цветными этническими узорами, нас сразу же заметили. Враждебности в их взглядах и движениях не ощущалось, разве что любопытство. Темнокожие, тонкокостные, с небольшими чешуйками на лице и руках, они не так уж и сильно отличались от нас.
– Пойдемте, – позвал дядя Ив, первым начиная спускаться.
Мы оказались в поселение и вскоре пришли к одному из домиков, где, как выяснилось, жили дядя Ив и Натали. Я с любопытством разглядывала простую, но уютную обстановку внутри. Цветные коврики, одеяла и подушки, белые орхидеи в глиняных вазах, сплетенные сундуки-короба, кресла и корзину, наполненную свежими фруктами. Дядя Ив и Рик о чем-то тихо переговаривались, а Натали готовила чай и легкий перекус.
Едва поднос с мисками и тарелками опустился на столик, мы расселись вокруг. Дядя поинтересовался, как я узнала, что он пропал, и я принялась рассказывать. Тем временем Рик то и дело подсовывал мне самые лакомые кусочки фруктов и подливал чай. Я уже не смущалась, принимая его заботу и отвечая тем же, а вот дядя Ив и Натали то и дело смотрели на нас весьма красноречиво.
– Дядя, ну а теперь ты сознавайся, как вы с Натали встретились? – не выдержала я, отодвигая кружку. – И почему ты до сих пор не сообщил никому, что жив? Там весь лагерь волнуется! Максимилиан поставил на уши и ректора Рафаэля, и Маркуса, и Нарана!
Дядя заметно смутился.
– За вас между прочим тоже все волнуются. Рик вон сказал мне, что вы должны вернуться через четверо суток, иначе его помощник сообщит нару Маркусу, – проворчал дядя.
– Маркус – это еще полбеды, – хмыкнул мой капитан. – А вот если узнает моя сестра Эльза…
Рик покачал головой и едва заметно улыбнулся.
– Тай, – мягко заметил он, разворачивая меня к себе. – Мы тут с твоим дядей посоветовались…
Да когда вот они успели? Наверное, пока я помогала Натали накрывать на стол.
– Вернуться к нужному сроку мы с тобой уже не успеваем, – не подозревая о моих мыслях, продолжил Рик, – но здесь, в двух часах ходьбы имеется место, где ловит связь.
– О! Надо добраться и передать сообщение и твоей команде, и Маркусу, и Эльзе, и Гвен. Я обещала с ней связаться, она волнуется.
Рик коснулся моей щеки.
– Давай я один схожу, мое счастье, а ты пока пообщаешься с дядей. Думаю, вам есть о чем поговорить, – улыбнулся он.
Я сощурилась, начиная подозревать подвох. Перевела взгляд на дядю, который предпочел смотреть куда угодно, но не на меня.
– Так полагаю, это место не безопасное, да?
– Затихший на время вулкан, – сознался Рик. – Тай…
Его ладонь опять погладила мое лицо.
– Неужели думаешь, не справлюсь?
– Ты да не справишься? – хмыкнула я. – Просто за это время мы с тобой почти не расставались, странно, что ты пойдешь сейчас без меня.
Рик наклонился еще ниже, почти касаясь моих губ и абсолютно не обращая внимания на дядю Ива и Натали, старающихся сделать вид, что их здесь нет.
– Признаться честно, ужасно не хочется тебя оставлять, но так будет лучше всего. Я решу вопрос со связью, чтобы никто не волновался, а ты побудешь со своей семьей и отдохнешь.
В голосе моего мужчины слышались совсем непривычные вкрадчивые нотки, и я вновь начала подозревать подвох, но в чем именно тот состоит, не понимала.
– Я буду по тебе скучать, – прошептал Рик и впился в мои губы жадным поцелуем.
– Я по тебе тоже, – выдохнула в ответ.
Рик отпустил меня, решительно поднялся.
– Ив, покажите дорогу, ведущую к горе? – поинтересовался спокойно.
– Конечно! Пойдемте, капитан Рик, провожу.
– Можно просто Рик и на ты, – отмахнулся он. – Вы как никак родственник моей будущей жены.
От последней его фразы по спине побежали мурашки, а кончики пальцев закололо от силы.
Дядя и Рик бросили последний взгляд на меня и покинули дом, а я принялась помогать Натали убирать со стола.
– Какой мужчина, однако! – выдала она, посмеиваясь. – С ним ты будешь, как за каменной стеной. Надежный, сильный, внимательный и…
– Лучший на свете, несмотря на тот еще характер, – рассмеялась я. – Впрочем, у меня он тоже не подарок. То еще испытание для нервов Рика. Одна наша первая встреча чего стоила.
– Расскажешь? – спросила Натали, заворачивая оставшиеся лепешки в листья.
– Я стену между нашими квартирами разнесла. Случайно.
