— Я буду держать, а ты вытаскивай их! — снова распорядился Марс.
Одному ему пришлось трудно, несмотря на магические амулеты. Руки его дрожали от напряжения, а языки серого тумана то и дело пытались добраться до него — подцепить и утянуть в свою бездну.
Вытаскивать довольно крупных и при этом бессознательных мужчин из беседки тоже задача не из легких. Особенно пришлось повозиться с ректором Крэшем — в какой-то момент его сознание прояснилось, но вместо того, чтобы помочь, он попытался отбиться от меня. Как видно, принял за врага.
— Мои силы на исходе!.. — выкрикнул Марс дрожащим от напряжения голосом,
— Я пытаюсь, сейчас!
Ректора Крэша пришлось оглушить валявшимся неподалеку металлическим кувшином, иначе даже в полубессознательном состоянии он вырубил бы меня.
— Простите, ректор, — охнула, взвалив его на плечо и придерживая одной рукой. Выставила вверх другую и отправила в воздух сигнал «сос».
В небе расцвели скрещенная руна и меч. Не думая о последствиях, я призвала горящий символ Охотников.
— Марс, я сейчас!..
Он упал на колени, одной рукой упираясь в землю. Все его мышцы напряглись, как стальные тросы, но вихрь все рос и множился, словно кто-то извне подпитывал его магически.
Глава 50
На наше счастье, помощь прибыла вовремя. И Марс, и я — мы оба почти потеряли сознание от перенапряжения, и все дальнейшее происходило будто во сне. Охотники, а за ними и Наблюдатели, Слышащие и Чующие бросились помогать нам. Среди знакомых лиц я заметила Джун и Каста. Всем вместе нам удалось отвести воронку далеко в сад, но чей-то истошный крик заставил остановиться.
— Лириика! — вскричал ее очнувшийся отец. — Держись, девочка моя.
Он первым потянул ее обратно. Девчонка визжала и неестественно изгибалась, еще немного — и ее разорвало бы надвое. Да, она не нравилась мне, но я не желала ей смерти. Никто не желал.
Нам удалось освободить ее от заклятья, но взбесившаяся воронка засосала Хелира, вопившего громче своей подружки. И, несмотря на то, что к спасательной операции уже присоединились главы БМК, его никак не удавалось вытянуть обратно.
— Где твой брат, Вэриния? — спросил Каст, оглядываясь по сторонам. — Нам сейчас пригодились бы его силы.
Что я могла ответить? Ровным счетом ничего.
— Надо проверить, куда ведет эта воронка! — предложил Марс. — Это портал, я больше чем уверен. И готов последовать за Хелиром.
— Не сметь! — взревел его отчим. И без того красные глаза налились кровью. — Мы не знаем что там, на той стороне. Уничтожить эту штуку, чем бы она ни была!
— Но там Хелир… — робко напомнил кто-то.
Я помнила, как лишилась пятерки за практику из-за портала аркторианцев. И, если бы Марс решился, непременно последовала за ним. Но Винсенс Триан прав: не все порталы одинаково полезны. Этот, похоже, не только затягивал тела, но и высасывал души.
— Вот он, я держу его! — возликовал профессор Дидэгус. — Крэш, помоги, вдвоем мы выудим его.
И они действительно вытащили…
Только не Хелира, а тушу дракона Ихозауруса. Он приоткрыл пасть, но из нее вырвался не огонь, а темный дым. Зеленое шипастое тело с мощными крыльями ссыхалось на глазах и вскоре превратилось в пепел.
— Чертов троегор! — ректор Дидэгус помянул нечистого из мира никтарийских демонов. — Даже посмертно изучить не получится.
Остальные молчали, не смея поверить в увиденное. Дымчатый вихрь растворился в небе так быстро, словно его и не было вовсе. А на том месте, где только что лежало тело дракона, осталась примятой трава. Это был единственный след, подтверждавший, что мы не словили общую галлюцинацию.
Ректор Крэш размял массивную шею и дернул носом:
— В воздухе витает предательство.
— Кто-то точно знал, что мы будем здесь все вместе, — поддержал его выводы ректор Дидэгус.
Винсенс Триан неверяще покачал головой, отчего его белесые волосы в беспорядке рассыпались по мощным плечам. На бледном лице альбиноса отразилось разочарование.
