара. Давно хотела попасть в подобное место, да не пускали из-за возраста. Мечты сбываются.
Я прошла к барной стойке и заказала чего-нибудь слабенького. Рядом со мной нет Сэм, так что соблазнять меня тоже некому. Ох, как она не обрадуется, узнав, что пью я сейчас без нее.
Ариэль зашел минут через пять, когда я прикончила уже второй стакан. А деньги Накао мне все-таки пригодились. Пусть, не на книгу, пусть не на подвески, но мы же на миссии. Надо сойти за местную деву-алкоголичку. Таких обычно не трогают. Боятся.
Красноволосый подошел к высокому мужчине, сидящему за одним из столиков. Мне ужасно захотелось подслушать разговор двух убийц, и я подсела поближе со стаканом в руках.
- Ариэль, какая встреча! - воскликнул мужчина и замахнулся кулаком.
Я уж было хотела вмешаться, раскрыв тем самым маскировку, но Ариэль ловко увернулся от кулака и тот просвистел рядом с его ухом.
- А ты все такой же, - усмехнулся игрок. - Ничуть не изменился.
- Я пришел по делу. Хотелось бы узнать о... - парень нагнулся к Рику и что-то прошептал ему на ухо.
Мужчина кивнул, поднялся из-за стола и они оба направились в какую-то странную комнатку, скрытую от посторонних черной тканью. Вот тут-то любопытство и зажглось во мне пылающим огнем. Я быстро пересекла бар, поглядела, есть ли слежка, и, не заметив ничего подозрительного, прошмыгнула следом.
Темно. Пора пустить в ход свои оборотнические навыки. Не просто так ведь на меня сыворотка была потрачена. Я прищурилась. Очертания стен и лестницы, уходящей вниз, все-таки увидела, пусть и слабо. Стала спускаться. Хорошо хоть лестница не скрипела, а то быть обнаруженной в таком интересном месте мне очень не хотелось. Я чувствовала, что Ариэль со странным парнем все еще спускаются и поэтому старалась идти медленно и осторожно.
- Что именно ты хочешь узнать? - спросил Рик.
Комнату под лестницей залило светом, и я пригнулась. Лишь бы не увидели. Хотя Ариэль меня уже, наверняка, чует. Осталось, чтобы другой не запалил.
- Ты в охотниках дольше, чем я. Встречал ли когда-нибудь...других Бурых?
- Диамантовых родственничков? - усмехнулся Рик. - Конечно. И не одного. Слишком долго живу на этом свете - все повидал.
- Что она с ними делала?
- Устраняла. Они всегда представляли угрозу ее трону. В этом отношении наша госпожа - фанатичка. А почему ты спрашиваешь?
- Понимаешь...тут такое дело...не могу сказать.
- Не можешь сказать мне? Значит, все действительно плохо.
Я продвинулась на несколько ступеней ниже, чтобы видеть картину происходящего целиком. Комната чем-то походила на большой подвал. Стол с маленькими табуретками, кресла, мешки. На прибитых к стене полках пучками лежали травы.
Рик опустился в одно из кресел и сложил пальцы домиком.
- Бурая - это та девчонка, которая сидит сейчас враскаряку на лестнице, да?
Я прикусила губу. Вот черт! Никогда не знаешь, чего ожидать от оборотней. А мне показалось, что я неплохо замаскировалась. В следующий раз надо будет замаскировать запах. Если следующий раз вообще настанет.
- Эрика, - обратился ко мне Ариэль. - Спустись сюда.
Ну, он-то конечно знал. Не стоило и сомневаться.
Моя шпионская миссия с треском провалилась, и я спустилась в светлую комнату. Мой убийца улыбался, а я, в свою очередь, недоверчиво косилась на типа в кресле. Такой, наверняка, сдаст с потрохами и даже не раскается.
- Милая девчушка, - кивнул Рик. - Но не слишком ли опасно находиться рядом с ней? Нас могут принять за бунтовщиков.
- Я веду ее к Диаманте. На смерть. Что посоветуешь? - горько усмехнулся красноволосый.
- Исходя из того, какие у тебя планы.
- Это сложный вопрос. Но желательно оставить ее в живых.
- Эй, что значит «желательно»? - встряла я. - Не на такое обращение я рассчитывала, мистер убийца.
- «Мистер убийца»... - протянул мужчина. - А тебе подходит.
- У нас мало времени, Рик. Диаманта скоро хватится меня вместе с Эрикой. Надо что-то делать. И быстро.
- Так-так... - мужчина потер подбородок. - Подсунуть ей другую бабу точно не получится. За версту учует. Скрыться от нее тоже не удастся. Везде есть лишняя пара глаз, да и ушей. Но если ты собираешься провернуть нечто...эдакое, то я только «за».
- Предлагаешь устроить очередной бунт?
- Я предлагаю устроить бунт. Но только если он будет последний. Много дел натворила эта рыжая баба за годы правления. Пришло время платить по счетам.
- Диаманта расправилась с его родителями, - пояснил мне Ариэль. - Потому что те не хотели отдавать Рика ей на службу.
- И ты служил ей все это время? - удивилась я.
- У меня не было особого выбора, - пожал плечами мужчина. - Либо служба, либо смерть. Не нравятся законы - умри, нравятся - живи. И так было всегда. Готов поспорить, что это она отравила своего отца, лишь бы поскорее сесть задницей на трон. Поэтому и уничтожает всех Бурых, чтобы насиженное место не потерять. Ходят слухи, что она собственного сына кокнула. Мы столько раз отваживались на бунты. Были восстания, и немало их пришлось на мое время, но консерваторов много, а они все за свое: «Нам нужен наследник, нам нужна кровь предводителя!» Проклятые жабы. Против Диаманты мы ничто, пока не соберем всех оборотней воедино. А это невозможно.
