но когда придет к власти новый император, он обязательно задумается о целесообразности столь устарелого явления. Правда, любимый? – я с улыбкой перевела взгляд на Дэриана.
Такое впечатление, что тот едва сдерживал смех! Но ответил все же без эмоций:
– Несомненно. Так оно и будет.
Естественно, все сидящие за столом уловили мой «тонкий» намек на то, кто именно станет во главе руля империи, но Хейла не решилась больше провоцировать. А Фирдан сразу же переключил тему на обстановку на южной границе, и дальше мужские беседы я толком не слушала.
Интересно, но императрица тоже молчала весь ужин. Я исподтишка наблюдала за ней, а она наблюдала исключительно за мужской половиной нашего коллектива. Следила, оценивала… Казалось, что в их паре с императором именно она – эдакий мозговой центр, он же больше – душа компании.
И ведь если отбросить ту подноготную, которую выдал Хьюстон, Симина бы даже мне понравилась. На взгляд со стороны, преисполненная достоинства, но при этом без капли высокомерия дама, давно нашедшая свое место в жизни.
Может, восемнадцать лет назад, когда я появилась на свет, Симина была совсем другой? Ветренной особой, для которой бросить свое дитя не считалось чем-то из ряда вон? И лишь с возрастом она стала такой, как сейчас?
– А тут можно гадать до бесконечности. Я только одного не пойму, откуда у меня были совсем другие представления о ней… Словно заранее заложенные извне… Но факт остается фактом, она – твоя родная мать. И от природы чаровница. Точнее была ею.
То есть как?
– Я вообще не чувствую в ней магии. Либо настолько хорошо скрыта, либо выгорела с годами.
Так может, у нее наставник просто создал такую же магическую защиту, как и ты мне?
– Нет у нее наставника, Лен. Наставник с чаровницей лишь до определенного периода ее жизни. После мы покидаем вас, чтобы уже переродиться у другой подопечной. Так было заведено изначально, и каждый раз при переносе наша память стирается, чтобы не было тоски по людям, к которым мы привязались.
Получается, ты тоже исчезнешь?
Нет, он, конечно, периодически доводил меня, но все равно я как-то уже к нему привыкла.
– Учитывая, что ты по уши в проблемах, которые еще неизвестно как решать, то я явно с тобой еще надолго. Так что это сейчас не самое актуальное. Как бы нам выяснить, кто твой отец?.. Пусть это ничего не даст, но ведь ужасно любопытно!
Ага, а как это выяснять? Не у нее же спрашивать. Что-то мне подсказывает, узнай Симина, что я ее дочь, быстренько от меня избавится!
Ну нет, как бы абсурдно это ни звучало, но на данный момент Дэриан – единственный человек, близость которого вызывает пусть и не совсем уж доверие, но хотя бы ничем плохим не грозит. Никому другому доверять нельзя. Даже якобы родной матери.
Словно почувствовав, что я на него смотрю, Дэриан перевел на меня взгляд. Чуть вопросительно изогнул брови. Но я в ответ лишь покачала головой.
Прости, но все мои мысли так и останутся при мне. Пусть нам и придется изображать супругов, но, боюсь, даже за целый месяц наши отношения все равно не станут доверительнее, чем сейчас.
– Ты лучше не загадывай, Лен. Вот этим столкновением с твоей матерью жизнь красноречиво доказала, что все, что угодно, может быть. И куда выведет эта кривая вашего фиктивного брака… Тут остается только гадать.
То ли Хьюстон перестарался с наведенным спокойствием, то ли я просто устала, но на обратном пути в карете состояние было настолько полудремотным, что впору уткнуться в Дэриана и улететь в объятиях Морфея. Но, естественно, я стоически держалась, лишь мечтая как можно скорее оказаться в кровати.
И пусть уже было достаточно темно, но в чуть покачивающейся на ходу карете парил магический сполох. Он, конечно, и освещал, но в то же время и раздражал меня своим присутствием. Вот не было бы его, я бы не видела, как сидящий напротив Дэриан на меня сейчас смотрит.
– Что-то прошло не так? – вопрос напрашивался сам собой. – Ну прости, я, правда старалась. Просто мне раньше не доводилось бывать на ужинах у коронованных особ и бодаться с соперниками моего фиктивного жениха.
– Разве я тебя в чем-то обвиняю? – не сводил с меня пристального взгляда.
– Ты – нет. Но я и сама понимаю, что в непривычных условиях вполне могла случайно что-то не так сказать или сделать.
– И тут все дружно скажем «спасибо» милому предусмотрительному Хьюстону, который не дал кое-кому совершить никаких глупостей!
– Ты держалась вполне достойно, – возразил Дэриан. – Если, конечно, не считать всех твоих уточнений по поводу нашего с тобой знакомства.
– А что? Ни слова неправды! Наоборот, я еще и многое утаила.
– То есть то, что я тебе не понравился с первого же взгляда, это тоже правда? – как бы между прочим спросил он.
– Истинная.
– Интересно-интересно… – Дэриан на миг демонстративно задумался. – Знаешь, какой отсюда вопрос выплывает?
– «Почему я, весь такой из себя распрекрасный могущественный маг, не нравлюсь адекватным людям и, может, пора мне в себе что-то менять?»
– Нет. Раз я тебе вообще не понравился, то зачем же ты тогда явилась в мою спальню. Тем более я же выяснял, Хемиль уж точно тебя не присылал. Выходит, ты изначально шла воровать у меня магию.
Подловить хочешь? Ну-ну, хорошая попытка.
– Вообще-то у нас с тобой уговор, что расспрашивать меня о позаимствованной магии ты больше не станешь, – с милой улыбкой напомнила я.
Но Дэриан и не стал настаивать.
– Кстати об уговоре. Приготовления к свадьбе уже вовсю идут. Церемония состоится послезавтра. Причем Вилард настаивает на праздничном балу во дворце.
Послезавтра?..
Но я постаралась сменить ход мыслей, пока не нахлынула паника.
– Я вот не понимаю, зачем Виларду все эти танцы с бубном, если он и так всеми знаками выказывает, что именно ты станешь его преемником. Так зачем устраивать эти выборы, набирать претендентов… Зачем обнадеживать других людей? Или у вас так по
