— О! — воскликнула я, не спуская глаз с противницы. — Сколько проницательности! Только вы не учли того, что хоть моя магия пришла ко мне недавно, но по своей силе она не уступает вашей. Поэтому мне необязательно знать нужных заклинаний, так как могу убить вас совсем случайно, неизученным мной заклятьем. Мало ли что сорвётся у меня с языка?
Королева зашипела, причём не только ртом, но и волосами, которые, подняв змеиные головы, ощетинились.
Глядя на перекошенное злобой лицо королевы, я поняла, что она боится меня и того, что я сказала. Видимо, я не ошиблась, и любое проклятье, брошенное мной невзначай, может стоить ей жизни. Ну что ж, значит, бой будет равным!
Глава 45
Какое-то время мы стояли друг против друга, ничего не предпринимая: я — потому что не знала с чего начать, а королева, явно, вынашивала тактику.
— Жаль, что ты узнала о Ричарде, — холодно отметила она. — Твои роды были настолько тяжёлыми, что ты постоянно впадала в беспамятство. Мы с повитухой и не думали, что будет двойня. Просто хотели забрать ребёнка и бросить тебя на произвол судьбы, в надежде, что помрёшь от потери крови.
— Но я не умерла, — агрессивно перебила я, чтобы заткнуть её. Признания королевы мне были неинтересны. И так всё ясно, что она сделала.
— Представь, каково было наше удивление, когда за первым ребёнком на свет появился другой!
— Вы со своей хвалёной магией ещё до родов могли бы всё узнать!
— Нет, — она покачала головой, отчего змеи качнулись в такт её движению. — Рождение ребёнка — таинство, неподвластное магии. Мы с повитухой обрадовались, что ты родила близнецов, ведь теперь их хранил бы не только оберег рождения, дарованный всем нам в первые же секунды жизни, но и незримая нить поддержки близнецов уберегала бы от бед. Поэтому мы оставили в живых тебя и твоего второго ребёнка, чтобы наделить Ричарда наибольшим количеством сакральных оберегов рождения.
Горький ком подступил к моему горлу. Неприятно было слышать признания этой женщины.
— Даже тогда вы всё просчитали, чтобы ни в чём не ошибиться! Надо же какой превосходный план, заслуживающий оваций.
— Не паясничай, — прикрикнула королева, сверкнув недовольством из-под ресниц. — Не думай, что я могу вечно терпеть твои выходки и сохранять твою никчемную жизнь!
— Ну, прямо фея-крёстная, несущая добро в мою жизнь! — не удержалась я.
Королева в гневе раздула ноздри. Я поняла, что сейчас она метнёт в меня заклятье, но та лишь кинула в меня горсть презрения, словно не хотела тратить магию впустую.
— Вот смотрю я на тебя, простолюдинка, — спокойно повела королева, будто мы не желали поубивать друг друга, а собрались здесь, чтобы мило пообщаться, — и не могу понять, откуда в тебе силы? Нет, я не о могуществе магии. Интересно другое: почему она предпочла именно тебя? Чем ты лучше всех остальных?
Я хотела ответить ей что-то колкое, но мне настолько надоело пререкаться, что, сложив руки на груди, продолжила слушать, пока у собеседницы не иссякнет фонтан красноречия. Может, человеку перед смертью нужно покаяться-исповедаться?
— Моя Катрина так и не полюбилась Николаусу. Он лишь пару раз разделил с ней ложе. А когда она забеременела и занемогла, и вовсе отказался от интимной близости под предлогом «не навредить ребёнку». Хоть он и пытался уделять ей внимание и заботиться, но полюбить её так и не смог. Он был занят твоими поисками. Глупец! Он даже не понимал, что ты находишься во дворце! Чтобы унять его поиски, мой верный помощник предложил подсунуть ему похожую на тебя убитую девушку. Это был хороший план. Принц был неутешен, но перестал метаться по свету, разыскивая тебя.
Глава 46
Стиснув зубы, я только сейчас поняла, насколько плохо было Нику. Ведь не бывает ничего страшнее, чем похоронить любимого человека.
Королева продолжила, не заметив грусти, коснувшейся моего лица.
