Пробравшись во внутренний двор, замерла около колодца. Спускаться в черноту страшновато. Магическая свеча была с собой, но зажечь её остерегалась. Что если свет привлечёт внимание Лео? Неизвестно, смогла ли она заснуть после неудачной попытки поменяться с «женой» ролями. Сначала бросила баул, потом перелезла через холодное каменное ограждение и сползла, цепляясь за край. До дна не доставала. Висела, молясь Премудрому Восху: только бы не повредить ногу! Попыталась нащупать носком хотя бы крошечную ступеньку, можно будет перецепить руку, потом другую и… не успела додумать эту мысль, окоченевшие пальцы не выдержали веса и разжались. Упала. Вскрикнула. Подула на ладони — кожу содрала, и теперь ранки саднило. Пустяк! Главное: не оступилась. Хотя вынимать из кладки расшатанные камни, освобождая лаз, пораненными руками было неприятно.
Провозилась довольно долго. Небо уже заметно посветлело, вот-вот дворец проснётся, исчезновение принцессы кто-нибудь заметит. Вспотела от натуги. В колодце из-за отсутствия тока воздуха было не так холодно, как наверху, пришлось расстегнуть пальтишко и размотать шаль. Как только в стене образовалась дыра, достаточная, чтобы беглянка протиснулась сквозь неё, протолкнула в черноту баул, потом опустилась на четвереньки и пролезла сама. Здесь зажгла свечу и осмотрелась. Направо. Надо всё время держаться правой стороны. Это она помнила. Отойдя приблизительно на сто шагов, спохватилась: не завалила проход! Остановилась, размышляя, стоит ли вернуться? Нет, не стоит. Сегодня всем не до неё. В первой половине дня будут разбираться с Нуаром, за это время она доберётся до Святого острова — надеялась успеть на полуденный паром. Поправила лямку баула на плече, подняла свечу, чтобы видеть дальше, и уверенно двинулась вперёд. Толстый слой пыли под ногами смягчал звук шагов. Подземелье хоть и было заброшено, выглядело вполне уютным: ни плесени, ни паутины, ни замшелых камней. И дышалось сносно — воздух не был застоявшимся, и подземные газы не накопились в широких коридорах, чего можно было опасаться, пребывая здесь долгое время.
Первую половину пути думала о тех, кого оставила. Лео, разумеется, будет довольна. Наконец-то давний план достиг логического завершения! Его высочество объявят либо умершим, либо беглым, а притворившаяся Майрой принцесса заживёт в собственном женском обличии. Хильда, после того как Нуара посадят в темницу, вернётся в кремль, родит наследника и станет его регентом. Ухо-голос… тут фантазия отказывала кружевнице. Кем станет тень местоблюстителя, трудно ей было представить. При мыслях о Леоте сердце немного щемило, а на глаза набегали слёзы. Но девушка сжимала зубы, шумно дышала и, чуть наклонившись, чтобы не удариться макушкой о выступы свода, продвигалась вперёд. Она слишком долго ждала, когда человек, утверждавший, что любит, согласится покинуть кремль вместе с ней.
— Надо будет — найдёт меня, — проговорила вслух и оглянулась: никто не услышал?
Добравшись до водонапорной башни, привалилась к стене около решётки. Утомилась. Скорее, от нервного напряжения, а не от физической усталости. Путь был неблизкий, но в родном городе она и дальше хаживала, разнося кружева заказчикам. От реки тянуло тиной и влагой. Пришлось закутаться в шаль и застегнуть пальто: не простудиться бы. Присмотрелась к решётке: сумеет открыть? Вдруг не получится, что тогда, звать на помощь? Есть надежда, что в утренние часы неподалёку сидят рыбаки. Одёрнула себя: нет времени рассуждать! Схватилась за прутья и потянула калитку на себя, вперив взгляд в приваренные к железной скобе петли. Раздался скрежет, держащиеся на трении пластины сдвинулись с места, образовалась щель между решёткой и стеной. Напряглась, потянула сильнее. Щель увеличилась, теперь, пожалуй, можно и протиснуться. Сама пролезла легко, а вот баул застрял. Пришлось помучиться, пока выдернула его наружу. Уф! Возвращать ворота на исходную не стала. Не стоит тратить на это время, лучше убраться отсюда поскорее! Побежала к мосту.
