седых бровей. Несмотря на жаркий летний день, на женщине было поношённое платье из грубо выделанной шерсти, а на голове повязан тёмный платок. В руках она сжимала деревянный посох.
— И откуда такая красивая будешь? Что за наряд диковинный? Никогда не видала. Уж не царевна ли? — продолжала расспрашивать незнакомка.
Заряна украдкой бросила взгляд на своё алое с серебром платье и одёрнула подол, расправляя шёлковые складки. Девушка и сама понимала, что выглядит слишком приметно в этом богатом наряде, но выбора у неё всё равно не было. Благодаря Добрыне она вынуждена бродить по лесам в образе взбесившейся жар-птицы и вызывать удивление у всех, кто её увидит.
Молодая колдунья поклонилась пожилой женщине, как того требовали приличия, и ответила:
— Нет, не царевна, обычная девушка. Я ищу чародейку Бажену. Слыхала, что она в этих местах живёт.
— А тебе для чего она понадобилась? — спросила бабка.
Взгляд её стал ещё пронзительнее и серьёзнее.
— Да я по личному делу иду, нужно мне, — махнула рукой девушка, не желая вдаваться в подробности.
Ей показалось подозрительным, что незнакомка всё расспрашивает да выведывает. Мало ли с каким умыслом она это делает, ведь на дорогах кого только не встретишь! И не все люди бывают настроены по-доброму. Могут и зла пожелать или сглазить. Вот и у бабки этой глаза были чёрные, нехорошие, такие испокон веков считались глазливыми.
«Что за любопытная старуха! Все ей скажи, да расскажи!» — подумала Заряна.
Но вслух проговорила другое:
— Где она живёт? Не подскажите дорогу?
Бабка прищурилась, помолчала, как будто размышляя, стоил ли говорить. Но подумав, всё же ответила:
— Показать-то покажу, вот только идти к ведьме не советую. Ничего хорошего тебя там не ждёт.
На сердце у девушки стало ещё беспокойнее. Она итак волновалась, отправляясь к злой ведьме, так ещё и старуха плохое пророчит.
— Почему? — спросила Заряна.
— А сама как думаешь? — бабка исподлобья проглядела на свою собеседницу.
— Да я никак не думаю, нужно по делу, вот и иду, — ответила та.
— Ну как знаешь. А я помогу, раз обещала. Следуй за мной. Я почти до избы Бажены тебя доведу и дальше пойду своей дорогой. Вот только очень платье у тебя приметное, серебром да золотом вышито. Да и сама ты уж больно смазливая. Не понравишься ты ей, как пить дать.
Девушка вздрогнула. Ей не понравились слова одинокой путницы. Кроме того, стало интересно, кто это такая и откуда знает ведьму, да ещё так хорошо. Об этом она незамедлительно спросила старуху.
— Странница я. Судьба у меня такая по свету белому скитаться. Много чего видела, в этих местах бывала не раз. Да и гадать немного умею. Хочешь, и тебе погадаю.
Заряна засомневалась. Не нравился ей чёрный взгляд старухи, да и страшновато было, вдруг что плохое напророчит? Девушка застыла в нерешительности, не говоря ни да, ни нет.
— Ты коли подкрепилась, так собирайся, мне ждать некогда, нужно до деревеньки ближайшей до темна добраться. Старые косточки устали на голой земле ночевать, — не дождавшись ответа, сказала незнакомка.
Колдунья вспомнила о приличиях и, достав из кармана ещё один пирожок, завёрнутый в льняную тряпицу, и протянула женщине:
— Угощайтесь, сделайте милость, — сказала она.
Бабка поблагодарила, пирожок взяла, но есть не стала, а положила в холщёвую сумку, болтавшуюся у неё на плече.
— Ладно, идём, а до места доберёмся, я тебе кое-что расскажу, — махнула рукой странница.
Старуха повернулась спиной к девушке и бодро потрусила по дороге. Она опиралась на потёртый деревянный посох, но шагала твёрдо, уверенно и довольно быстро. Так что даже юная дочка колдуна за ней едва поспевала.
Незнакомка сошла с дороги и углубилась в густой лес. Заряна спешила вслед за ней. Леса она не боялась, хотя места эти сильно отличались от тех, к которым привыкла девушка. Мрачным и неприветливым выглядело всё вокруг.
Лиственные деревья пропали, и теперь по обеим сторонам от путешественниц высились высокие ели. Вот только они не были похожи на пушистых хвойных красавиц, что привыкла видеть Заряна в родном лесу. Эти деревья были покорёженные и скрюченные, как будто их выворачивало и гнуло злое волшебство, а облезлые ветки с редкими иголками находились так высоко от земли, что до них нельзя было дотянуться.
Травы здесь тоже не было, лишь камни да глина под ногами. Но больше всего не понравилось дочке колдуна, что в лесу было тихо. Ни единого звука не нарушало безмолвия — не слышалось птичьих трелей, не стрекотали насекомые, не шуршали лапками маленькие зверушки, перебегая от куста к кусту.
Даже ветра здесь не ощущалось, он не шумел, не качал ветви деревьев. А солнце как будто померкло, сделалось тусклым и безжизненным, оттого под деревьями царил сумрак.
Девушке стало жутко в этом унылом месте. Очень ей захотелось выбраться из-под молчаливых сводов покорёженного леса обратно к шумной реке, под ласковые лучи солнышка. Но она упорно продолжала шагать дальше за бойкой старушонкой.
Заряна узнала эти гиблые места, она уже видела их во время вещего сна. Где-то здесь должна стоять покрытая лишайниками и мхом изба, покосившееся крыльцо которой сплошь заросло поганками.
И действительно, вскоре между чахлыми скрученными деревьями показалась тёмная постройка, от неё даже на расстоянии веяло холодом и затхлостью.
«Ну и местечко!» — передёрнулась от отвращения девушка.
Ей живо представился маленький Добрыня, вынужденный жить в этой мерзкой избушке рядом с противной злобной тёткой, избивающей его за малейшую провинность. При мысли об этом сердце колдуньи сжалось от сочувствия и печали.
— Пришли, девица. Дальше одна отправляйся, Зарянушка, — проговорила бабка.
Девушка так и подпрыгнула на месте.
— А вам откуда моё имя известно? — воскликнула она.
Старуха хитро улыбнулась и, подойдя поближе, схватила руку девушки цепкими пальцами.
— Известно. Я с суженым твоим знакома, с мельником Добрыней. Ведь это я ему предсказала, что появится возле его мельницы девица-красавица, что от проклятия его избавит. А теперь и тебе погадаю. В благодарность за угощение.
Заряна вспомнила про пирожок, что предложила страннице из вежливости. Она сделала это без какого-либо умысла и даже не вспомнила, что таким образом можно найти себе преданных помощников среди потусторонних сил, принимающих порой облик человека и отправляющихся бродить по полям и лесам.
Только сейчас поняла девушка, что бабка эта непростая, и что действительно может предсказать её судьбу или помочь советом.
— Благодарствую! — сказала дочка колдуна. — Если так, то подскажите, как быть, как расколдовать моего любимого.
Старуха поднесла ладонь девушки к своему лицу и начала пристально