— Катрина не обладала хорошим здоровьем, и потеряла ребёнка на ранних сроках беременности. Бедная девочка так переживала, что чуть было не наложила на себя руки! Но мой верный помощник подбодрил её, сказав, что она может сымитировать беременность, а когда наступит пора родов, то ребёнка найдём. Благодаря советам этого человека Катрина воспрянула духом. К тому же нам сильно повезло, что ты понесла от принца. Теперь оставалось лишь дождаться твоих родов, забрать наследника трона, и передать моей дочке.
Я вспомнила роды. Это было тяжёлое испытание. Я то впадала в беспамятство, то вновь приходила в себя. И сейчас явственно вспомнила, как после очередных сильных схваток я родила, но потом снова начались схватки, и мне показалось, что избавление от плода мне привиделось, хоть я слышала плач младенца. Всё тогда смешалось в моей голове.
— Ты — рождённая в обычной семье, ничем не выделяющаяся, — продолжила королева, изрядно надоев мне своим монологом. Может, тянет время, выжидая подкрепление? — Хотя, не спорю, внешность яркая, дух несломленный, да и есть в тебе что-то, что нравится мужчинам. Но всё равно это не даёт тебе права быть женой принца и матерью наследников престола!
— Это право мне дала судьба и любовь Ника, — не стерпев, перебила я, и огонь моих волос воспылал ярче от негодования. — Что бы вы там не думали, и чего бы не хотели, а я всё же стала и женой принца и матерью его сыновей.
— Вот это самое приятное! — заявила она, закивав. — Женой Николауса ты перестала быть, выйдя замуж вторично за другого мужчину, да и Николаус выбрал в жёны мою дочь, признав свой брак с тобой недействительным. Приятно было манипулировать вами обоими! Угрожая твоим родным, мне было легко заставить тебя наговорить Николаусу глупостей и разгневать его. Моя магия вселила в пасынка желание отомстить тебе за дерзость! Внутренне Николаус сопротивлялся, продолжая любить тебя, но я знала, как надо подавлять волю! Так ты потеряла мужа.
— Пусть так, но Катрина не стала матерью его сыновьям!
Глава 47
Королева рассмеялась, запрокинув голову, отчего змеи сначала свесились на спину, а затем возмущённо взметнулись. Приступ смеха закончился столь же внезапно, как и начался. Королева выпрямилась и, сверкнув злобно глазами, вновь перешла к разговору.
— Будь счастлива, что один из бастардов обрёл царские почести и признан наследником престола! А то так же, как второй отпрыск, бегал бы по пыльным дорогам и сидел в грязи!
— Не смейте говорить так об Артуре! — взвелась я. — Он любим всеми и ещё проявит себя в жизни.
Пламя моих волос разлетелось искрами, грозя спалить дворец.
— Вот как проявит, потом и поговорим, — отмахнулась она. — А сейчас предлагаю тебе с миром покинуть дворец и убраться восвояси. Сама понимаешь, Ричарда я тебе не отдам, но могу пощадить тебя, чтобы не лишать его оберега материнской любви, ведь в нём заключена сильная магия, спасающая детей от всех невзгод.
— Нет, — я покачала головой. — Ричард пойдёт со мной.
Волосы полыхнули в негодовании, отчего магия в крови начала закипать.
— Но он — сын Николауса, — парировала она, сверкнув глазами. — Так что не только ты имеешь на него права! Не думаю, что Николаус разделит твоё желание забрать у него сына.
— Хватит пустых разговоров! — вскричала я, теряя терпение. — Мне всё равно, чего хочет Ник!
— А ему всё равно, чего хочешь ты! — глаза королевы разгорались огнём мести. — Мой верный помощник сделал всё возможное, чтобы Николаус никогда не узнал о том, что ты жива, и что у него есть ещё один сын, а ты не должна была знать о Ричарде. Все зеркала мистического города были уничтожены, чтобы ты не могла заглянуть в нашу жизнь, портал был запечатан. Но даже сильная магия порой даёт сбои. Обидно, что своим перемещением в мистический город, Николаус смешал все мои планы. Но раз он преступил грань миров, то в подарок получит твой труп!
