— Гляди-ка…Повелитель…Коннор…
Это имя пронеслось по залу, вызывая у одних злорадную радость, у других — мрачную озабоченность.
А Либитина оцепенела, услышав знакомый голос.
Наконец, она медленно повернулась к вошедшему и встретила насмешливый взгляд голубых глаз. «Коннор?! Ублюдок! Как он мог выжить?! Неужели Защитница промахнулась?»
Около Либитины началось медленное движение, и очень скоро волшебница поняла, что стоит перед Повелителем в гордом одиночестве. Она стиснула зубы, а потом медленно склонила голову, стараясь не поддаваться панике.
«Это точно Коннор! Где его носило столько времени, и как он попал сюда? Черт побери, как это все не вовремя!»
— Приветствую тебя, Повелитель!
В голосе Либитины не было ни почтительности, ни покорности. В нем был вызов. И Коннор по расправленным плечам и гордо поднятой голове своей бывшей советницы понял, что ему придется учитывать все оттенки ее настроения. Похоже, она осталась его самым мощным врагом. Или…? «Посмотрим!» — подумал он. Подчеркнуто почтительно кивнув Либитине, Коннор повернулся к Гору, шагнувшему к нему.
— Привет!
— Привет! — Гор смотрел на старого приятеля с интересом и непочтительной ухмылкой. — И где тебя носило?
Либитина насторожилась. Похоже, Гор хорошо знал Коннора. И это не упрощало ее задачу. «Где этот чертов Дирен? Сейчас, пока все еще в замешательстве, мы могли бы одним ударом…»
Коннор так пристально взглянул на нее, что волшебница напряглась. А что, если внезапно вернувшийся Повелитель теперь обладает даром телепатии и прочел ее мысли?
Либитина растянула губы в фальшивой улыбке. Не стоит лишний раз дразнить этого строптивого полудемона. Чем большую покорность она выкажет, тем проще будет покончить со всей этой затянувшейся комедией. В конце концов, Гор, невесть откуда свалившийся ей на голову претендент, тоже был не слишком желанным Повелителем. Как бы ни настаивала старая Оро. По крайней мере, для тех вожаков, кто уже готов был принять в таковом качестве Дирена. И теперь им было трудно сразу настроиться на нового властителя и, соответственно, на свою роль при нем.
Кроме того, Либитина не забыла о ведьме-Защитнице. Ведь только с ее помощью удалось избавиться от этого возомнившего о себе полукровки.
Правда, вновь обращенных и молодых демонов, поднявшихся из низов, история личной жизни Повелителя не интересовала. Так же, как и роль Либитины в этих захватывающих интригах.
Покосившись в сторону молча переминающихся с ноги на ногу демонов, волшебница внезапно заметила за их спинами круглые большие глаза, с любопытством выглядывающие из-под капюшона. Либитина вздрогнула.
«Как?! Она?! Как эта девка оказалась здесь? О, черт! Я была права! Она — не просто демоница!»
Губы волшебницы сложились в теперь уже искреннюю, но зловещую улыбку. «Кажется, мне улыбнулась удача! — Либитина ощутила приятный холодок в груди, обычно сопровождавший ее самые удачные выпады. — Спасибо, детка!»
— Смотрите!
Либитина резко выбросила руку в направлении скрывшихся под капюшоном глаз, при этом чуть заметно шевельнув пальцами. Все разом повернулись в указанном ей направлении.
— Она пробралась сюда, чтобы убить Повелителя! Хватайте ее!
Пэт оцепенела. Встретившись глазами с Либитиной, она почувствовала, как страх медленно заполз в ее сердце, и собиралась тихонько выскользнуть из зала. Но внезапный возглас волшебницы, ее жест как будто сковали Защитницу, пригвоздив к полу. Вокруг Пэт моментально образовалось пустое пространство. А Либитина, не опуская руки, властно приказала:
— Схватите ее! Надо узнать, кто ее подослал!
Голос Коннора прозвучал холодно и угрожающе:
— Не стоит прекрасной волшебнице утруждать себя приказами. Я сам разберусь с этой девицей.
Сторонники Либитины раздраженно заворчали.
Коннор шагнул вперед и резко поднял руку. В ней алым светом полыхнул меч, заставив ближайших демонов шарахнуться в сторону.
— Молчать! — Коннор рявкнул так, что сторонники Либитины разом примолкли. — Кто смеет перечить Повелителю? Ты?
Тонкий луч протянулся от алого меча, направленного на стоявшего впереди и только что возмущенно шипящего демона. Тот попятился, со страхом глядя на приближающуюся к нему светящуюся раскаленную иглу. Казалось, еще мгновение — и она вонзится ему в грудь.
— Или ты?
Коннор повернул меч, и алый луч пробежал по макушкам ближайших демонов, подравнивая шевелюры тех, кто не успел склонить головы.
Пэт, по-прежнему неподвижно стоявшая на месте, разинула рот. А Либитина, широко раскрытыми глазами смотрела на медленно приближающуюся к ней алую нить. Она провела языком по пересохшим от мгновенного страха губам. Волшебница уже поняла, что перед ней — тот самый Повелитель, которого она уже предала однажды. И который не забыл этого. И поняла, что провалился не только ее план.
Замыслам Дирена, похоже, тоже не суждено теперь сбыться. Теперь надо сделать все, чтобы Коннор не просто простил ее, но и оценил, приблизил, сделал своей помощницей. Но как?! На чем сыграть? И тут Либитине пришла в голову гениальная мысль! Мгновенно опять прокрутив в голове воспоминания о необычной возлюбленной Повелителя, она вновь резко выкинула руку по направлению к Пэт.
— Это — не демоница! Это — ведьма! Убей ее, Повелитель!
Коннор вздрогнул. Демоны замерли, не спуская — кто восторженных, кто — настороженных глаз с Повелителя.
* * *
Умные, темные, как ночь, глаза доброжелательно оглядели всех присутствующих и остановились на бывшем Охраняющем. Узнавший Суть Вещей понимающе кивнул почтительно поднявшемуся Лайену.
— Почему вы решили, что Мастеру нужна помощь? — повторил старик свой вопрос, повернувшись к Филлис.
— Но… — она растерянно оглянулась на сестру.
Памела во все глаза смотрела на Узнавшего Суть Вещей. Она впервые видела его так близко, и пока не могла понять, как отнестись к его появлению в старом особняке Харрисонов. Еще не совсем справившись с потрясением, которые пережила всего каких-нибудь полчаса назад, Пам просто молча смотрела на старика, не отреагировав на немой призыв сестры.
— Но он же… он стал… — Филлис беспомощно развела руками, так и не сумев спокойно произнести это слово
— Стал Повелителем?
Узнавший Суть Вещей закончил фразу за нее и неодобрительно покачал головой.
— Ему не стоило сопротивляться этому с самого начала.
— Что?!
Филлис задохнулась от возмущения.
— Вы…Вы… — она сглотнула ком, не дававший ей говорить. — Вы с ума сошли!
