Чай подействовал прекрасно — Майра заснула, едва коснувшись подушки. Боги послали ей тихие, приятные видения, напоминавшие уголки Светлого места, что она посетила вместе с мамой. Пожалуй, таким умиротворённым сон не был с самого детства, когда в семье все были здоровы, сыты и счастливы.
Тем неприятнее показался огонь, опаливший грудь. Стало горячо, будто кто-то прислонил разгоравшийся уголь к голой коже. Еще не до конца пробудившись, девушка нащупала мешавший ей предмет, постепенно понимая, что это медальон, подаренный Леотом. Что такое? Почему амулет запущен? Что его спровоцировало?
Сначала Майра услышала недовольный шёпот. О! Она очень хорошо знала этот шёпот! Потом почувствовала, что лицо её покрывает какая-то влажная масса. Чуть приоткрыв веки, принцесса стала наблюдать сквозь ресницы. Чуть поодаль прямо на полу стоял магический ночник, принесённый «мужем». По задумке, света должно было хватать, чтобы Лео могла действовать уверенно, но не так, чтобы разбудить Майру. Что-то не получалось. Лео злилась и, произнося заклинания, через слово поминала Готома:
— Почему не растёт? Что б тебя, сучка! Даже у тени кожа не такая дубовая! Всё работало…
Вот оно что! Лео решила поменяться-таки статусами! Ну уж нет! Майра резко оттолкнула руку, наносившую очередной слой зелья, села, отодвинулась в сторону и углом одеяла стала вытирать лицо:
— Проваливай, гадина! — голос со сна был хриплым. — Не подействует твоё колдовство! Уходи.
— Почему? — обиженно всхлипнула Лео. — Ты что, особенная?
— Конечно, особенная. Выметайся, или закричу. Прибежит Котти и увидит местоблюстителя, как он есть!
Продолжая хлюпать носом, лазутчица собрала свои вещички и двинулась в угол к неприметной двери, ведущий в её собственные покои. Майра поднялась, прошлёпала босыми ногами за «супругом». Задвижки с этой стороны не было, пришлось придвинуть стул, подпереть ручку так, что открыть бесшумно было невозможно. Больше в эту ночь принцесса не заснула. Оставшиеся до рассвета часы терзалась, кляня себя за глупость и наивность. С первого дня в кремле чувствовала подвох. Почти сразу распознала в действиях короля и его «сына» коварные намерения. Почему не убежала до сих пор? На что надеется? Неужели обещания бесправной тени перевешивают опасность, исходящую от бессовестной избалованной девчонки? Леот сколько угодно может сочувствовать принцессе, он с ней рос и воспринимает как родную. Майре же Лео никто. Они не подруги! Пора научиться принимать всерьёз собственную жизнь!
32 Нуар (принц-монах)
Вот он настал, момент высшей справедливости! Изгой, лишившийся права на трон лишь потому, что родился вторым, возвращается! Иногда Нуару казалось, что останься он в кремле, всё было бы иначе. Пусть бы правил старший брат, младшего принца вполне устроило бы место в королевском совете. Сохранив статус, он мог жениться, родить сына — тогда Блонду не пришлось загонять жену в гроб бесконечными беременностями. Так нет! Вынудили принять монашество и вышвырнули вон как ненужную тряпку! Хорошо ещё, постриг провели не полным чином — для августейших особ оставляли возможность вернуться к обычной жизни в случае трагических обстоятельств. Однако ждать смерти короля можно было до старости.
Поначалу Нуар почти смирился с незавидной судьбой. Углубился в религию, проводя чуть ли не полные сутки в молитвах. Его рвение и родовитость помогли получить в управление обитель, появилась перспектива стать первосвященником. Если бы не многобожие! Он мог стать лишь одним из сотни равных. Что это в сравнении с властью короля — единственного в стране и уважаемого за её пределами? Первые мысли о том, что следует помочь братцу переселиться в Светлое место, возникли после рождения третьей принцессы. Похоже, боги не благоволят Блонду и Рине! О, если б уже тогда у Нуара был анти-таймер! Как бы это упростило подготовку покушения. Увы, приходилось использовать более доступные артефакты, а они подводили раз за разом.
