— Я не желаю быть экскурсоводом, — сложив на груди руки, буркнула она. — Моя работа в этом не заключается.
— Я освобожу тебя от занятий в первый день следующей недели. Кажется, там будет много часов с Черошом… Ты ведь его терпеть не можешь? — Магистр ухмыльнулся.
— Идем, — тут же выпалила Хелия и уверенной поступью направилась дальше в заросли.
Я хотела последовать за ней, но, скорее всего, инстинктивно, а не потому, что согласилась на…
Сама не понимаю, на что.
Но мужчина придержал меня за руку, сжав пальцы почти неуловимо, мягко, и быстро отпустил, когда я поймала его взгляд.
— Я буду ждать вас на тракте, Хелия выведет вас. — На пару секунд он замолк, точно не решался что-то сказать или, наоборот, обдумывал, что еще сказать. — Вам ничего не угрожает, Мира. Обещаю. Только… не убегайте, ладно? После того, как увидите и узнаете, не оставляйте меня в неведении. Я хочу знать, какого вы будете обо мне мнения.
В его голосе не было мольбы или нечто похожего на нее. Но он ждал, и я увидела, как на его челюсти дернулась мышца.
Все, что я смогла сделать, это кивнуть в ответ. А после развернулась и поспешила нагнать русалку, чувствуя затылком тяжелый пронзительный взгляд истинного.
Я не могла с уверенностью сказать, что доверяю ему. Мне хотелось верить. Но потому ли, что я этого действительно хочу, или это лишь последствия связи?
Интересно, а отпустил бы он меня, если бы мне действительно что-то угрожало?..
— В чем заключается твоя работа? — спросила, нагнав соседку.
Она тихо вздохнула, не оборачиваясь, произнесла:
— В донесении информации. Я всегда работала одна. Имей в виду: я не собираюсь делить свое место с кем-то еще. Тем более с тобой.
— Почему?
Она резко остановилась и обернулась, и я затормозила, прежде чем врезалась бы в нее.
— Не думай, это не личная неприязнь… Просто ты тоже русалка. А значит, умеешь колдовать. Ну, или предрасположена к колдовству… А это ценится. Только благодаря своим чарам я и остаюсь на земле.
— Ты применяешь их на магистре?
— Чего? — Хелия выгнула бровь, а затем засмеялась нежным грудным смехом. — Ты что, не знаешь даже кто он? Он же архимаг. Это особо могущественные колдуны, которым чары русалки не страшны. Ну, по крайней мере, мои на него не действуют… — каким-то чересчур сладким голосом протянула она. Развернувшись, она пошагала дальше, и я подтянулась за ней. — Таких, как Риан, немного. Их вообще редко встретишь. Он единственный, кто сидит вдали от столицы, в своей конуре-академии, а не торчит в небесной цитадели, обители магов, где ему и место. Что сказать… Растрачивает годы жизни впустую.
Я была с ней не согласна, но не решилась сказать об этом.
Возможно, магистр нашел смысл в другом. В обучении таких, как я и другие адепты. Возможно, это приносит ему радость — наблюдать за успехами своих учеников. А может, я снова пытаюсь оправдать его… Он связан с пиратами, но пока я не до конца поняла, как именно.
— Я применяю свою силу на куда более глупых и невежественных созданиях, — продолжила Хелия. — На людях. Разговорить их — плевое дело. И магистр был не прав: слова порой имеют ценность.
— Так ты работаешь на него? — и без того догадавшись об этом, уточнила я.
— Да, и уже давно. Столько же, сколько и учусь в академии. Он раскрыл мою личность на второй неделе обучения, когда я впервые захотела применить на нем чары, дабы он меня с занятий отпустил… Моя лень сыграла со мной злую шутку.
— Значит, вы заключили сделку? Он позволил остаться, но ты должна доносить ему информацию?
— Это могло быть сделкой, но нет. Магистр всего лишь попросил о помощи. Я должна была сделать это один раз, но как-то все затянулось… Мне это не доставляет неудобств. Напротив, мне нравится быть… м-м… шпионом.
Шпион. Это слово как будто нравилось ей: произнеся его, она улыбнулась такой улыбкой, какую я еще не заставала на ее лице. Милой и теплой.
— Но о чем ты доносишь?
Хелия неопределенно хмыкнула, остановилась, взглянув на меня через плечо так, словно дивилась моему любопытству.