Теперь думы летели к Святому озеру. Как её примут? Не паломница, беглянка. Что там у них за порядки, не погонят ли? Очень надеялась на заступничество Хильды, в прошлый раз они хорошо поладили. Матушка-отшельница тоже должна понимать, каково пришлось кружевнице, попавшей в кремль против воли. Неужели откажется приютить хотя бы на время?
Невольно ускоряла шаг, стремясь поскорее перебежать мост и затеряться в переулках на другом берегу Тэны. Теперь её даже в зрительную трубу никто не увидит со стен и башен. Запыхалась, но не устраивала передышки. Дальше. Дальше от ненавистных стен! Потом, обидно будет опоздать, ведь придётся ночевать под открытым небом, дожидаясь следующего парома.
Не думала, что в такой ранний час на улицах Мэлбута так людно. Хмурые работники спешили на фабрику. Служанки торопились на базар. Разносчики выкрикивали последние новости, призывая купить свежую газету. Молочник, то догоняя Майру, то отставая от неё, вёз огромную бочку и зычно пел у каждой калитки:
— Моло-ко-о-оу!
К нему навстречу выбегали мальчишки и девчонки с крынками. Вся это утренняя суета почему-то подняла настроение. А что? Живут люди, радуются новому дню! Позади послышался цокот копыт и поскрипывание рессор. Оглянувшись, Майра увидела богатый экипаж, объезжавший молочника. Девушка посторонилась, чтобы её ненароком не задели, прижавшись к штакетнику. Пара лошадей проскакала мимо, карета прокатила, но неподалёку остановилась. Из окошка выглянула знакомая дама и удивлённо поинтересовалась:
— Ты? Куда это ты собралась, крошка?
— Фыта? — остолбенела Майра.
— А ну-ка садись, поговорим!
— Не-е-ет… — попятилась девушка и оглянулась в поисках путей отхода.
— Не бойся, чего ты? — удивилась хозяйка Сердечного дома. — Не съем я тебя! Поговорим. Отвезу, куда скажешь.
Пожалуй, если Фыта выполнит обещание и довезёт до Святого озера, то она даже на утренний паром успеет. А это большое преимущество. Майра кивнула и передала баул подоспевшему кучеру. Проехаться в карете — неплохая мысль.
***
Так самым неожиданным образом Майра попала в Сердечный дом. Разумеется, услышав предложение, она возмутилась, даже попыталась открыть дверь и на ходу выпрыгнуть из кареты, но Фыта с неожиданной силой вцепилась в руку:
— Глупая! Разве можно настолько порывисто реагировать?
— Выпустите меня! — кричала девушка. — Никогда не соглашусь работать на вас. Мне противно даже представлять себя в таком положении!
— В Сердечном доме хватает крошек, если ты об этом, — сердито заметила Фыта, продолжая удерживать её. — Вовсе не собираюсь подкладывать тебя под клиентов.
Услышав это, Майра успокоилась и села ровно, прекратив попытки вывалиться из экипажа. Она упрямо нагнула голову и, глядя в окно, попросила:
— Отвезите меня к парому, как обещали.
— Не спеши туда, голубка. Поверь, первое место, куда отправляются искать беглянок — обитель Святого острова.
— Беглянок? — повернулась к ней Майра.
— Я вижу, что тебе нужно спрятаться, — Фыта профессионально изобразила приторную улыбку.
— Вовсе нет…
— Давай не будем пререкаться. Выслушай моё предложение, а потом решишь, как поступить.
Оказалось, что хозяйка Сердечного дома задумала усилить маскировку основной деятельности. Теперь, кроме концертов и кулинарных поединков, будет проводить показы мод. Мысль это возникла из-за избытка нарядов, поставляемых ей. Заграничные платья иногда бывали недостаточно откровенны для крошек, но вполне годились для столичных модниц. Прежде Фыта отказывалась покупать такие, а теперь надумала арендовать часть соседнего здания и устроить там лавку. Собиралась выделить уголок для украшений.
— Предлагаете плести кружева на продажу? — всё ещё не веря, уточнила Майра.
— Именно! А ты что подумала? Я хорошо помню, как одного из постоянных клиентов воротило от тебя, не стала бы экспериментировать с другими, — засмеялась женщина.
Девушка ненадолго задумалась, потом кивнула:
— Хорошо. Останусь ненадолго, но как только смогу — уеду.
