И кусочек моего чуда улетел в приоткрытое окно, оставив за собой шлейф из серебристой пыли и печали.
— Ну, пошли уже! — Гил схватил меня за руку и выволок наружу.
— Красиво! Но боюсь, что я банально сольюсь с фоном! — рассмеялась я.
Изнутри дворец действительно был золотым, причем из золота было всё, что только можно было сделать: подсвечники, посуда, люстры. Золотыми были стены и пол, скатерти на столах и оббивка стульев. Красиво конечно, но однообразно! Ну, будем считать, что встречать здесь Новый год к богатству.
— Поскорее бы уйти! — враждебно прошептал Гил, одетый в тон к моему платью. — Не нравится мне здесь!
— Гил, нельзя так здесь говорить! — одернула его я, выделив интонацией слово «здесь». Оборотень понял и кивнул.
Дворец поражал воображение своими размерами и количеством людей, а также окнами. Они, окна, были огромными, с красивыми витражами. В общем, дворец императора можно было описать тремя словами: «красиво», «много» и «пафосно».
Нарядные дамы в пышных разноцветных платьях косились на меня и шептались между собой, но подходить не спешили. Есть надежда, что меня даже не тронут. Общаться с ними и строить из себя светскую даму не было ни желания, ни сил.
Мы с парнем прогулочным шагом обошли бальный зал, обнаружили все входы и выходы, наметили план побега на всякий случай, потом подумали и наметили ещё один, запасной. Приглашать меня никто не рисковал, танцы ещё не были открыты его Величеством, так что балом я пока наслаждалась. Единственное, что в горле уже пересохло, но нарушать совет феи я не собиралась.
Когда планы были сложены, мы начали глазеть на гостей. То тут, то там мелькали знакомые лица родных студентов Академии. Меня они не узнавали или не хотели узнавать. Гил смешил меня карикатурами на всех этих напыщенных индюков.
— А на этого, смотри, на жабу похож, того и квакнет! — показал очень похоже оборотень стоящего недалеко от нас толстого мужчину, и мне пришлось спешно прикрывать лицо веером: я буквально задыхалась от смеха. — А этот, смотри, какой красавчик, того и гляди лопнет от своей важности! — и себе прятал улыбку Гил. — Ой, он к нам идет! Маааша, он же не мог нас слышать?! Ой-ой, он меня убьет!
Я осторожненько, боком повернулась в сторону, куда показывал Гил и обомлела: в нашу сторону медленно, но верно продвигался родной ректор. Ой мама!
Почему-то это рассмешило меня еще больше, я схватила Гила за руку и потянула в сторону, противоположную траектории ректора, продолжая сдерживать смех. Ой-ой, я сейчас лопну!
— Гильберт, это ректор, если догонит, он убьет нас обоих! — буквально простонала я и ловко зашла за колону, где все-таки не выдержала, громко расхохоталась. Рядом со мной смеялся и оборотень.
— Это всё пыль с крыльев феи, мы обе ею надышались, — в перерыве между смехом сообщил мне он. — То есть оба! Ахахахаааха!
— Аахахаахаха! — и себе рассмеялась я. — Я же задохнууусь!
— Или брат тебя задушит! — вдруг прошептал на ухо знакомый голос, а сильные руки обхватили талию.
— Гил, свои! — махнула я немедленно подобравшемуся оборотню и крутанулась в руках Ариэля: — Вы что здесь делаете?
— Нас император пригласил, и не только нас. Погуляй ты по залу ещё немного, то заметила бы почти всю нашу компанию.
Как-то сам собой смех прошел, вспомнилось, что за мой побег был только Ариэль, остальные против.
— Не волнуйся, тебя почти не узнать, но всё равно поменьше светись, а пошел отвлекать брата! — Ариэль чмокнул меня в макушку и вышел из-за колоны.
— Это Алис-Ариэль, мой кот, — объяснила Гильберту.
— А сейчас у тебя за спиной Брюс, да? — полюбопытствовал он с хитрющей мордашкой.
Я обернулась и действительно встретилась взглядом с недоинкубом. Млин, и что делать? Крутанулась обратно и вышла из-за колоны. Вот ведь, даже во дворце императора меня нашли! Нет, это карма!
Шла я быстро и не глядя вперед, а потому быстро на кого-то натолкнулась.
— Простите, — прошипела не хуже змеи и попыталась вырваться, но хватка у незнакомца была ого-го, не пустил.