— Обо всем, что касается их.
Она отодвинула веточки куста, кивнув в сторону маленького места, окруженного елями, в сердце которого был разведен костер. Вокруг него на бревнах сидели мужчины, перебрасывались словами, услышать которые с такого расстояния не представлялось возможным. Вид их был слегка небрежный, неопрятный… Грубые загорелые лица, всколоченные волосы, бороды, не знавшие, похоже, за последние месяцы или даже года щетки. В ножнах оружие — сабли и кортики; у некоторых рукава рубах закатаны и видны на внешней стороне запястий тату в виде рыболовных крюков.
Я догадывалась, кем каждый из них мог быть. И от этого меж лопаток тотчас деранул мороз. Я шагнула назад, намереваясь убежать сейчас, в эту самую секунду, куда угодно, но так быстро, что Хелии не удастся угнаться за мной.
Но ей это и не потребовалось: она словно предугадала ход моих мыслей и сразу же схватила за локоток. Притянула к себе и еле слышно шепнула:
— Да, цветочек, ты угадала. Это пираты.
Глава 20. Кхела злится...
Прежде чем я успела бы избежать встречи с морскими разбойниками, Хелия подхватила меня за руку и вышла из кустов, потянув за собой.
— Что ты делаешь? — шепнула, чувствуя, как сердце яростно колотится в панике, путая мысли после каждого тяжелого удара.
— Главное, молчи. Договорились?
Ни кивнуть, ни ответить не успела: мы замерли совсем рядом с мужчинами, которые тут же замолкли. Множество страшных глаз прошлось сначала по Хелии, затем по мне. Но если девушку пираты уже наверняка знали и, не удивившись ее появлению, даже бровями не повели, то на мне их взгляды задержались и резко потяжелели.
— Мы думали, не придешь, — пробасил один из мужчин, тот, у которого лицо было испещрено рубцами, похоже, оставленными шпагой. Суровый и большой, он производил впечатление лидера, и, взглянув на него, можно было сразу понять, кто командует в этой шайке. — Кого привела, Хел?
— Моя подруга, — улыбнулась русалка, подтолкнув меня к бревну. Опустилась на свободное место и, ухватив за запястье, вынудила сесть рядом. — Новенькая. Ворон нанял ее совсем недавно.
— Больно заметная… — буркнул другой пират, нанизав на кончик кинжала кусочек мяса.
— Ты ее недооцениваешь, Рикс. Проворная, сильная и тихая. Очень тихая… Немая она, словом.
Я чуть рот не раскрыла, чтобы возразить. Закусила щеку до боли, так, что едва слезы не подобрались к глазам. Сохранять самообладание было трудной задачей, в особенности, когда тебя окружают те, из-за кого не первое столетие страдают русалки. Но я изо всех сил старалась держать эмоции в узде, а язык за зубами.
— Значит, не закричит? — улыбнулся Рикс. Светлая бровь иронично изогнулась. — Даже когда коснусь?
Он встал и, быстрым шагом оказавшись рядом с нами, угрожающе навис.
Не ущипни меня Хелия сзади в районе поясницы, я бы дернулась и метнулась к зарослям.
— Если хочешь лишиться руки, — усмехнулась девушка. — И если не боишься ворона.
— Сядь уже, крыса. — Угрюмый командир бросил в Рикса камешек, и тот со вздохом отступил. — Стало быть, у ворона новый работник? — Его колкие черные глаза впились в мое лицо. — Если он так дорожит ей, зачем отправил с тобой?
Хелия пожала плечиком:
— Наверное, потому что знает, что вы не посмеете причинить вред ей или мне.
Ее слова, в которых мне почудилась прикрытая равнодушием угроза, убедили главного пирата. Недоверчивость спала с его широкого лица или, быть может, на время скрылась за любопытством. Как бы там ни было, мне стало спокойнее, когда изуродованное лицо пирата разгладилось настолько, насколько это было возможно при таких шрамах, и он, вздохнув, увел от меня взгляд.
— Говори уже, — нетерпеливо бросил он. — Нам пора бы выдвигаться.
Хелия будто намеренно изводила разбойников ожиданием. Она молчала, распутывая уложенные на плечи прядки длинными пальцами с заостренными ноготками, и ее молчание не нравилось не только пиратам, но и мне. Ведь пока она таким образом забавлялась, мужчины то и дело пялились на меня!