Натали неверяще посмотрела на меня, и я быстро пересказала, как все было. Мы вместе посмеялись, убирая в корзину оставшиеся фрукты.
– Натали, а вы с дядей…
– Ты, наверное, считаешь меня малость сумасшедшей, да? – перебила она.
– Вовсе нет! Но дядя… он так ничего и не рассказал ни о тебе, ни о вашей встрече, а мне… любопытно, – призналась я. – Вы ведь не местная, верно?
– Да, я с планеты Земля, галактика Млечный путь, слышала что-то о ней?
– Конечно! У меня на Ариате есть две знакомые, которые тоже землянки, – нашлась я.
Натали кивнула.
– На Илору я попала пятнадцать лет назад. Корабль, на котором я работала целителем, был военно-разведывательным, летал с миссией найти пригодную для землян планету для проживания. Правительство считало, что лишних колоний не бывает.
– И что же случилось?
– Нападение пиратов, пространственно-временной сдвиг, вспыхнувший неизвестный коридор… Нас выкинуло возле Илоры. В какой-то момент при вхождении в ее атмосферу, корабль потерял управление, потом произошел взрыв, и его просто разнесло на части, – тихо сказала Натали.
Я нервно сглотнула, слушая эту историю.
– Я оказалась в одном из целительских отсеков, который был оснащен одной из лучших защит. Кусок корабля вместе со мной швырнуло в джунгли неподалеку от этого поселения, а остальные части упали в океан. Я видела из окна, как это случилось. Очередной взрыв, огромная волна…
Натали, забыв обо всем на свете, смотрела куда-то вдаль, вспоминая.
– Никто не выжил, только я. Чудо, не иначе!
– Мне так жаль! – я коснулась ее руки.
– Все, что не происходит, происходит к лучшему, Тай. Я точно знаю. Я осталась жива, меня спасли мирные местные жители, приняли к себе, дали работу, кров, еду… И, наконец, я встретила твоего дядю, в которого безумно влюбилась, – тепло улыбнулась она. – Пожалуй, стоило это все пережить, только чтобы Ив появился в моей судьбе.
– Да, появился и никуда не денусь, – заявил дядя, показываясь в дверях и ласково приобнимая Натали.
– Так как вы встретились?
– Можно сказать, случайно. Я, как ты знаешь, Тай, отправился разыскивать поселения древних, малость сбился с пути… В джунглях вообще сложно не заплутать, особенно, когда на тебя постоянно кто-то нападает!
Дядя невольно поморщился, явно вспоминая не самые лучшие моменты своего путешествия.
– Я с трудом, но справился и с хищными птицами, и с ядовитыми змеями, но когда встретил ягуара, бластер оказался почти разряжен, я замешкался… И тут появилась Натали и спасла мне жизнь, уничтожив дикую кошку. У нее неподалеку от тех мест, где я оказался, был дом.
– Я, кажется, знаю, о каком доме ты говоришь. Мы с Риком ночевали в нем прошлой ночью.
– Там не особо безопасно, но я останавливаюсь в нем, когда необходимо несколько дней пробыть в джунглях, собирая целебные травы и грибы, – пояснила Натали.
– Вот так мы и познакомились, проговорили всю ночь и… на следующий день поженились, – закончил дядя.
Натали ласково улыбнулась, погладила дядю по плечу, смотря на него сияющими влюбленными глазами. Он ответил тем же. И счастье, которое испытывали эти двое, плеснуло через край.
– И что вы теперь будете делать? Дядя, у тебя же экспедиция, работа…
– О, ты же не знаешь самого главного! Осколок корабля, на котором оказалась Натали, упал совсем рядом с древними поселениями. Так что я намерен их исследовать.
Во взгляде дяди сверкнул ненормальный и такой знакомый мне энтузиазм, что я рассмеялась.
– Ты неисправим! В лагерь к своим заглянуть не собираешься?
– Да мы как раз туда и направлялись, когда встретили тебя с Риком, – улыбнулся он. – Но сейчас, думаю, капитан решит проблему с перемещением. В десяти километрах отсюда есть небольшая площадка, куда может спокойно опуститься парочка вместительных флаеров.
Понятно, значит, Рик перевезет сюда ученых, чтобы те могли провести исследования.
– А когда закончим, мы с Натали прилетим на Ариату. У меня же запланировано еще несколько экспедиций.
Я покосилась на супругу дяди, но она улыбалась, смотря на него, и явно не возражала против такого расклада.
– За пару месяцев, надеюсь, мы успеем изучить поселения древних и заодно решить вопрос с допуском Натали на Ариату, – закончил дядя. – Для женатых пар вроде препятствий быть не должно, даже если кто-то другой расы.
Я, не знавшая о таких тонкостях, ничего не ответила, только спросила, не хочет ли Натали вернуться на Землю. Но та покачала головой. На той планете у нее никого не осталось, выйти замуж и завести
