─ Горячо? ─ забеспокоилась кормилица.
─ Нет.
─ Болит? Может, ещё обезболивающего? ─ заботливая старушка уже вскочила к чемодану, но Окане снова покачала головой. ─ А чего же тогда?
─ Жить. Я хочу жить.
─ Ох, милая, ─ Желейна хотела было её обнять, но, боясь навредить, не стала этого делать, лишь вновь погладив по голове.
Невольная жертва собственной магии проплакала очень долго. Только после того, как все слёзы оказались выплаканы, она смогла допить бульон и лечь спать. За всё это время Мастер так её и не навестил, отчего девушка подумала, что тот зол; перед тем, как уснуть, она взмолилась в надежде на то, что учитель придёт хотя бы утром. Старушка-спасительница осталась неусыпным над ней караулом на всю ночь. Пару раз Окане просыпалась то от боли, то от кошмаров; в моменты, когда она спала крепче всего, бабушка аккуратно меняла повязки, надеясь, что заживляющая мазь скоро даст желаемый эффект.
Утро в доме Мастера наступило тихо. Никто не готовил завтрак, не шумела посудомоечная машина, не кипел чайник. Казалось, что дом со всеми своими жильцами вымер… Хозяин с трудом встал с дивана. На кофейном столике Желейна заботливо оставила чашку с настойкой, и мужчина, зная о целительном её эффекте, выпил горькую смесь залпом. Вина, что раздирала сердце, всё больше отступала в тень с наступлением осознания того, что Барон Суббота сейчас наслаждается его муками, питается атмосферой боли подобно пиявке. Старушка мирно отдыхала в его спальне ─ несомненно, ночь выдалась тяжёлой. Оставив её в одиночестве, Мастер тихо прикрыл за собой дверь и направился к комнате ученицы, но внезапно остановился перед самым в неё входом. Сердце сжималось и ныло, было страшно… Тем не менее, мужчина перешагнул-таки через нахлынувшие эмоции и приоткрыл дверь.
─ Мастер? ─ Окане лежала, укрытая простыней. Всё тело её было в бинтах, и внешне непоколебимому мужчине хотелось плакать только от одного взгляда в сторону кровати.
─ Прости, ─ садясь рядом, прошептал он.
─ Вы о чём? ─ спросила ослабленная девушка, протягивая руку. Мастер осторожно подхватил перебинтованные пальцы.
─ Я не был достаточно внимателен к тому, что ты делаешь.
─ Нет, это моя вина. Энергия. Она просто накрыла волной… ─ Окане закашляла.
─ Это было отвержение. Такое происходит, когда идёшь против закона природы, и об этом мне надо было рассказать раньше, ─ мужчина едва ли не плакал.
─ Всё хорошо, ─ заверила его ученица слабеющим голосом. ─ Я устала. Но позже, Мастер, мы всё изучим. Я больше не ошибусь. Обещаю.
Пока она не уснула, гость сидел рядом, осторожно придерживая спрятанную за слоем бинтов руку.
Дни тянулись медленно. Желейна всячески заботилась и о Мастере, и об Окане: кормила её, перевязывала. Приходили члены семьи и друзья: Те Ци и Берт, Лина и Раймонд, и все сочувствовали, тогда как сама пострадавшая непременно старалась держать оптимистичный настрой. Только Мастер становился всё более хмурым и всё чаще надолго пропадал в мастерской. В один момент ученица решила было, что он восстанавливает разрушенное помещение, однако длилось всё уж слишком долго… Спустя месяц повязок на теле стало меньше, и она смогла сама сидеть, кушать и даже потихоньку ходить самостоятельно, а главное ─ больше не походила на живую мумию. Вновь получив возможность передвигаться, девушка первым делом проверила кристалл связи. На нём было лишь одно короткое сообщение: «Я всё знаю. Приду к тебе сама». Оставалось только ждать; ожидание же было утомительно-скучным. Скрашивали его в первую очередь друзья: Лина и Раймонд. Первая забегала в гости трижды на неделе, рассказывая про эксперимент; у неё всё вроде даже наладилось, и процедуры проходили без травм для здоровья. Второй же заглядывал и того чаще, принося ненаглядной подруге и книги, и украшения, и сладкое:
─ Хотел поделиться этим с тобой, ─ говорил он каждый раз, протягивая очередную безделушку или вкусняшку.
─ Спасибо, ─ отвечала Окане, не улыбаясь как прежде. Улыбаться было больно, брать что-то в руки тоже, да и потянуться она не могла.
