— В своих друзьях я уверен, — ровно ответил Би-Зи.
— Принеси мне попить, уверенный, — буркнула Стеф.
— Как пожелает моя дама, — с энтузиазмом ответил тиранидус и начал проталкиваться к напиткам. Стеф же подобрала платье и направилась в другую сторону — в идеале, чтобы кого-нибудь убить. Можно убийцу, а можно и Дастана.
Шаги её становились всё шире и злее — ровно до тех пор, пока она не запнулась о… вылезший из-под земли корень, который как-будто бы даже обвил её за щиколотку. На такой скорости демоница уже остановиться не смогла и рухнула… в объятия Дастана.
— А ты уже на ногах не стоишь, — ухмыльнулся он, подхватив её горячими руками. — Как тебе повезло, что тут стоял я.
Стефания посмотрела под ноги — никакого корня там уже не было. Уставившись на бессовестного мага земли, она расслабилась, не спеша вставать на ноги.
— И правда, что это меня ноги не держат? — захлопала она ресницами. Вот так тебе! Поработай грузчиком, смертный!
— Эй, ты, вообще-то, не пушинка! Признайся, сколько закусок ты слопала?
— А может, у кого-то мускулы слабые? — огрызнулась Стеф.
— Хочешь проверить?
— А ты дашь? — вкрадчиво спросила демоница и провела руками по плечам мага.
— Слушай, Стеф… — начал было Дастан.
— Чшшш. У меня есть для тебя важный вопрос. Очень-очень важный. Отвечай быстро и честно!
— Ну?
— Ты бы отдал за меня десять тысяч золотых?
— Чего? — Дастан закашлялся. — Стеф, я не понял, тебе что, деньги нужны?
— Значит, нет, да? — Стеф оттолкнула объятия и принялась отряхивать платье с видом оскорблённой невинности.
— Демон, ты меня с ума сведёшь. Ты хочешь, чтобы я за тебя заплатил, что ли? Тебе надо что-то купить? Чего тебе надо?
— Да ничего мне не надо! — вскрикнула Стеф. — Би-Зи поспорил на меня за какие-то жалкие двести золотых! Ты бы сделал ставку в десять тысяч? Я столько стою или нет?
— В смысле поспорил? — нахмурился Дастан. Ноздри его раздулись, желваки заходили. Он посмотрел на девушку так, будто не знал, кого сейчас лучше убить: её или спорщика.
— Поспорил, что я приду с ним на бал, — закатила глаза Стеф. — Всего за двести золотых, представляешь! Это просто оскорбление моего демонического достоинства! — она надула нижнюю губу, пытаясь побыстрее перевести всё в шутку. Кажется, смертный подумал что-то не то, но, адские макароны, ей была дико приятна его ревность. И одновременно она вдруг поняла, что если не прояснить недоразумение сразу, то до добра это не доведёт. Например, её напарник расквасит тиранидусу нос и в муках помрёт, прикоснувшись к ядовитой крови.
Дастан же уставился на девушку. Она прямо видела, как крутятся колёсики у него в голове. Наконец, он ехидно выдал:
— Слушай, Стефания, девушки хотят, чтобы ради них подвиги совершали, а тебе надо, чтоб на тебя поспорили? Тогда я готов отдать за тебя любую сумму, можешь мне поверить.
— Дождёшься от вас подвигов… — пробурчала Стеф, пытаясь скрыть довольную улыбку. — Кстати, а где Ри?
— Она сказала, что ей скучно проводить весь бал со мной одним, и что хочет потанцевать с кем-то ещё, — Дастан закатил глаза, будто бы говоря: "Вот вы, девушки, глупые. И как со МНОЙ может быть скучно?"
Глаза Стеф расширились, но потом она поняла. Тьма, такого подарка от фурианки она не ожидала. Дастан бы сам ни за что не отклеился от подруги, которая недавно пережила смерть жениха. Может, и не стоило так взъедаться на Римори? Но вообще, получается, что если бы не лисичка, то этот чернокнижник и не сподобился бы подойти?
— Знаешь что, пойду-ка я к Би-Зи. Он принесёт мне выпить, — сладко пропела Стеф и развернулась на каблуках, чтобы тут же застыть. Би-Зи танцевал с Римори. Фурианка незаметно просигналила Стеф глазами: "Действуй, подруга!" и увела тиранидуса подальше в толпу.
— Похоже, Ри нас обоих оставила без пары, — хмыкнул Дастан.
