И это определенно заслуживало уважения.
— Прошу прощения, что задержались, — меж тем проговорил Винсенс Триан. Широко улыбнулся, продемонстрировав идеально ровные зубы, и кивком головы указал на стоящего рядом Марса. — Кое-кто не хотел уезжать и оставлять неисполненным задание академии. Но я уверен, что эта встреча гораздо важнее.
А вот я в этом сомневалась. Ни один бал, даже тот, на котором присутствуют все главы Бюро, не стоит жизни змеепардов. Но высказать вслух подобное мнение было бы равносильно самоубийству. Только заикнись я об этом, как вылетела бы из Академии со скоростью света. Притом из обеих сразу и без шанса на возвращение.
— По просьбе сына я долгое время скрывал наше родство, — продолжил речь глава попечительского совета. — Но сейчас не время для подобных глупостей.
— Вы считаете это глупостью? — еще больше рассердился Марс. Как истинный Охотник, он умел держать себя в узде, но то, как заиграли на его скулах желваки, говорило о крайней степени раздражения. — И разве только в этом дело?
— Ну да, верно, у нас были некоторые разногласия, — важно кивнул Винсенс Триан, определенно играя на публику и выставляя пасынка не в лучшем свете. — Все дело в том, что мой сын не поддержал мое стремление избавить миры от драконов Ихозаурусов. Закон об их истреблении не был одобрен всеми главами БМК, но Марс до сих пор попрекает меня им. Он, видите ли, стремится изучить то, что нужно немедленно уничтожить. Даже удивительно, что при этом он выбрал путь Охотника.
Я едва удержала падающую челюсть. Вот как, оказывается, не только я презирала этих драконов, но и отчим Марса. Ох, жаль, не мой голос стал решающим в этом вопросе. Уж я бы точно высказалась «за». Тогда бы сейчас были живы змеепарды и не только они. Кто знает, сколько магических существ погубили за последнее время драконы Ихозаурусы?
— Прошу меня простить, но местный воздух дурно на меня влияет, — сообщил Марс, исподлобья взглянув на отчима. — Говоря проще, меня уже тошнит.
Он покинул сцену и затерялся в толпе, смешавшись с другими Охотниками.
Винсенс Триан еще раз извинился за сына, а после стал рассказывать о последних победах Бюро, контрактах с иными мирами, словом — нести всю ту чушь, что так часто пишут в «Магических ведомостях».
Это мне было не интересно, и я отправилась на поиски Джун и Каста. Но, высматривая их в заполненном зале, чуть не столкнулась с Марсом, преградившим мне путь.
— Привет, — поздоровался он и даже улыбнулся, утратив прежнее угрюмое выражение лица. — Рад видеть тебя здесь.
— Боюсь, не могу ответить тем же, — мной руководили эмоции. Я была так взбудоражена заявлением Винсенса Триана, что не могла думать ни о чем ином. — Это правда, ты попрекаешь отца тем, что он хотел уничтожить Ихозаурусов?
— Да, но… Какое это имеет отношение к?..
— Огромное! — не сдержалась я. — Ты просто не представляешь, кого защищаешь. Ихозаурусы, они… Уверена, если бы ты столкнулся ними в реальности, то понял, насколько эти твари опасны. Понимаешь… Твое желание прежде изучить созвучно моим собственным мыслям. Нельзя напропалую уничтожать все. Но в том, что касается драконов, мои взгляды не поколебать. Прости меня за эту вспышку. Я… Я не должна была говорить тебе все это.
— Твоя честность подкупает, Вэриния, — он произнес это так нежно, что у мня громче забилось сердце. — Тебе не за что извиняться.
Я сбежала от него…
Просто рванула с места и сама не поняла, как оказалась в саду. Долго бродила вдоль тропинок, изредка наталкиваясь на влюбленные пары. Мне становилось то душно, то невыносимо холодно. Я не понимала, что происходит со мной. Хотелось одновременно ликовать от радости и рыдать от горя.
Я сбежала не от Марса. Вовсе нет… Бежала я от себя, от тех запретных чувств, что испытывала к нему.
— Вэр?.. — голос Джун донесся до меня словно из другого мира. — Вот ты где. Марс ищет тебя. Точнее, Вэриуса.
— Уже раз десять спрашивал, — покивал Каст. — Ты не знаешь, случаем, где твой брат?
Черте что! Знала, что этот бал знатно помотает мне нервы. Но не до такой же степени!