— Больше года Хелир служил в БМК. Если бы я не видел все своими глазами, ни за что не поверил, что он таил в себе сущность Ихозауруса. Эти твари научились перенимать не только нашу внешность, но и копировать поведение. Копировать с идеальной точностью.
— Наверное, поэтому Хелир никогда мне не нравился… — очень тихо произнесла я.
Но стоявший рядом Марс услышал.
— Это не делает его предателем, — возразил он довольно громко. За что получил недовольный, упрекающий взгляд от отчима.
— Ты собственными глазами все видел, сынок, — с прискорбием признал ректор Крэш.
— Иногда надо верить не глазам, а сердцу, — не сдался Марс. — Хелир был подонком, но драконом ли? Мы не видели того, что происходило внутри воронки. И теперь никогда не узнаем правды.
— Черта с два! — рявкнул Винсенс Триан и так сильно ударил по мраморной статуе ангела, что тот задрожал, а с его головы осыпалась крошка. — Главам БМК срочно вернуться в контору и провести зачистку в наших рядах. Возможно, Хелир был не единственным Ихозаурусом. Всем ученикам разойтись. Охотникам отправиться домой и быть наготове, скоро нам понадобится каждый из вас. А ты, мой сын, — он одарил Марса предупреждающим взглядом. — Держи при себе глупые и недостойные мысли.
Марс психанул и, запустив руки в карманы, пошел прочь, кажется, не разбирая дороги. Я хотела броситься следом. Поговорить, успокоить, попытаться объясниться. Сейчас ему как никогда нужны были поддержка и участие.
Но я была остановлена ректором Дидэгусом.
— Отойдем на минуту.
Он увлек меня в беседку на окраине сада и, усадив на резную скамью, проговорил:
— Девочка моя, ты должна вернуться в Наблюдатели. Среди Охотников теперь небезопасно.
— В таком случае я непременно должна остаться, — возразила, нисколько не колеблясь. — Вы же слышали, каждый ученик на счету.
Горестно выдохнув, ректор Диди кивнул. Погладил меня по растрепавшимся волосам и, кажется, даже пустил слезу. И все же не стал переубеждать, наверняка понимая, насколько это бесполезно.
— Что ж, пусть будет так, Вэриния. Твои почти все убыли, пока тебя не хватились, возвращайся.
Мне тоже хотелось плакать. Слезы подступали к глазам, но сердце переполняла решимость. Я должна завершить начатое. И ничто и никто не остановит меня.
Правда, Марс имел иное мнение на этот счет.
Он перехватил меня у пышных кустов роз, где я собиралась переодеться. Порталы вспыхивали один за другим — еще немного, и мне не успеть воспользоваться одним из них. Вся надежда на переданные Джун туфли. Но если в академии Охотников меня увидят в платье…
— Нам нужно поговорить! — заявил Марс, преграждая дорогу. — Тебе не кажется, что из нас получилась отличная пара?
— Ты прав, поговорить надо, — вздохнула и, сжав руки в кулаки, выдала: — Мы с тобой не пара, Марс, прости. Ничего у нас не выйдет. Ты не нравишься мне и…
Договорить я не успела. Марс порывисто обнял. Прижал к себе и прижался своими губами к моим. В этом поцелуе было одновременно столько тоски и нежности, что я едва не утонула в них. Растворилась, позабыв о долге. А когда очнулась, то поняла, что отвечаю Марсу с не меньшей страстью и даже запустила пальцы ему в волосы, притягивая ближе. Отстранилась и неверяще похлопала глазами.
— У тебя царапина на ноге, — мягко проговорил Марс. — Давай, я обработаю.
Прежде, чем я успела осознать происходящее, он опустился на корточки и коснулся моей ноги. Моей левой ноги! Плотная ткань колготок на ней была сильно разорвана, но я не чувствовала боли по весьма прозаическим причинам. И пока Марс не обнаружил протез, рванула прочь, сверкая пятками.
Спустя несколько минут обернулась, но Марс не отставал.
Завернула за угол и на ходу произнесла заклинание, активирующее портал. Уже почувствовала, как меня подхватывает нечто мягкое и магическое, когда споткнулась о выступающий корень дерева. Вторая туфля свалилась с ноги, но поднять ее уже не было возможности.