— Я приглашаю вас на танец, — интимно шепнул мне на ухо глубокий голос. — Вы согласны?
Я подняла глаза и тут же их опустила, лишь кивнув. Попробуйте отказать императору…
Этот танец был самым длинным в моей жизни! Я кожей чувствовала внимательный взгляд его Величества, сама же глаз не поднимала, боялась. К счастью, весь танец император молчал, поэтому к концу я откланялась и уже хотела уйти, когда он сказал тоном, с которым не спорят:
— Надеюсь, вы подарите мне еще несколько танцев.
— Я не собиралась больше танцевать, ваше Величество, — проблеяла я.
— Надеюсь, вы передумаете, — холодно улыбнулся он и откланялся, поцеловав мне руку.
Опасный человек! Господи, ну почему я нарвалась именно на него?
От греха подальше ушла на балкон. Бой курантов услышала уже здесь. Знала, что меня искали Ариэль, Гильберт, ректор и Брюс, но выходить из своего «убежища» не спешила, смотрела в небо и считала куранты, вспоминая самые важные события в этом году. Была в нем и радость, и грусть, и беды, и счастье… Проблем, правда, было больше всего, да и наступающий год обещал их энное число, но, в конце-концов, я жива, здорова, одета, обута, сыта, у меня есть крыша над головой и дюжина друзей, и даже приключения и боги есть, так чем не счастье?
С моей опущенной руки полились снежинки и закружили по залу, вызывая восхищенные охи и ахи.
Бом — приход ректора в нашу школу.
Бом — переход в Академию Огненной Марии.
Бом — знакомство с Данте и Брюсом.
Бом — падение к Синему озеру.
Бом — находка библиотеки.
Бом — ссора с подружками.
Бом — появление Кодорыва.
Бом — мой побег и знакомство со Славой.
Бом — знакомство с Айсом и остальными богами.
Бом — наша с Даном пропажа и возвращение.
Бом — выступления и знакомство с Гильбертом.
Бом — и, в конце-концов, этот бал.
Хороший и плохой, этот год кончился. Да здравствует Новый год!
41 глава
На балконе было довольно прохладно, а ледяной ветер всё не унимался и трепал мой подол. Да уж…
Возвращаться в шумный зал желания не было. Может, сбежать? К феям на пляски, там весело и пить можно.
В небе сверкали разноцветные салюты, удивительные и невероятные узоры расплывались по чернилам ночи. Хотя почему невероятные? Это же мир магии, здесь всё возможно! И всё-таки я променяла бы всю эту помпезность на праздник дома, с мамой и друзьями, перед маленькой елкой со старыми игрушками и любимым оливье. Но увы, жизнь, как всегда, перечеркивает мои планы. Кстати, с этого момента зима кончилась, пришла весна. Удивительно!
— Как красиво! — в мои размышления бесцеремонно ворвался удивленный вскрик. — Ну почему я раньше не видела?!
— Магия? — повернулась я к внезапно объявившейся на перилах девушке. — А ты что здесь делаешь?
— С Новым годом тебя поздравляю! — легкомысленно тряхнула головой она. — С праздничком!
— И тебя, — тепло улыбнулась своей стихии.
— Да уж, ты как всегда на высоте: умудрилась засветиться, попасть на бал императора и спалиться. Почему я не удивлена?
— Может, потому, что мы с тобой одного поля ягоды? — я рассмеялась и присела рядом с ней, тоже свесив ноги вниз. — Кстати, а ты знаешь, откуда взялись Высшие?
— Ну, там несколько версий, — задумчиво протянула Магия. — По первой вы вышли из твоего мира, по второй вы созданы феями, по третьей вы маги, в которых боги влили свою кровь. В общем, тьма. А зачем тебе?
— Интересно стало, — я пожала плечами. — Как ты там?
— Жизнь прекрасна! — моя стихия распахнула руки навстречу ветру.
— Мне бы твою уверенность, — пробормотала себе под нос, чтоб не обидеть, и блаженно зажмурилась.
Пока убегала от ректора, успела присмотреться к гостям, и теперь точно знаю, что на балу Брюс, Лиля, Ариэль и… Ира. Что здесь делает последняя, что должна быть на Земле, я не знаю, но решительно настроилась узнать. Что-то настойчиво ускользало из моего внимания, какая-то мысль… Вот-вот, еще пять минуточек и я словлю её, пойму, но…