Забросив служение богине, принц-монах полностью посвятил себя тайной борьбе за трон. Каково же было разочарование узнать, что Рина ждёт мальчика! Пришлось срочно переключаться на беременную невестку. Разумеется, Нуар не был настолько кровожаден, чтобы погубить монастырь ради уничтожения будущего наследника династии. Он готовил небольшой потоп, рассчитывая, что напуганная королева выкинет плод. Получилось то, что получилось. Жертв оказалось больше, чем нужно, а Рина каким-то невероятным образом успела подняться в гору и нашла деверя в ските, где он ожидал последствий взрыва плотины.
Мысль сбросить беременною женщину со скалы отмёл, не дав ей даже оформиться в мозгу. Препятствием к трону была не Рина, а брат и не родившийся пока племянник. Нужно было спасать невестку, до этого так удачно рожавшую одних девочек, и убить младенца. С этой мыслью и поскакал в соседнюю деревню за повитухой. Бредущую со свёртком на руках женщину встретил за околицей. Повитуха успела принять роды и теперь уносила свидетельство позора незамужней девицы подальше от родных мест. Уговорить жадную до денег тётку подменить новорожденного оказалось пустяковым делом. Нуар был уверен, что боги благоволят ему, устраивая всё таким неожиданным образом. Выдав повитухе половину суммы, он ждал её в условленном месте. Повитуха обещала принести мальчишку, оставив роженице чужую девочку. Он был разочарован, когда вместо женщины к нему прибежал пацанёнок с запиской. Повитуха сообщала, что ребёнок родился мёртвым, обещала тайно похоронить трупик и отказывалась от остальной суммы.
Собственно, так было даже лучше! Самому не пришлось пачкать руки в крови. Оставались сомнения в том, что повитуха сохранит секрет. Лучше было бы отправить тётку в могилу, но она подалась в бега, а искать её у Нуара не было ни малейшей возможности.
Каково же было удивление служителя Щедрой Благи, когда он услышал о рождении принца Леота! Что это? Повитуха обманула, или брат нашёл замену новорожденной девочке? Довольно скоро Нуар убедился, что его величество темнит, слишком много тайн сопровождало младенца. Его высочество прятали в покоях королевы, непрерывно твердили о слабом здоровье малыша. На что надеялся Блонд, подменив ребёнка? Уже тогда Нуар стал готовиться к возможной проверке наследника на принадлежность к династии. Пришлось копить деньги, ведь услуги эксов весьма дороги, а ещё стоило позаботиться о наёмных убийцах короля.
Теперь всё позади! Блонд и его первая жена отдыхают в Светлом месте, подменный принц скоро будет опозорен, восхождению Нуара на трон больше никто не мог помешать. Хильда не в счёт. С этой хищницей он замечательно договорился, пообещав «защитить» от пасынка. Наивная женщина полагает, что станет регентом — её ждёт разочарование. Нуар сам займёт трон, а племянника вырастит как собственного сына. Если Хильда пожелает, пусть остаётся в кремле, а нет — отправится к папаше в холодную Габрию!
На объявление результатов экспертизы принц-монах собирался в благодушном настроении. Он посмотрит на поведение Леота, если мальчишка присягнёт на верность, не станет его убивать. Сошлёт в монастырь, проследив, чтобы постриг провели по самому полному чину. А его сладкую жёнушку… Эту робкую простушку можно будет оставить фавориткой, ведь гордая северянка Хильда не годится для этой роли.
Отбросив ненавистную рясу, Нуар оделся в светский костюм. Покрутился перед тёмным окном, вглядываясь в отражение. Всё! Притворство в прошлом! Теперь он только принц, а в скором времени станет королём!
Вручение документа, подтверждающего принадлежность Леота правящей династии, обставили со всей возможной пышностью. В большом зале Королевского дворца собрались советники, приближенные, старшие принцессы. Нуар явился в сопровождении четырёх монахов своей обители, занял центр, не пожелав усаживаться в один ряд с остальными свидетелями. На подиуме, где стоял пустующий трон, скрестив руки на груди, замер представляющий интересы местоблюстителя ухо-голос в неизменной чёрной маске. Племянник, сказавшись больным, не пришёл. Что ж, тем легче будет доказать его несостоятельность! Леота многие недолюбливали, никто не станет на его защиту.