Во время одного из визитов парень как-то невзначай сказал ей:
─ Ты прекрасна, как и всегда.
Девушка старалась верить в эту сладкую ложь, но уже понимала, что некоторые шрамы никогда не пройдут, и ответила на эти слова серьёзно, в несколько ироничной манере:
─ Прекращай. Я знаю правду о своей внешности. И так красавицей не была, теперь же и вовсе просто кошмар маньяка.
─ Вовсе нет. Для меня ты не изменилась.
Иногда ей казалось, что Раймонд даже рад тому, как она теперь выглядит. Но почему так ─ не понимала, ведь в отличие от Лины, что всегда была перед подругой честна, парень свои намерения скрывал. И скрывал очень хорошо.
─ Спасибо.
Лучше от слов Раймонда, правда, не становилось, ведь приходилось мириться с ужасными шрамами на теле, единственный сомнительный плюс которых ─ возможность не носить платья.
Убедившись, что помощь обитателям дома более не нужна, и Окане способна готовить самостоятельно, Желейна с большим удовольствием отчалила восвояси, оставив тонну лечебных трав и настроек, её «ближайшее время» очень сильно затянулось. После её отъезда хозяин дома стал чаще появляться на кухне; ел он мало, отчего ученица побаивалась за его здоровье, пусть расспрашивать об этом и боялась. Она выжидала. И в один из дней Мастер за обедом наконец поделился идеей, которую разрабатывал на протяжении долгого времени…
─ Я хочу заменить твою кожу.
От такого заявления Окане подавилась супом.
─ Что, прости? ─ вытирая губы салфеткой, переспросила она.
─ Не всю, а только участки со шрамами. У меня получилось создать артефакт, идентичный твоей коже, ─ в своих словах он казался безумцем, но ещё безумнее было расспрашивать его дальше, не оставляя эту идею.
─ Я не совсем понимаю. Как это должно работать? Разве слияние человека и артефакта не есть запретная магия? ─ девушка смотрела на это предложение серьёзно.
─ Только в случае, если артефакты предназначены для передачи энергии мира человеку. Эти же тебе придётся напитать самой, и тогда они навсегда спрячут твои недостатки, ─ он улыбнулся, словно не иначе как воскресил человека из мёртвых.
─ Что значит «спрячут»?
─ Ну, до настоящей кожи им далеко, и такое неподвластно даже мне. Эти артефакты скорее ложатся на существующую кожу, срастаясь с ней. Как бинт, только лучше, ведь никакая зараза на них не попадёт, а «пластыри» идеально скроют травмы, да и отвержения телом не будет. Давай попробуем?
─ Ладно, ─ легко согласилась Окане, раздираемая любопытством.
Мастер фактически создал для неё «вторую кожу», пусть она о том и не просила. Творил, думая о её комфорте, и, движимый лишь этим, сделал то, чего не смог бы никто другой. Отобедав, они пошли вниз, в мастерскую. На удивление, многое в помещении учитель смог восстановить в изначальном виде: стены, потолок и пол снова были украшены магическими кругами, формируя единый идеальный «инкубатор» артефактов. Как-то ученица спрашивала, для чего они нужны, и получила самое простое объяснение: для распределения энергии… Ей казалось, что такое не восстанавливается, но Мастер смог и это. Однако теперь наблюдательный взор приметил и новые вещи: кушетку у противоположной стены и пьедесталы, в куполах коих плавало нечто большое и напоминающее кусок бумаги; пьедесталов было пять, и все они находились недалеко от кушетки.
─ Сними бинты и приляг, ─ попросил мужчина.
Про себя девушка немного порадовалась, что новую кожу не нужно наносить вместо старой, ведь со слишком большим трудом она пережила полтора месяца боли, и уж точно не для того, чтобы к ней вернуться… Тем не менее, страх ложиться на кушетку всё равно присутствовал, однако она сделала так, как велел Мастер. «Безумный учёный» открыл первый купол, достав оттуда самый маленький кусочек бумаги… Точнее, кожи, однако Окане сложно было считать её таковой, ведь и на ощупь та напоминала не себя, но скорее медузу: прозрачная, склизкая и щиплет. Но, на удивление испытуемой, холод прошёл, а «вторая кожа» удачно спрятала ожог ─ точнее, одну из его частей. Это было похоже на чудо: белый и глубокий шрам просто исчез, словно его замазали краской цвета, идеально сочетающегося с кожей. Девушка не смогла сдержать удивления:
