— Удиви меня, Риан, — улыбнулась, чувствуя нарастающий прилив предвкушения. — Не нужно быть кем-то для меня. Будь самим собой, настоящим. Тем, кто ты есть внутри. Давай начнем с самого главного. Расскажи мне о себе.
Тишина была ответом на мои слова. Вглядывалась в лицо Риана, который так и не открыл глаза, вот только напряжение покинуло его тело. А когда спустя какое-то время он посмотрел на меня, заговорил.
Оказалось, что у него есть младший брат, который уже нашел истинную и даже успел жениться. Отчетливо просекла грусть и легкое чувство беспокойства в этот момент с его стороны. Не могла не заметить, ведь даже тембр голоса его при упоминании родственника поменялся.
— Чай, ваше высочество, — отвлек нас от разговора вернувшийся уже с подносом слуга.
Он поклонился и расставил на столике между нами чай и печенье.
— Для вас не пойдет, это мое, — тут же вклинилась Зинка и забраковала наше печенье, решив всё схомячить одна.
Белка снова потеряла берега, вон как резво подскочила к тарелке и начала уплетать сладости за обе щеки. Я кинула взгляд на слугу, но тот и бровью не повел, будто здесь каждый день только и делают, что шастают наглые белки и едят чужое печенье.
— Нет, ты знаешь, нет, это никуда не годится, я всё быстренько съем, чтобы у тебя не было желания попробовать этот ужас. Даже не думай об этом, они ужасны, — всё причитала белка, не забывая при этом тщательно прожевывать деликатес.
Нам же с лордом пришлось прервать беседу, ведь не смотреть на это шоу было просто невозможно. Щеки белки периодически надувались, с такой скоростью она набивала пасть печеньем, от которого во все стороны летели крошки. Успевай их только сдувать. Не прошло и пяти минут, как все крохи десерта упали аккурат на краешек белого подноса с золотой каемкой.
— Может, еще печенья? — спросил у Зинки почтительно слуга, который всё это время созерцал представление вместе с нами.
— Скажи ему, чтобы кладовую мне сразу показал, пойду осматриваться, — нагло говорит мне Зинка, чуть ли не ковыряя когтем в зубах.
— Проводите фамильяра моей невесты до кухни, накормите, — тут же отдал приказ работнику наг, и тот поклонился, протягивая руку Зинке, на которую та быстро взобралась с видом хозяйки замка.
— Пока Зинаида осваивается, давай я покажу тебе свои владения? Думаю, тебе понравится картинная галерея, можем посетить сад с водопадом или же закрытую теплицу.
Все сказанное воодушевило, так что я согласилась, моментально забыв о выходках белки. И почему мне кажется, что все это был отвлекающий маневр, чтобы я не серчала на свою Зинку? Мы проходили пролет за пролетом, цепляя на себе взгляды подданных, взгляды которых были липкими и слишком внимательными. Иногда по спине скользил холодок, словно враждебные взгляды полыхали и прожигали меня насквозь. Но как бы я ни оглядывалась, словить их не удавалось, будто они все змеи, меняющие личину по мановению палочки.
— Риан, а тут всегда так? — спросила, не выдержав накала.
— Как? — повернул ко мне голову, вопросительно вздергивая бровь.
— Так много народу, — произнесла уже тише и неувереннее, сглатывая вязкую слюну от предстоящих перспектив.
— Придется привыкнуть, таков порядок. Придворные, дальние родственники, послы других государств, те же работники. Но не переживай, для нас выделено другое крыло. Там будем жить только мы с тобой и самые близкие родственник до третьего колена.
— Ужас, — сказала я непроизвольно на его последнем слове.
Это же сколько тут таких “близких” родственников. Как-то не привыкла я, чтобы дома у меня шастали посторонние. Какой же это дом тогда… Скорее, многоуровневое общежитие. Проходной двор, одним словом.
Первой начали с картинной галереи, вот только я оказалась не шибкой ценительницей прекрасного, так что, когда он предложил перейти к теплице, даже обрадовалась. Как раз и Зинка прискакала к нам. Точнее, ее принес на подушечке прислужник, словно ее личный лакей.
— Хорошо-то как, — выдохнула она, лежа на спине и почесывая пузо.
