Вельможи, сидевшие вдоль стены, тихо перешёптывались. Ухо-голос изображал изваяние. Нуар поглядывал на всех с превосходством. Все ждали иностранных магов, те вот-вот должны были появиться.
Вместо эксов в зал вошла её высочество Майра. Она высокомерно оглядела присутствующих, бросила ненавидящий взгляд на стоявшего в окружении монахов Нуара и прошествовала к подиуму. Ухо-голос что-то недовольно зашептал и даже непочтительно схватил принцессу за локоть, пытаясь проводить вон. Майра сердито выдернула руку, гневно заявив:
— Я хочу посмотреть на это!
Ухо-голос покачал головой, но не стал настаивать.
Её высочество снова посмотрела на Нуара. Как она переменилась! Где та трепетная девочка, что с ужасом глядела на него в Сердечном доме? Как быстро кремль меняет людей!
***
Нуар не верил, что племянник захворал. Стервец пытается избежать разоблачения, вот и засел в Малом дворце. Мог и покинуть кремль, заранее зная, каков будет вердикт эксов. Не осталось сомнений, что родители открыли Леоту тайну подмены. Блонду нужно было как-то объяснить, почему в завещании он собирается упомянуть не двадцатилетнего наследника, а младшего, ещё не рождённого сына.
Тем лучше! Чувство собственного превосходства так распалило настоятеля Мэлбутской обители Щедрой Благи, что он не скрывал ядовитой усмешки, поглядывая то на подиум, где стояли защитники его липового высочества, то на вельмож, рассевшихся, словно в ложах театра.
А вот и главные персонажи! Легкие шаги оповестили о приближении магов. Всё в тех же светлых балахонах с капюшонами, наброшенными на головы, и скрывавшей лица сеткой. Эксы сохраняли инкогнито — это условие их работы: какой бы результат они ни выдали, всегда найдутся недовольные и желающие отомстить. Хотя… не в этом случае. За мальчишку Леота некому заступаться. Ухо-голос, тенью скользящий за принцем, будет только рад избавиться от безголосого господина. Жена, судя по всему, так и не познавшая мужской ласки, тоже не боец.
Две бесформенные белые фигуры застыли в двух шагах от заказчика экспертизы. В руках у одного экса был тёмный конверт с массивными сургучными печатями, второй сделал знак рукой, привлекая внимание, и заговорил, обращаясь к поднявшимся со стульев королевским советникам:
— К нашей общей радости, проверка показала, что все три образца взятой крови принадлежат одной семье. Совпадение показателей Леота и Нуара чуть больше половины, совпадение крови их высочеств полное. Из этого можем заключить, что Нуар — брат почившего короля, Дина и Леот — его законные дети. — Говоривший повернулся к монаху: — Ваше беспокойство, святейший, не имеет оснований. Поздравляю!
Он забрал у ассистента конверт и протянул Нуару. Тот схватил его и закричал:
— Это невозможно! Подлог! Обман! Это невозможно!
Такие реакции не редки, маги умеют ограждать себя от недовольных клиентов. Вокруг них моментально возник прозрачный купол, сквозь который не проникали кулаки разбушевавшегося заказчика, он же продолжал кричать, теперь уже на вельмож, бросившихся поздравлять друг друга, словно все вдруг стали именинниками. Слышались здравицы его высочеству Леоту, хвала Премудрому Восху и другим богам — тем, чьи имена приходили на ум в этих необычных обстоятельствах.
— Почему же, — с лёгкой хрипотцой заговорил ухо-голос. — Почему его высочество Нуар так уверен, что в семье брата рос не его племянник? — Прокашлявшись, молодой человек стянул с головы маску. — Не потому ли, что он сам подменил младенца?
Наступила полная тишина. Только лёгкий скрип паркета нарушал её — кто-то из свиты переминался с ноги на ногу.
— Э-э-э… — Нуар не выглядел растерянным, скорее злым: — Ухо-голос? Тень моего драгоценного племянника? Как ты смеешь…
— Леот, с вашего позволения. Тот самый драгоценный племянник, которого ты, дядюшка, считал мёртвым.
По рядам вельмож прокатился гул. Нуар побагровел и повернулся к эксам:
— Что тут, Готом всех побери, происходит?
— Белые фигуры зашевелились, один из магов поднял руку, указывая на Леота:
— У этого человека мы брали кровь. Это истинный сын короля Блонда и королевы Рины, брат принцессы Дины и племянник Нуара, — экс в очередной раз с достоинством поклонился и поплыл к выходу, ассистент неотлучно следовал за ним, купол двигался, продолжая оберегать их.
