– О чем вы? – выдохнула я… и проклятье, предательски задрожала! Чего он, конечно же, не мог не заметить, фактически прижимая меня к себе всем телом!
– О том, что я узнал ваш почерк, Аннет, – хмыкнул алхимик. – Узнал тот самый почерк, которым были написаны все записи. Несколько дней назад мне попались на глаза кое-какие ваши записки, сделанные вами для прислуги. И вот только что, бессовестно заглянув в то, что вы сейчас писали, я окончательно убедился в том, что все те записи делались непосредственно вашей рукой. Следовательно, сделал нехитрый вывод: то, что вы якобы любовница Алана Невермора – просто прикрытие для вашей истинной деятельности. Чтобы никто не догадался, будто это вы и именно вы – тот самый гениальный ученый, расписывающий столь революционные технологии, для воплощения которых ему просто не хватает соответствующего магического дара. И это меня до безумия порадовало. Потому что прямо значило один крайне приятный момент: у меня есть шанс! Я люблю умных женщин, а ваш ум просто вскружил мне голову!..
– Ошибаетесь, Мишель, у вас НЕТ ШАНСОВ, – внезапно прозвучал громогласный голос от двери. И обернувшись на него, мы оба увидели Алана Невермора! Который теперь был не бледным… а бордовым от гнева. Буквально подлетев, он схватил алхимика, отлепил его от меня и грубо оттолкнул, прикрывая меня собой. – Не скрою, мне не нравится то, что вы узнали этот маленький секрет. Однако то, что она – автор всех тех разработок, никоим образом не относится к тому, что Аннет – МОЯ женщина, и я НИКОМУ не позволю отобрать ее у меня. Какие бы у кого там ни были фантазии на этот счет. Надеюсь, я понятно изъясняюсь?
– Ох, простите, мой лорд, – забеспокоился Мишель, попятившись назад. – Мне безумно жаль за эту досадную неловкость. Я в самом деле решил, будто ваши отношения – просто прикрытие, и на самом деле Аннет свободна…
– То, что вы там себе решили, не имеет никакого отношения к действительности, – прорычал некромант. – Ну а что касается остального… то думаю, мне не стоит говорить, насколько нежелательна малейшая вероятность разглашения этой тайны? – выпалил мужчина сквозь стиснутые зубы. – Это вопрос, в первую очередь, личной безопасности Аннет. О том, на что она способна, не знает никто, кроме меня. Все время, что она занималась своими исследованиями, я делал все, чтобы об этом не прознала даже самая длинноносая прислуга в моем доме. И то, что об этом пронюхали вы, мне, мягко говоря, не нравится…
– Конечно, мой лорд, я это понимаю. И обещаю, что не позволю этой информации распространиться…
– Не позволите, – холодно отчеканил Алан Невермор. – Потому что вы не выйдете из этого кабинета, пока не дадите мне комплекс магических клятв, которые будут максимально возможной в этом мире гарантией молчания. Это во-первых. А во-вторых, вы будете оставаться работать в моем поместье столько, сколько я посчитаю необходимым. Любые ваши письма при этом будут проверяться лично мной. И так – до тех пор, пока я не смогу быть уверен, что ваш язык не навредит Аннет, даже если вы вдруг не удержите его за зубами. Надеюсь, у вас нет претензий на этот счет? Все же, спешу напомнить, что вы узнали крайне важную секретную информацию, имеющую слишком большое значение. Что и сами должны понимать, потому что лично работали с результатами ее исследований.
– Да, конечно, мой лорд, никаких возражений, – сдавшись, проговорил алхимик.
Следующие полтора часа Алан Невермор работал с Мишелем, беря с него магические клятвы одну за другой. Я же получила достаточно времени, чтобы сидя за своим рабочим столом… мысленно взвыть от всей той речи, что этот бесстыжий некромант только что толкнул!
А-А-А-А! Зачем он вообще наплел все вот это?! К чему оно было после того, как алхимик обо всем догадался?
Неужели… покровитель в самом деле решил, будто Мишель может нести для меня угрозу, начни он вдруг за мной ухаживать, подбираясь ко мне поближе, и поэтому сразу пресек все на корню? Или для чего еще было продолжать уверять, будто я его любовница? Не понимаю, хоть убейте!