Я на это лишь вздернула бровь и похлопала по плечу, намекая, что никто ее не понесет больше аки королеву. Вот тебе и коронованная особа Зинаида. Вот только белка лениво окинула взглядом мое хрупкое плечо, перевела взор на мощные бицепсы нага и сделала свой выбор.
— Я тяжелая, — покачала головой на мой вопросительный взгляд и удобно устроилась на мужском плече, хозяин которого даже не возражал.
В общем, теплицу мы осматривали с восхищением уже на пару с Зинкой. Все же с ней мне осваиваться в незнакомом месте как-то проще, чем одной. Не так страшно.
— Ого, а это что-то такое, — восторженно ляпнула и потянулась в большому цветку с длинным стеблем, вот только меня резко на себя дернул Риан, не давая прикоснуться к лепесткам.
— Не трогай, у тебя хрупкая кожа, — прохрипел змеелорд, глядя на меня внимательно.
В этот момент зев растения раскрылся и клацнул, словно живое существо.
— А-а-а! — взвизгнули на пару мы с Зинкой.
Я застыла, а та спряталась в шевелюре Риана.
— Эт-то что за лопух зубастый? — даже стала заикаться от испуга.
— Кто? — не понял Риан, двигая страшный бутон в сторону своей магией.
А я осеклась, понимая, что вот он, первый звоночек. Иномирность не спрячешь. Мы переглянулись с Зинкой, а затем я попыталась взять себя в руки.
— Вот это растение, которое ты запретил трогать, — киваю на бутон, зев которого снова закрылся.
— В этой теплице собраны почти все растения континента. Можешь не бояться, он раскрывается лишь один раз в час. Люблю редкие экземпляры, Елинария, — хриплый баритон прошелся током по моему позвоночнику.
Риан так посмотрел на меня, что я сразу поняла: я отношусь к этой же категории. Не знала, что на это ответить, но это и не требовалось. Наг улыбнулся мне, а затем прополз немного вперед, касаясь кончиками пальцев одного из бутонов, по виду напоминающих ирисы. Цветок в этот момент выпустил золотую пыльцу, которая засияла на белых лепестках, а наг взял и просто сорвал бутон, словно это самая обычная ромашка. Протянул мне, и я не могла не принять эту красоту.
— Это же редкий экземпляр, Риан! — я взяла бутон в ладошки, вдыхая безумно сладкий аромат, казалось, с нотками бисквита.
— Для такой же редкой девушки, — низким тоном произнес, окончательно вгоняя меня в краску.
— Ой, Риан, твои руки! — воскликнула, когда увидела на мужских пальцах красные точки, как от ожогов. — Это от цветка? Но почему меня он не жжет?
Отстранила бутон подальше, опасаясь неприятностей, но тут же расслабилась, понимая, что будь он опасен, его бы мне не подарили.
— Это неважно. Ты напоминаешь мне этот бутон, такой же опасный снаружи и нежный внутри, — сделал мне своеобразный комплимент, от которого у меня запылали щеки, а в груди разлилось знакомое тепло.
— Тысяча баллов в копилку! Крутите барабан! — крикнула оклемавшаяся Зинка, нарушая такой романтичный момент.
— Убью! — прорычали мы вместе с нагом, глядя на наглую белку.
Переглянулись и рассмеялись, понимая, что даже мысли у нас в унисон.
В общем, на этой ноте напряжение нас отпустило, так что после оранжереи мы отправились осматривать другую часть замка уже втроем. Зинка, к счастью, помалкивала, видимо, впечатленная множественными картинами, где были изображены змеелюди. Всё вокруг было выполнено со вкусом и дорого, парюры женщин рода на картинах слепили своим блеском, заставляя чувствовать себя оборванкой у богача. Семейные портреты сменяли друг друга, пока перед глазами не возникло сияние.
— О, — выразила нашу общую мысль Зинка.
А воскликнуть было от чего: впереди стояла широкая арка, за которой искрило уже знакомое мне синее свечение портала. Я замерла на месте, как вкопанная, дыхание сперло, мысли с бешеной скоростью сменяли друг друга, выстраивая нити предположений.
— Риан… Скажи… А что это? — сглотнула, чувствуя, как к горлу подкатил ком.
Неужели порталы здесь — совершенно обычное явление?