Ускользнув от размахивавшего конвертом монаха, маги ретировались с невероятной скоростью, будто растаяли в воздухе. Никто не успел и охнуть.
Проводив взглядом испарившихся эксов, Нуар довольно быстро собрался с мыслями:
— Подлог! — выкрикнул он ошарашенным вельможам, потом обернулся к принцу и принцессе, стоявшим на подиуме: — Ложь! Вы купили результаты экспертизы!
— А что если мы пригласим свидетеля твоего преступления, дядя? — сверкнул глазами Леот. — Мы нашли повитуху, которой ты заплатил, чтобы заменить новорожденного. Она уже дала показания дознавателям.
Поднялся шум. Вельможи пересказывали друг другу услышанное. Строили предположения, как всё это могло случиться. Принц дал отмашку командиру охраны, тот приказал камердинеру сбегать за свидетельницей. Нуар больше не спорил. Словами ему не выиграть — это было очевидно. Вытащив из-за пазухи анти-таймер, зло усмехнулся.
— Ещё посмотрим, чья возьмёт, — прошипел, активируя артефакт.
Люди замерли, как в детской игре. Кто-то с открытым ртом, кто-то с поднятой рукой, кто-то с неудобным поворотом головы. Шикарная штука этот анти-таймер! Не зря половину состояния отвалил! Спокойно, не торопясь, Нуар вытащил из-за пояса пистоль. Взвёл курок и направил на вновь обретённого племянника. Придётся исправлять ошибку двадцатилетней давности. Мысли неслись, как породистые скакуны: убить принца, потом одного из своих, вложить в руки монаху пистоль, представив, что фанатик прикончил принца, а потом и сам застрелился. После этого можно возвращать обычное течение времени. Люди вспомнят только то, что увидят в первую секунду. Прицелился…
— Стой! — окрик сзади и грохот шагов.
Обернулся. Два гиганта-охранника бежали к нему через зал. Почему на них не подействовал артефакт? Пришлось отстреливаться — свидетели не нужны!
Один упал, сражённый пулей. Второй приближался, было уже видно, как выпучены его глаза и открыт орущий рот. Выстрел! Второй тоже повалился. Теперь принц! Нуар повернулся, наводя пистоль на неподвижную мишень. Осечка! Перезарядил, нажал на курок.
Раненый охранник сумел подползти и толкнуть его. Рука дрогнула, пуля, предназначенная Леоту, угодила в стоявшую рядом девушку.
— Готом вас всех побери! — чуть не задохнулся от гнева.
Снова крики и шаги. В зал забегали ещё два охранника. Почему? Почему время для них не остановилось? Нуара скрутили. Отобрали пистоль и таймер. Уже в следующий миг люди в зале пришли в движение. Леот бросился к лежавшей на полу жене. Дядюшку поволокли прочь. Его монахи оторопело осматривались и шептали молитвы.
***
Много позже на одном из допросов Нуар получил ответ на мучивший его вопрос: местоблюститель отдал приказ взять дядю под арест, как только тот попытается покинуть зал. О том, что Нуар имеет анти-таймер, знали, и охранников снабдили амулетами, потому колдовство на них не подействовало.
33
Каждую ночь Майра просыпалась с ощущением, что щёки и подбородок чешутся от зелья. Вздрагивала всем телом, садилась в постели и осматривалась, с трудом вспоминая, где теперь находится. Ощупывала лицо, радуясь, что щетина не выросла, и убеждала себя в том, что она по-прежнему кружевница Майра Вела Тойр, а не его высочество Леот Майс. Почему память проделывала с ней это? Почему невозможно забыть то липкое и противное чувство, с которым она пришла в себя, разбуженная горячим амулетом? Девушка трогала висевший на груди медальон, ложилась и мирно засыпала на этот раз до утра.
Той последней ночью в дворцовых покоях она так и не уснула, с нетерпением ждала рассвета, не решаясь на побег в темноте. Зато всё хорошенько продумала. Оделась тепло и удобно, вещи захватила только самые необходимые — не стоило тащить лишнюю тяжесть. Не забыла кошель, что ещё в прошлый раз передал ей ухо-голос, привычно завернула в кружево паспорт. Накидку чуть не выбросила, слишком много с ней связано неприятных воспоминаний, но решила выплести жемчуг, чтобы использовать его в другой работе. О том, что придётся работать — не жалела. Напротив, мысли о независимости придавали сил. К деду решила не ехать. Денег на извозчика хватит, но не станут ли её искать в замке графа? Придётся подождать окончания кремлёвских разборок. Очень надеялась, что историю поддельного принца скоро забудут, тогда она сможет жить открыто, пока же надо было затаиться.
