произнес он, когда они зашагали по дорожке, и голос его прозвучал довольно грубо. – Серьезный разговор! – после чего снова оскалился.
– Что с тобой, Джейми? – растерялась Каролина. – Ты здоров?
Он не спешил отвечать.
– Я все знаю, – наконец, произнес Леннокс, когда они углубились в заснеженную яблоневую рощу. – Мне известно, какая именно болезнь настигла Ильен Вельскую.
– Корь, – холодно произнесла Каролина. – И ничего другого!
– Нет же! – рассмеялся Леннокс. – Это называется совсем не корью. Видишь ли, твой брат…
– И что же он сделал на этот раз?!
– Алекс Вельский не умеет заливать горе виски. Сколько бы вчера он ни пытался утопить его в стакане виски, сожалея о том, что ему придется жениться на Флоренс Ланской, его горе все равно всплывало. А заодно с ним и другие подробности…
– И какие же подробности всплыли? – чувствуя, как внутри все леденеет, словно кора на деревьях, спросила Каролина.
– Говорю же, я все знаю! Он обо всем рассказал, – холодно произнес Джейми. – Мне известно, что Вельские прячут свою младшую дочь от инквизиции, потому что ваша дурная кровь дала о себе знать в очередной раз. Отступничество, трусость и малодушие – вот главные черты Вельских! То-то ваш дядя рыдал и молил о пощаде, когда его вели на эшафот!..
Тогда-то Каролина не выдержала. Решившись, она сделала именно то, о чем давно мечтала, – залепила Джейми пощечину и била от души.
Звук удара разнесся по саду, вспугнув дремавших на ветвях яблонь пичуг.
– Моя сестра Ильен больна корью, – произнесла Каролина ровным голосом. – Не знаю, что именно сдвинулось в голове у Алекса во время вашей вчерашней попойки, меня это мало волнует! Но подобное выслушивать я не собираюсь. Сейчас же убирайся из нашего дома, Джейми Леннокс! И никогда больше не приезжай, потому что тебе здесь не рады.
Но Каролина прекрасно понимала, что ее семья застыла на грани катастрофы. Это было написано на мерзком лице Леннокса, которого нисколько не тронула ее пощечина.
Возможно, даже раззадорила.
Голова закружилась от дурного предчувствия. Каролине казалось, что еще немного, и Вельские полетят прямиком в бездонную пропасть.
И Джейми это сделал. Подтолкнул их, ускорив падение.
– Ты всегда мне нравилась, Каролина! С раннего детства, – хриплым голосом произнес он. – Но вместо того, чтобы ответить мне взаимностью, ты обливала меня презрением и постоянно отталкивала.
И правильно делала, промелькнуло в голове у Каролины. Единственное, нужно было толкать посильнее, чтобы он навсегда оставил Вельских в покое.
– К чему этот разговор, Джейми?! – спросила она резко. – Что тебе от меня нужно? Я уже все тебе сказала.
– Ты ведь хочешь, чтобы твоя сестра спокойно уехала на якобы морской курорт, а твоя семья продолжила жить как прежде? Чтобы Алекс и дальше учился в университете и даже жениться на Флоренс Ланской?
Последнее Джейми произнес с такой завистью в голосе, что Каролина ему не поверила.
Понимала: как прежде уже не будет никогда, Леннокс этого не позволит. Он до ужаса завидует Алексу, а тот по глупости дал ему… такой компромат на Вельских в руки!
Оказалось, Джейми отвел и ей особую роль в своем плане.
– Если ты этого хочешь, Каролина, ты должна будешь прийти ко мне…
– Прийти к тебе?! – не поверила она.
– Да, прийти ко мне по доброй воле, потому что ты станешь моей любовницей! Будешь отдаваться мне по первому зову и делать это именно так, как я пожелаю.
Каролине захотелось закрыть уши руками, чтобы больше такого не слышать. Или же, еще лучше, взять короткий меч Алекса и проткнуть… этого мерзкого извращенца насквозь, потому что в сальном взгляде, которым на нее уставился Джейми, было нечто такое, из-за чего Каролину едва не стошнило.
– Но я на тебе не женюсь, даже не надейся! – продолжал тот издевательским тоном, полагая, что Вельские в полной его власти. – Мало ли, мои дети получат ваш уродский дар, а еще мерзкую кровь, текущую в ваших венах! Но ты станешь моей и будешь доставлять мне удовольствие именно так, как я захочу. И если все пойдет по-моему, то… Так быть, я промолчу! И стану молчать так долго, пока ты будешь покладистой, Каролина!
Иначе, если она заупрямится, то Ильен грозило навсегда пропасть в застенках инквизиции, а Вельским стать изгоями. Но перед этим будет публичное разбирательство, на котором их осудят за то, что они укрывали Отступника в своем доме.
– Судебное обвинение, конфискация имущества и публичное осуждение, – смакуя, перечислял Джейми те беды, которые он мог на них навлечь.
– Ты мне противен! – с ненавистью произнесла Каролина. – Катись ты в ад, Джейми Леннокс, со всеми своими мерзкими предложениями! Моя сестра больна корью, а Алекс просто вчера напился и дурак. А вот ты… Ты – отвратительное и мерзкое чудовище! Вон из нашего дома, сейчас же! Не хочу тебя видеть больше никогда!
– Ну что же, раз это и есть твой ответ, – его противное лицо исказилось от ненависти, – то очень скоро вы встретитесь с инквизицией, потому что я не собираюсь молчать! Не стоит меня провожать, княжна Вельская! Боюсь, на улице слишком холодно и вы можете замерзнуть. Лучше поскорее возвращайтесь в дом и ждите гостей! Хотя, говорят, в казематах для тех, кто укрывает Отступников, довольно прохладно. Возможно, вам стоит уже привыкать.
Произнеся это, он развернулся и отправился к своей карете.
Каролина уставилась ему в спину, отчаянно его ненавидя, но при этом понимая, что она ничего, ничего не может с этим поделать!
Увидела, как Джейми на выходе из сада столкнулся с Алексом. Брат что-то у того спросил, а Леннокс – вот же подлая змея! – протянул ему руку. Последовало рукопожатие, после чего ничего не подозревающий Алекс направился к дому, а Джейми уже скоро запрыгнул в подкатившую карету.
Та преспокойно покатила к выезду.
Каролина смотрела на большие колеса и лакированные черные бока, молясь всем Богам Ровейны, чтобы что-нибудь случилось. Разверзлись небеса, на Леннокса пала небесная кара – гром, молнии и проклятия, – и он сдох бы здесь и сейчас!..
Но карета выкатила через распахнутые ворота и вскоре исчезла за поворотом.
Тогда-то Каролина очнулась.
– Что ты натворил, Алекс?! – она застала Алекса на крыльце и сразу же набросилась на брата.
– И что я такого