— Не знаю, как для тебя, а для меня пара всегда найдётся, — демоница поправила волосы. — Но так и быть, я же не брошу своего напарника в одиночестве на таком важном празднике. Надеюсь, ты мне ноги не отдавишь, — и она притянула его ближе, заглянув в тёмные глаза.
Дастан уже было хотел сказать что-то едкое, но передумал и повел Стеф в круг танцующих. Как по заказу, музыка сменилась на что-то быстрое и волнующее, вроде демонических мелодий Аркаэдуса. Одной рукой маг быстро привлёк девушку к себе, потом резко крутанул несколько раз и под конец прогнул, поддерживая под спину.
— Это ты мне ноги не отдави, — произнёс он и поиграл бровями.
— Ещё посмотрим, кто кому отдавит, — пообещала Стеф, тут же выбралась из захвата, прошла вокруг Дастана по кругу, покачивая плечами и бёдрами, а под конец взметнула юбкой, поманила его и пошла в другую сторону, вытянув назад руку. Конечно, Дастан её поймал, потянул девушку на себя, и она закинула ему ногу на бедро, обхватив мужскую шею руками. Он в долгу не остался и провел по её ноге ладонью, сминая ткань платья. Потом они прошлись друг напротив друга — каждый тем танцевальным шагом, который знал. Похоже, их обоих в детстве учили танцевать. Жаль только, что разные танцы. Впрочем, это не мешало им сочетаться.
На Аркаэдусе были популярны быстрые мелодии и завлекающие, откровенные телодвижения, широкие взмахи разлетающимися юбками, прыжки, кувырки и различные трюки. Правда, танцевать в паре не полагалось — обычно танцор выступал один, показывая во всей красе своё умение. Даже танцы на Аркаэдусе напоминали войну: выступали по очереди, и кто лучше, тот и победил.
С Дастаном было не так. К нему хотелось прикасаться. Хотелось танцевать не против него, а с ним. Демоница слышала, как часто он дышит, чувствовала, как быстро бьётся его сердце под её пальцами, и это зажигало её необыкновенным восторгом. Когда он легонько подкинул её в воздухе (совсем как пушинку), Стефания чуть не засмеялась. И, наконец, заметила, что вокруг них образовался круг свободного пространства, и все на них смотрят. Это придало ей азарта, и она, не прекращая танцевать, пустила огненную волну, которая прошлась по платью, волосам и змейкой лизнула Дастана по плечам. Это было красиво.
— Не бойся, — сказала она напарнику. — Я хорошо контролирую огонь.
— Ещё бы я боялся тебя, демоница, — Дастан повёл её по кругу, разворачивая так, как ему хотелось.
Огонь танцевал вместе с ними. Перетекал по их телам, играл с тканью юбки, выбивал искры у них под ногами. Обнимал их, сплетая воедино. Стефания чувствовала восторг, что может показать Дастану искусство демонов — её собственное искусство. Одновременный контроль над телом и над опасной стихией при полной свободе чувств — вот что на Аркаэдусе считалось настоящим мастерством. Танец, который называют "единение с пламенем". Танец, в котором калечатся слабые и возносятся достойные.
Стефания не могла насмотреться на то, как в чёрных глазах человека отражаются огненные языки, отражается она сама, окутанная оранжевым светом. И когда последние аккорды начали громыхать, чтобы поставить жирную точку в мелодии, демоница не поняла, кто из них кого поцеловал. Пламя взметнулось вокруг них, скрывая этот поцелуй от зрителей, раскрылось огненным цветком, чтобы потом выжечь красивые узоры на полу вокруг — так по традиции заканчивалось "единение".
И когда мелодия оборвалась, Стеф отпрянула от напарника, позволив огню опасть. Они стояли, держась за руку, и восторженные зрители хлопали им, так и не догадавшись, что на самом деле только что произошло.
— Спасибо, что не подпалила меня, — хрипло сказал Дастан.
— Да? А мне показалось, что ты уже горишь, — игриво произнесла Стеф. — Но раз нет, то…
— Поговори мне тут! — и Дастан потянул её прочь с площадки. Стефания последовала за ним, всё в ней билось от предвкушения. Краем глаза она отметила Дану Солярис, которая говорила Айгору что-то не очень приятное, судя по его лицу, но это было уже не важно.
Парочку остановили только раз.
— А вы правда демон? — с восторгом в огромных глазах обратилась к Стеф какая-то мелкая студентка. — Прямо настоящий? — она даже осмелилась потрогать демоницу за руку.