Когда с комплексом магических клятв было покончено, алхимик, миллион раз глубочайше извиняясь, покинул мой кабинет. И тогда я не то что вздрогнула, а буквально подскочила на месте, увидев взгляд Алана Невермора, с которым он развернулся ко мне.
– И чем же, скажи на милость, ты здесь с ним занималась в мое отсутствие? – строго проговорил он, и подойдя к моему столу, уперся ладонями в столешницу.
– Ровно тем, что вы видели, ворвавшись в кабинет, мой лорд: пыталась отговориться от чрезмерно навязчивого внезапного ухажера. Однако же меня немало удивило то, что вы решили делать подобные заявления, и продолжать утверждать ему, будто между нами в самом деле что-то есть, даже когда Мишель Мове догадался о том, что наш с вами «роман» – не более чем фикция. Могу я поинтересоваться, с какой целью вы наплели ему все это теперь?
На несколько секунд повисла тишина. Слишком… долгих секунд. По истечении которых лорд наконец отчеканил:
– С той, Аннет, что пока он уверен, будто я в тебя влюблен – не станет сам активно за тобой ухаживать. Более того, теперь будет стараться избегать тебя, чтоб вдруг не нарваться на мой ревностный гнев. А значит, у него будет меньше возможностей навредить тебе, если вдруг это надумает.
– То есть, вы наняли именно его, вызвав из столицы. Но при этом серьезно ему не доверяете?
– Я вообще не уверен, могу ли сейчас на все сто процентов доверять кому-угодно, даже себе.
– Тем не менее, мне вы можете доверять, мой лорд, – вырвалось у меня прежде, чем я успела прикусить язык.
После этих слов повисла еще одна неловкая пауза. Желая поскорее разрушить которую, я сообщила:
– Огюст с напарником распутали заклинания и готовы снимать проклятие в любой момент. Если вы готовы.
– Я всегда готов. Пошли, – сипло прошептал Алан Невермор. И неожиданно взяв меня за руку, вывел из кабинета, буквально потащив за собой в направлении своих покоев.
Едва получив извещение, заклинатели, вероятно сидевшие все это время на низком старте, в считанные минуты оказались в хозяйской гостиной. Причем со всем, необходимым для ритуала. И не медля приступили.
Они усадили нас в кресла друг напротив друга. Дали мне в руки музыкальную шкатулку, а лорду – карманные часы Береники, найденные у конюха. И попросив обоих закрыть глаза, приступили к делу.
Я ничего не видела, лишь слышала бормотания, с которым мужчины читали заклинания. А еще – жуткие, странные звуки, доносившиеся отовсюду! Скрежеты, гудение, шепоты. Они физически наполняли воздух вокруг меня, в то время как по коже как будто бегали лапки тысяч маленьких насекомых…
А потом я вздрогнула. Просто чудом не вскрикнула и не открыла глаза. Потому что перед моими закрытыми глазами пронеслось видение: растрепанная, заплаканная, окровавленная Береника Ленор, которая металась на холодном, грязном полу, одетая в лохмотья и связанная сотнями запутанных алых нитей…
Как вдруг лохмотья стали белоснежным платьем, кровь исчезла. Нити, словно расплетаясь одна за другой, исчезли. А девушка, умиротворенная и совершенно спокойная, обернулась ко мне, как будто глядя мне в глаза, и… буквально пролетела сквозь меня!
В следующий миг наступило спокойствие. Полное спокойствие. Страх, даже малейшая тревога отступили, а вместо них пришла поразительная легкость.
– Теперь можете открывать глаза, – услышала я голос Огюста Дюпена. И когда посмотрела на свои руки – поняла, что шкатулка исчезла.
А затем встретилась взглядом с Аланом Невермором, и увидела, как из его глаз текут слезы…
Слезы облегчения. Как будто с его плеч только что свалился непосильный груз, отравлявший его долгие годы.
Никто из нас ничего не говорил. Тем вечером мы просто разошлись по своим спальням. А уже на следующий день оба заклинателя, получив за свою работу более чем щедрую плату, откланялись и покинули поместье, возвращаясь в столицу.
– Не могу поверить… это в самом деле закончилось, – прошептал некромант, оказавшись со мной наедине в своем кабинете. – Прошлой ночью я четко ощутил это. Ее здесь больше нет. В самом деле нет. Я… больше десяти лет так спокойно не спал.
