Тилла с лучезарной улыбкой протянула руку в короткой белой перчатке. Анна неохотно ее пожала, предчувствуя скандал. Однако то, что последовало затем, она вряд ли смогла бы предсказать. Она помнила про истеричный нрав дамы, ее непредсказуемость, но совсем забыла, что Тилла из семьи горных василисков.
Мистресс Эглад задержала руку Ани в своей. Глаза Тиллы на долю секунды осветил зеленый свет – словно молния промелькнула.
Рука женщины в ладони Анны затвердела, у края перчатки показалась оливково-белая чешуя. У Ани закружилась голова. Голоса посетителей кафе зазвучали растянуто, боковое зрение затянуло пеленой. Одновременно с этим по спине Ани пробежался знакомый легкий разряд тока… и все снова стало четким и громким.
— Слушай меня, нахалка, — отчетливо, приглушенным скучающим тоном проговорила Тилла, явно не заметив изменений в состоянии «соперницы». — Забудь моего мужа. Не важно, что там у вас было, забудь и все. Все кончено. Больше не будет ни газет, ни вечерних прогулок. Твоя подружка ветеринарша поглупее тебя – и то поняла. Собирай вещи и уезжай. Причина? Скажем… тебя до смерти испугали слухи об убийствах молодых женщин.
Затем супруга мэра встряхнула руку Ани, и, будто продолжая начатый разговор, со счастливым смехом громко, на все кафе, добавила:
— Да-да, поздравляю! Отличный получился выпуск. Надеюсь, вы побалуете нас новыми статьями, госпожа Анна? Наш город давно ждал талантливого журналиста, способного понять проблемы простых горожан.
— Конечно, — подхватила Анна со зловещей улыбкой. — Непременно останусь и организую следующие выпуски, — следующие фразы она проговорила гораздо тише: — я никуда не уеду. И нет, меня не напугали слухи об убийствах. С удовольствием послушаю, что вы о них знаете.
Глава 19
Глава 19
Они сидели в напряженных позах, глядя друг другу в глаза: Анна и Тилла, и выражение лица жены мэра постепенно менялось. Она растерянно захлопала глазами и пробормотала:
— Но…
— Вы пытались на меня воздействовать, — сердито констатировала Анна. — Я впечатлена: чешуя, молнии в глазах и все такое. Но я, к счастью… у меня есть кулон, артефакт, альвийский, — она чуть не проболталась и прикоснулась к наглухо застегнутом вороту, стараясь звучать убедительно: пусть василиски думают, что Оэр подарил ей некую защиту, лишь бы не догадались, что защита встроена в нее саму. — Напомнить вам, что применение дара в корыстных целях – незаконно, особенно для вас, чей супруг занимает должность…?
Но Тилла уже пришла в себя: по мере того, как взгляд становился менее растерянным, подбородок госпожи Эглад задирался все выше. В глазах женщины промелькнуло подозрение:
— Ну и где тот артефакт? Покажите!
— Непременно, — сквозь зубы процедила Аня. — На дознании, где я выступлю как обвинитель и свидетель. Кстати, вы забыли упомянуть, что моя подруга Брилла была в какой-то момент готова и к большему.
Поняв, что «соперница» настроена решительно, Тилла резко изменила тон:
— Ничего ТАКОГО я не сделала, — оправдывалась она. — Любая чувствующая, желающая сохранить семью женщина на моем месте, обнаружив неверность мужа, попробовала бы все способы исправить ситуацию. Мягкие способы. Да, я воспользовалась даром, но я никого не проклинала и не пыталась причинить вам вред.
— Ну это как сказать. Моя репутация и так пострадала, из-за вас и господина Эглада, при том, что ваш муж меня вообще не интересует, ни как мужчина, ни как покровитель. Между нами ничего не было, никаких романтических чувств Фэнес у меня не вызывает. Я благодарна, что он подергал за ниточки и ускорил выдачу лицензии, но это было в его интересах: моя газета популяризует Лонто-хейм и создает позитивный образ будущего курорта. Это ведь его мечта – превратить город в центр притяжения для туристов? В остальном выход «Сплетника» – заслуга не вашего мужа.
— Конечно, — Тилла достала пудреницу из кармана сумочки и принялась немного нервно поправлять макияж. — Вам помогает Оэр Эвелейн. Он у вас тоже чувств не вызывает.
