— Восхитительно, — то и дело повторяла Талия, слизывая сырные крошки с пальцев.
— Что восхитительно? — не выдержал я. — Это ты обо мне?
— Нет, — засмеялась она. — О тебе тоже. Но я имела в виду вашу американскую систему правосудия.
Мы смотрели дело о конфликте двух соседок. Питбуль одной из них взобрался на крышу машины другой, чтобы погреться на солнышке. Хозяйка машины заявляла, что своими когтями собака поцарапала ей крышу. Хозяйка питбуля, естественно, возражала. На ней был облегающий топик. Владелица машины нарядилась в дурацкое платье с блестками.
— Так все-таки, что тебя восхищает? — спросил я.
— Эта женщина, судья Джуди. Она такая мудрая.
— Наверное, — пожал плечами я.
— И ей позволено выносить решение, с которым обе женщины должны согласиться?
— На то она и судья.
— Да! Но она — женщина, и тем не менее ей доверено решать. Останься я в Эфразии, я когда-нибудь стала бы королевой. Мне пришлось бы назначать всех мировых судей в королевстве. Но женщины не могут быть судьями, поскольку их суждения пристрастны. И они так непостоянны.
Я тут же вспомнил, как вела себя Амбер. То клялась в неземной любви, а назавтра встречала так, будто я недостоин выносить за ней мусорное ведро. Разумеется, Талии я об этом не стану рассказывать.
— А разве королева не может назначать судьями тех, кого захочет? Мужчина или женщина — какая разница? Это же воля королевы.
— Не знаю, — призналась Талия.
Судья Джуди постановила, что владелица питбуля должна заплатить за поврежденную крышу машины. Талия захлопала в ладоши.
— Я бы приняла такое же решение.
Вид у нее был такой соблазнительный, что мне захотелось ее поцеловать.
Но именно в этот момент появилась моя мамочка.
Мама спровадила сына в путешествие по Европе, а дочку — в летний лагерь, чтобы заняться домашними делами и отдохнуть от детей. Во всяком случае, выглядела она «отдохнувшей». Если вы не знаете, что это такое, объясняю: на ее лице застыла жесткая улыбка.
— Джек, дорогой! — произнесла она, почти не раздвигая губ. — Ты дома!
Мамочка послала мне скромный воздушный поцелуй.
Мерилл, спустившаяся поглазеть на домашнее шоу, передразнивала ее.
— Наконец-то ты вернулся домой, мой дорогой мальчик!
Сестрица надела футболку с надписью: «Я — разносторонне одаренная личность. Могу одновременно говорить и злить». Впрочем, это преувеличение. Мерилл не очень-то разговорчивая. Она либо сидит у себя и дуется, либо испытывает наше терпение, чтобы найти новую причину сидеть и дуться. С некоторых пор ее обуяла страсть к рисованию. Она не расставалась с альбомом, но никому не показывала своих рисунков. Подозреваю, что на страницах были изображены наши обезображенные трупы.
Я сердито посмотрел на сестру. Она показала мне язык и голосом невинной овечки спросила:
— Джек, а разве ты не хочешь познакомить маму со своей подругой?
— А ты не хочешь хотя бы по случаю моего приезда причесаться?
— Я причесываюсь только для тех, кто этого заслуживает.
Пора броситься к мамочке и крепко ее обнять.
— Мам, как ты потрясающе выглядишь! Старшая сестра, да и только. Познакомься: это Талия — девушка, которую я встретил в Бельгии.
Моя мать обладает одним удивительным качеством — она всегда спокойна. Спокойствие не изменило ей даже в прошлом году, когда нас с Трэвисом сцапали на Восемьдесят второй, где мы бросались яйцами в проходящие машины. Мать вела себя настолько спокойно, что я подумал тогда: может, ей все равно?
Надо слишком хорошо знать мою мамочку — только тогда можно уловить ее испуг. Я ее достаточно изучил. Когда она чего-то боится, ее улыбка становится шире, а голос — выше.
Талию она одарила ослепительной улыбкой и протянула руку с длинными заостренными ногтями.
— Как я рада познакомиться с вами. Джек нам рассказывал... впрочем, он ничего нам не рассказывал про вас. Вы приехали навестить родственников?
Талия посмотрела на меня, потом сказала:
— Нет, мадам.
Мамочка продолжала улыбаться.
— Тогда, наверное, к друзьям?
— В какой-то степени, — ответила Талия, снова взглянув на меня.
Пора вмешиваться.
— Мама, я же тебе говорил. Талия остановится у нас.
Как любят писать в старых романах — «воцарилась пауза».
— Кажется, сейчас по телику будет «Наруто» , — спохватилась Мерилл.
Мерилл не вспоминала про «Наруто» года два. Но в ней сработал тот же инстинкт, что заставляет зверей и птиц заблаговременно прятаться и не становиться жертвами надвигающегося урагана.
Мама даже не заметила исчезновения дочери.
— Джек, я серьезно спрашиваю: где Талия будет жить?
— А я тебе серьезно отвечаю: она будет жить у нас, — сказал я, глядя мамочке прямо в глаза.
— Джек очень добр ко мне. Помог мне добраться до Америки, — добавила Талия своим самым учтивым и любезным тоном.
Возможно, чья-нибудь мать и растаяла бы под таким напором королевской вежливости, но только не моя.
— Талия, дорогая, посидите немного с Мерилл в гостиной. Нам с Джеком надо поговорить.
— Останься здесь, — сказал я Талии.
— Нет, Джек. Раз твоя мама просит меня уйти, было бы невежливо ей перечить.
Она сделала перед мамочкой реверанс и ушла.
Мамочка дождалась, пока закроется дверь, после чего на меня посыпались вопросы:
— Джек, как прикажешь все это понимать? Прежде всего, почему ты самовольно прервал свою поездку? Ты знаешь, сколько денег мы потратили на это путешествие?
— У вас с отцом все всегда упирается в деньги...
— Которые ты, кстати, еще не научился зарабатывать. Ты не просто сбежал. Ты еще имел смелость привезти домой какую-то европейскую девицу.
— Ты всегда говорила, что мне необходимо расширять кругозор.
— Кругозор расширяют в музеях, в экскурсиях по городам, а не в компании какой-то голландской аферистки.
Мама еще не успела повысить голос, но в нем ощущалось заметное напряжение.
— Во-первых, она из Бельгии, — возразил я, зная, где мы делали фальшивый паспорт. — А во-вторых, у нее прекрасные манеры. Я думал, тебе понравится.
— Между прочим, у этой публики всегда отменные манеры.
— О какой «публике» ты говоришь?
— О мошенниках и авантюристах. Они умеют обворожить тебя своими изысканными манерами, а потом тебя же и облапошат. Где гарантия, что эта особа нас не обворует? Она может даже убить нас, когда мы спим.
— Талия на такое не способна, — засмеялся я.
— Джек, не торопись становиться ее адвокатом. Откуда ты знаешь?
Не мог же я рассказать матери, что Талия — принцесса, наследница трона, проспавшая триста лет из-за проклятия злой ведьмы! Она не дослушает и бросится звонить в ФБР, чтобы там навели справки о подозрительной иностранке. Вдобавок и мне достанется за то, что я выгораживаю неизвестно кого.