— Сейчас найду его, — пообещала со спокойствием, которого на самом деле не испытывала.
— Мы с тобой! — тут же вызвался Каст. — Не прощу себе, если с ним что-то случится. Он же мой друг.
Выйти из положения помогла Джун.
— О, мой любимый вальс! — воскликнула она и, подхватив подол бального платья, закружилась на месте. А после, лукаво взглянув из-за плеча, позвала Каста: — Потанцуешь со мной?
— Прямо здесь, в саду?
— А почему бы и нет?
Глава 48
Кажется, теперь я должница Джун по гроб жизни. Если бы не она, мне ни за что не суметь побывать на балу сразу в двух обличиях. Пока подружка удерживала Каста, я снова спокойно переоделась в гардеробной и собиралась выйти, как услышала приглушенный шепот:
— О нет, ты слишком торопливый, Хелир. Идем лучше танцевать.
— Брось, Лира, всего один поцелуй. Я же вижу — тебе хочется, не меньше чем мне.
Кокетливое хихиканье стало ему ответом.
«О, боги… — я обреченно закатила глаза. — Эти двое точно нашли друг друга».
Пока Лириика и Хелир обжимались возле зеркал, мне удалось проскочить мимо незамеченной и спокойно выйти в зал. Я успела разыскать Марса глазами и направилась к нему через толпу.
Но первыми подоспели Лира и Хелир.
Кажется, бывшая подружка специально притащила полуэльфа поближе к Марсу, чтобы заставить того ревновать. Но он, к моему великому счастью, даже не смотрел в ее сторону. Зато, завидев меня, махнул и улыбнулся.
— Привет, — поздоровалась я, подойдя ближе. У меня будто камень с души упал — после похода к змеепардам Марс избегал меня всеми способами. А идея Блэза с танцем и вовсе чуть не загубила нашу дружбу на корню. — Мне сказали, ты хочешь поговорить?
— Да, слушай… — Марс задумчиво провел рукой по волосам, словно не зная, как начать. — Тебе тут как, нормально?
Вопросительно глянула на него и приподняла бровь — не насмешливо, а скорее с дружеским задором.
— Не юли, наставник, у тебя это плохо получается. Ты ведь не об этом хотел спросить, правда?
— Не думал, что ты так хорошо меня знаешь, — вздохнул Марс. — На самом деле я хотел спросить кое-что о твоей троюродной сестре. О Вэринии.
Мое сердце застучало так бойко, что я побоялась выдать себя. Неужели мои самые сокровенные желания сбылись? Марс действительно не равнодушен ко мне?.. Точнее, к Вэринии.
— С ней что-то стряслось? — сделала вид, будто беспокоюсь. Как настоящий брат.
— Да нет, дело не в этом. Я хотел спросить…
В этот момент Лира, танцующая рядом, качнулась так, чтобы задеть Марса. Он успел увернуться. А вот я нет — и встретилась лицом к лицу с разъяренным Хелиром, бросившимся на помощь своей партнерше:
— Что эта мелкота делает на балу? Вэр, твое место в детском саду, в ясельной группе.
— А твое ― в темном лесу, что расположен в мире Хемус, — парировала я. — Пока твои сородичи сражаются с повстанцами, ты отплясываешь на балу, еще и думаешь, будто имеешь право в чем-то упрекать других?
Хелир снова покраснел. Раскрыл рот — наверняка, чтобы сказать какую-нибудь дерзость. Но красноречие покинуло его.
— Да ты! — зато наглость осталась прежней. Хелир сжал кулаки и, позабыв о Лире, попер на меня с явным намерением подраться. — Что ты знаешь о труде в Бюро, сопля? Сейчас я проучу тебя как следует.
— Только попробуй, и вылетишь из БМК сегодня же, — Марс преградил ему дорогу. — Вэр все верно сказал, тебе стоило присоединиться к своему народу. В конторе поняли бы и простили, но ты отчего-то предпочел бал.
Хелир задрожал от ярости, но поднять руку на Марса не рискнул. Вот только Лира отчего-то решила переиграть ситуацию в свою пользу.
— Ох, мальчики, если это из-за меня, то не стоит драться, — жеманно произнесла она. Дурная девка и плохая актриса. Мне так и хотелось воскликнуть: «Не верю!» — Марс, милый, ты же помнишь, что мы давно расстались. Не стоит ревновать.