— Тилла, прекратите выдумывать на пустом месте. С Эвелейном мы друзья и бизнес-партнеры, — вздохнула Анна. — Да-да, мужчины и женщины иногда могут быть друзьями.
Госпожа Эглад презрительно прищурилась:
— Только не с вашей внешностью и запросами. Или вы вообще не разбираетесь в мужчинах, или строите из себя дурочку. Мой пасынок, Фред. Тоже ничего не было? А Горг. Парень запал так, что не хочет возвращаться в университет.
— Боги, — Анна фыркнула. — Вы меня сейчас заодно «развратной мамочкой» выставите. Я не бросаюсь на малолеток.
Тилла посмотрела на нее недоуменно, и Аня, поняв, что жена мэра видит в ней молодую женщину, вполне способную закрутить роман с парнями младше ее на пару лет (а то и старше – сколько лет Фреду?), закашлялась.
— Вы также морочите голову Люку Танроу, даете ему ложную надежду. Тоже станете отрицать? Он мог бы стать счастливым с Дью Эдрегейл, а теперь бедная влюбленная девушка готова отступить.
Аня стиснула зубы, слова Тиллы задели ее за живое:
— Танроу – взрослый мужчина и сам все решает. Лучше расскажите, что знаете об убийстве молодых женщин. Чем вы хотели меня напугать?
Глаза госпожи Эглад забегали:
— Я все выдумала. Вы ведь знаете… слухи. Когда-то здесь погибла девушка из рыбачьего поселка. Некоторых это пугает. Больше ничего.
Анна допила остывший чай и встала:
— Люк вам позвонит и назначит время встречи. Расскажете ему ВСЕ! Иначе я сообщу властям о вашей попытке меня зачаровать, а Люк намекнет бывшим коллегам, что в Лонто-хейме имеется незарегистрированный источник информации о серийных убийствах.
— Серийных? — повторила Тилла, побелев. — Но…
— До встречи, мистресс Эглад.
… Город продолжал читать первый выпуск «Сплетника», и, шагая по центральной улице Лонто-хейма, Анна чувствовала, как на душе становится легче. Она мысленно подсчитывала прибыль, на которую еще сутки назад не смела и надеяться. Вполне понятно, что Анне этих денег не видать – они уйдут на расходники и оплату работникам типографии, но не в деньгах счастье. Будут еще выпуски, и Анна даже знает, о чем напишет в следующем.
Вопрос заработка в ближайшее время не решится, но теперь в руках у Ани имеется некий инструмент весьма широкого применения. Чего стоит одна реклама. В этом номере Аня разместила телефон ветеринарной клиники Бри, в следующей напишет о ней статью. Почему бы не сделать главным героем кота Лоу? Люди любят грустные истории со счастливым концом.
Анна с легким сердцем вошла в бутик «Элегжи». Чек, выписанный Оэром, с незаполненной графой «сумма» незримо ощущался в узком клатче. Альв велел приодеться для поездки в столицу? Вот и на Анину улицу пришел праздник. В конце концов, девочки – всегда девочки, даже если одеваются для задания.
— Вот это, вон то пальто, — она прошлась вдоль стоек с одеждой и обратилась к следовавшей за ней по пятам девушке-консультанту, — миленький кардиган, но нет… свитер, вон тот… Красивая юбка. Это натуральная кожа?... Блузы эту и эту. Несите все в примерочную, а я еще похожу… посмотрю…
***
— Я себя не выдала, — заверила Анна Люка утром в поезде, пересказав разговор с Тиллой. — Но мистресс Тилла напряглась и, думаю, придет, чтобы дать показания. Правда, нет гарантии, что они будут правдивыми.
Танроу как всегда не одобрил инициативу Ани по разоблачению семейства горных василисков, но Эвелейн мягко заметил:
— Возможно, помощь госпожи Анны станет неоценимой для нас в дальнейшем. Мы сможем шаг за шагом исключить непричастных и оставить в списке только очевидных подозреваемых.
— Вы упорно подозреваете Эгладов, — подчеркнул Люк, прищурившись. — Мы планировали, что ваши соображения будут озвучены после завершения дела Фане, но я бы не прочь услышать что-нибудь сейчас, тем более что ехать нам долго. Мой мозг нуждается в пище для размышлений.
